PEORIA, Arizona -- Yusei Kikuchi sintió los nervios del lunes que normalmente lo acompañaban a tomar el montículo frente a decenas de miles de fanáticos en un estadio importante, no a los pocos miles que se presentaron a un juego de los entrenamientos de primavera en el desierto.
''He lanzado en Japón durante los últimos nueve años y quería probar lo que estaba haciendo en Japón contra los bateadores de Grandes Ligas y quería ver cómo reaccionaban'', dijo Kikuchi a través de un intérprete. ''Así que estaba realmente emocionado y también nervioso por eso''.
Kikuchi hizo su debut con los Marineros de Seattle lanzando dos entradas contra los Rojos de Cincinnati en una apertura que contó con un poco de todo, desde momentos de dominio, hasta que su defensa lo decepcionó, pero Kikuchi resolvió el problema.
Fue mucho para un debut de dos entradas, pero los Marineros estaban satisfechos con lo que vieron.
El turno al bate más notable de Kikuchi fue su único ponche, cuando amarró a Joey Votto con una engañosa curva en 2-2 que dejó al veterano bateador con un swing al aire. Mientras Kikuchi tiene una recta a mitad de los 90s, sus pitcheos quebrados y la capacidad de esconder la bola en su windup se suman a los desafíos de enfrentar a los zurdos.
''Es un entrenamiento de primavera y estoy seguro de que también está mejorando su swing, pero para atacar a alguien del calibre de Joey Votto, un bateador de ese calibre, estoy muy contento con el resultado de hoy'', dijo Kikuchi.
El resto de la salida obligó a Kikuchi a hacer un poco de todo. Tuvo que salir corriendo del montículo para cubrir la primera base en una rola de Yasiel Puig. Y se enfrentó al desafío del tráfico en las bases después de una segunda entrada que contó con una base por bolas, dos errores y dos carreras --aunque ambas no fueron limpias.
Kikuchi hizo 29 lanzamientos con 19 strikes, el primer paso en una temporada de transición.
''Obviamente, cuando estás arriba en el montículo, quieres sacarlos uno, dos, tres, creo que pude mantener mi conteo de pitcheos bajo y dominar con una rola para doble play, así que estoy contento con lo que hice'', dijo Kikuchi.
La primera salida para Kikuchi fue documentada desde todos los ángulos por fotógrafos asiáticos siguiendo cada uno de sus movimientos, desde su calentamiento en el bullpen hasta el amontonamiento después de su salida con docenas de reporteros.
Seattle quiere limitar los innings de Kikuchi durante la temporada regular y hacer que la transición del primer año tras lanzar en Japón sea menos ardua. Pero los Marineros también necesitan ir preparando a Kikuchi para que esté listo para asumir la carga de un abridor cuando sus entradas no sean limitadas.
Kikuchi dijo que no le habían dicho lo que vendría después, pero es probable que tenga su segunda salida en algún momento este fin de semana.
''Es mi primera salida y me sentí muy bien lanzando la bola. Al entrar en el juego estaba un poco nervioso, obviamente, pero terminó bien'', dijo Kikuchi.