WASHINGTON, D.C. -- Después de ocho meses de trabajo, esfuerzo, frustraciones, alegrías, triunfos y derrotas, el futuro inmediato de los Washington Nationals en la temporada del 2019 descansa en el hombro derecho de Stephen Strasburg.
El estelar derecho Gerrit Cole silenció a los Nationals por siete entradas en su casa, dirigiendo a los Houston Astros a un triunfo 7-1 en el Nationals Park, el domingo, en el quinto choque de la Serie Mundial. Después de estar arriba 2-0 en la serie, Washington jugará su próximo encuentro enfrentando la eliminación.
“Mis chicos no se van a rendir”, dijo Dave Martínez, el manager de los Nationals.
“Tenemos un día libre, vamos a regresar al terreno el martes. Y créanme, estos muchachos van a regresar. Sabemos que tenemos que ganar, pero vamos a tener un séptimo juego, es lo que creo”, agregó el capataz.
Impedido de usar a su lanzador estrella Max Scherzer (molestia en el cuello), Martínez tuvo que mandar de abridor emergente a Joe Ross, quien permitió dos jonrones de dos carreras al cubano Yordan Álvarez y al puertorriqueño Carlos Correa en cinco episodios. George Springer agregó otro tablazo de cuatro esquinas con un compañero a bordo en el noveno.
Tras haber perdido los primeros dos cotejos en casa, Houston ganó tres como visitante para colocarse en ventaja por primera vez en la serie y acercarse a un triunfo de su segundo campeonato en tres años. Es la tercera vez en la Serie Mundial, que celebra su edición 115, que los equipos visitantes ganaron los primeros cinco partidos. También ocurrió en 1906 y en 1996.
Washington superó 17-7 en carreras a los Astros en los primeros dos encuentros. Houston respondió anotando 19 veces y dejando al local en una sola carrera cada día durante los tres partidos en la capital estadounidense. El diferencial de -16 carreras en casa es el cuarto peor de un equipo en la historia de la Serie Mundial.
La única carrera de Washington, y una de las pocas veces que las casi 44 mil personas en el estadio, incluyendo el presidente Donald Trump, pudo celebrar algo, fue por el segundo jonrón de la serie el dominicano Juan Soto, en la séptima entrada.
“Se siente un poco incómodo, después de lo que hicimos en los primeros dos juegos. Dejamos de hacer algunas cositas, no pudimos ejecutar. Tenemos que ejecutar mejor”, dijo Soto, el quinto pelotero con dos o más jonrones en una Serie Mundial antes de los 22 años.
Para el juego 6, el martes en el Minute Maid Park de Houston, los Nacionales mandarán al montículo a Strasburg, mientras que los Astros dependerán del caballo Justin Verlander. Hace casi una semana que Strasburg lanzó siete entradas de dos carreras y siete ponches para superar a Verlander, quien permitió cuatro vueltas en seis actos, en el juego 2 de la serie.
El equipo local ha ganado 42 de 67 juegos 6 en la historia de la Serie Mundial, incluyendo cinco de los últimos seis, siete de nueve y 10 de 13.
“Nosotros ya ganamos dos veces en Houston, ahora vamos a Houston a jugar el juego 6. Es todo lo que nos preocupa ahora mismo, el juego 6”, dijo Martínez.
“Con Stras, estaremos en nuevas manos. Ha sido un caballo para este equipo por largo tiempo y uno de los mejores pitchers en todo el año”, dijo Soto.
Verlander es uno de los favoritos a ganar el premio Cy Young de la Liga Americana en el 2019 y un potencial futuro miembro del Salón de la Fama de Cooperstown con 14 victorias de postemporada, pero aún busca su primer triunfo en una Serie Mundial, tras seis aperturas. Verlander es el primer lanzador que pierde sus primeras cinco decisiones del clásico de otoño.
“Sí, es un juego de la Liga Americana y obviamente, él no va a entrar a la caja de bateo. Lo que él hace contra nosotros es realmente irrelevante para lo que tengo que enfocarme, que es en los miembros de su alineación y encontrar una manera de mantenerlos a raya”, dijo Strasburg.
“Quiero decir, realmente no miro al lanzador contrario. De nuevo, es a quien me enfrento, a los bateadores a los que me enfrento. Ese es mi trabajo”, dijo Strasburg, quien tiene efectividad de 1.93 en 28.0 entradas en la actual postemporada.
“Nuevamente, lanzar en este punto de la temporada, es un gran honor, y voy a salir y competir y darle todo lo que tengo”, dijo el derecho.
“Quiero decir, es difícil de poner en palabras”, dijo Verlander cuando le preguntaron sobre la posibilidad de que su primer triunfo de Serie Mundial sea para darle el campeonato otra vez a los Astros.
“Ni siquiera puedo realmente, es una de esas cosas qué en este momento, ahora mientras estamos trabajando, tratando de ganar, realmente no piensas en eso. Probablemente ni siquiera se me pasaría por la cabeza hasta que no estemos en la temporada muerta”, agregó.
Strasburg, de 31 años, fue la primera selección global del sorteo colegial del 2009 y a menos de dos minutos para que terminara el plazo para acordar un contrato profesional, recibió un bono récord de $15.1 millones de dólares de parte de Washington. En mayo del 2016, los Nacionales extendieron por siete años y $175 millones de dólares el contrato de Strasburg para impedir que el lanzador pudiera estar disponible en la agencia libre más adelante.
Ese acuerdo, no obstante, da la potestad a Strasburg de salirse del compromiso luego de la temporada del 2020, la cuarta del mismo.
Durante una década de sólida carrera con el uniforme de los Nationals, Strasburg tiene marca de 112-58, efectividad de 3.17 y 1,695 ponches en 1,438.2 entradas. El tres veces Todos Estrellas viene ganar 18 encuentros y ponchar 251 bateadores en 209.0 entradas en la serie regular del 2019, que terminó con 3-1, 1.76 y 65 ponches en sus últimas ocho aperturas.
En la postemporada, ha sido uno de los lanzadores más dominantes en tiempos recientes. El derecho tiene foja de 5-2, efectividad de 1.34 y 64 ponches en 43.0 innings.
Ahora Strasburg tendrá la pelota en el sexto juego de la Serie Mundial, donde tratará de llevar la serie al máximo, lo que abriría la posibilidad de que Scherzer regrese al montículo para el último juego del año. Pero primero tendrá que vencer en salidas consecutivas a los Astros, uno de los mayores favoritos para ganar la Serie Mundial desde que arrancaron los campos de entrenamientos en febrero.
“El calendario luce como durante el año, cuando juegas contra los Philadelphia Phillies esta semana y volverás a verlos la próxima semana”, dijo Strasburg. “Realmente, todo se reduce a la ejecución de lanzamientos. El enfoque puede cambiar un poco, pero lo importante es salir y golpear y confiar en tu arsenal”, agregó.