ARLINGTON, Texas -- En lo que pudo haber sido su última salida con el uniforme de los Tampa Bay Rays, el derecho Charlie Morton tuvo su peor desempeño en la postemporada de Grandes Ligas desde que se unió al actual campeón de la Liga Americana.
El derecho Walker Buehler superó ampliamente a Morton en el publicitado duelo del tercer encuentro de la Serie Mundial, que ganaron los Los Ángeles Dodgers 6-2 a los Rays en el Globe Life Field de Arlington, para colocarse a la mitad del camino de su primer título desde 1988.
De las anteriores 91 ocasiones en que la Serie Mundial se puso 2-1, el conjunto en ventaja ganó en 60, para un 65.9%. Para el juego 4, el sábado, el mexicano Julio Urias abrirá por Los Ángeles y Ryan Yarbrough por Tampa Bay, en choque de zurdos.
El viernes en el nuevo estadio de los Texas Rangers, Buehler lanzó seis entradas de una carrera para ganar su segunda salida consecutiva y ponchó a 10, su undécima aparición consecutiva de playoffs de al menos siete abanicados. El derecho de 26 años es el primer lanzador con 10 ponches que no pasa de seis innings en la historia de la Serie Mundial.
Morton, quien entró al choque con récord de 7-2 y efectividad de 2.84 en 12 juegos de postemporada (5-0, 0.70 con Tampa Bay) permitió cinco carreras limpias en 4.1 entradas, la segunda mayor cantidad de vueltas que permite en un juego de playoffs.
Los New York Yankees le anotaron siete en 3.1 innings en el tercer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana del 2017, cuando Morton pertenecía a los Houston Astros. Con los Rays, había cedido dos carreras en 25.2 entradas en cinco apariciones previas de playoffs.
"Ellos fueron demasiado buenos esta noche", dijo Morton, quien permitió jonrón solitario al antesalista Justin Turner en conteo de 1-2 en la primera entrada y un sencillo de dos vueltas en 3-2 al inicialista Max Muncy en el tercero. Otro hit del jardinero Mookie Betts en 3-2 en el cuarto puso el juego 5-0 en el quinto.
"Pusieron muchas bolas en juego, hicieron muchos buenos swings. No es fácil. Nunca me sentí cómodo, fue una noche difícil", dijo Morton.
Los Dodgers lograron cinco carreras impulsadas con dos outs el viernes y ahora tienen 48 vueltas producidas en esa situación, un récord de postemporada. Sus seis hits con dos outs y dos strikes en estos playoffs también representan una marca de todos los tiempos.
Betts pegó dos hits y se robó dos bases, algo que ya había logrado en el primer juego. Turner y Muncy también conectaron dos imparables cada uno, mientras que el receptor Austin Barnes tocó de sacrificio para impulsar una carrera en el cuarto y agregó jonrón en el sexto, el primer jugador de los Dodgers que logra ambas cosas en un partido de postemporada.
Ernesto Jerez y Luis Alfredo Álvarez analizan lo que sigue en la Serie Mundial luego que el equipo de Los Angeles se puso arriba 2-1.
"Obviamente, tratamos de ganar todos los partidos, pero con Morton del otro lado era una misión difícil. La clave es seguir nuestro plan, como una unidad, seguir el plan haciendo swings a los pitcheos buenos. Mantener el plan colectivo", dijo Betts, quien batea .316 con 10 base por bolas, seis robos y 12 anotadas en los playoffs.
"Nunca nos rendimos con dos outs. Ahora solo necesitamos hacer eso por dos juegos más", agregó.
"Pude poner rápido en dos strikes a muchos bateadores, pero no pude terminarlos. Ellos ejecutaron muy bien. El repertorio estaba bien, el comando estaba ahí, pero ellos fueron muy buenos", dijo Morton.
Independientemente de lo ocurrido en el tercer juego de la Serie Mundial, la de Morton ha sido una de las mejores firmas por dos años en tiempos recientes en las Grandes Ligas y es solamente comparable a las de DJ LeMahieu con los New York Yankees y del dominicano Nelson Cruz con los Minnesota Twins.
Con los Yankees, LeMahieu (2 años/$24 millones) conectó 268 hits, la segunda mayor cantidad del béisbol, detrás de los 276 de White Merrifield, de los Kansas City Royals. Solamente el gran Mike Trout (1.057), de los Los Ángeles Angels, tuvo un mejor promedio de OPS que Cruz (1.020) en el período 2019-20. Minnesota fichó a Cruz por $26 millones de dólares.
En el invierno del 2018, Tampa Bay firmó a Morton en la agencia libre por dos temporadas y $30 millones de dólares, más una opción condicionada del equipo por $15 millones para el 2021. En sus dos temporadas con Tampa Bay, Morton tuvo efectividad de 3.33, la #10 de la Liga Americana desde el 2019, además de una actuación superba en la postemporada
Morton ha dicho varias veces que le gustaría que los Rays ejecuten la opción en su contrato para, muy probablemente, terminar su carrera cerca de las cálidas aguas de la bahía de Tampa. Pero el asunto es que Morton está cerca de cumplir 37 años y aunque $15 millones no es una cifra exagerada para el costo de mercado de un buen lanzador abridor en Grandes Ligas, la política salarial de Tampa es diferente a la de la mayoría de los otros clubes.
Salvo que los Rays pudieran extender la Serie Mundial más allá del domingo, las probabilidades de que Morton haya tenido su última salida con el club, son bastante altas.
"Si no tiene la oportunidad de lanzar en un juego siete, lo que pasó en el juego no cambiará en ningún modo la forma en que nos sentimos sobre él", dijo el manager Kevin Cash.