CHICAGO -- El martes pasado, al borde de la fecha límite de cambios de MLB, el presidente de operaciones de béisbol de los Chicago Cubs, Jed Hoyer, tenía que tomar una decisión: cambiar al receptor Willson Contreras por lo que él creía que estaba por debajo del valor de mercado, o mantenerlo y potencialmente obtener una selección de draft adicional si Contreras se va como agente libre al final de la temporada.
Durante semanas, había sido un hecho consumado que Contreras iba a ser movido, especialmente después de que Hoyer había logrado otro volcado de fecha límite un año antes con estrellas como Anthony Rizzo, Kris Bryant y Javy Báez. Los Cachorros se están reconstruyendo y enfocándose en la juventud, por lo que conseguir otro prospecto o dos a cambio de unos meses del servicio de Contreras era atractivo para Hoyer y su oficina principal.
Hubo conversaciones, por supuesto, con Cleveland y Tampa Bay, ambas organizaciones que necesitan un receptor pero que por lo general se resisten a ceder prospectos bajo control del equipo. Los Mets se involucraron temprano pero nunca se movieron, tal vez sintiéndose quemados por cambiar a Báez mientras renunciaban al prospecto en ascenso Pete Crow-Armstrong el año anterior. Los San Diego Padres también estaban en la pelea pero se cayeron una vez consiguieron en cambio a Juan Soto más temprano ese día. Llegaron las 6 p.m. ET y con ello se cumplió el plazo límite y nunca se materializó un acuerdo.
"Cada temporada baja y cada fecha límite de canjes, tratas de tomar las decisiones correctas en el momento", dijo Hoyer esta semana. "Creo que hemos hecho un buen trabajo al hacerlo, pero no puedes forzar tu camino en una dirección u otra. Si una operación no se alinea, no puedes forzarla. Tienes que darte cuenta de que puede haber ser otra opción de la que los Cachorros pueden beneficiarse".
La historia y la reputación le otorgan a Hoyer el beneficio de la duda. Un gerente general actual describió a los Cachorros como "justos, directos y transparentes" cuando se trata de hacer cambios. Y no es que Hoyer se quedara de brazos cruzados: a pesar de que Contreras no fue canjeado, los Cachorros hicieron varios tratos ya que Mychal Givens, David Robertson, Chris Martín y Scott Effross cambiaron de equipo.
Los acuerdos hicieron que este sea el segundo año consecutivo que Chicago reste en lugar de sumar en la fecha límite de cambios. Es una posición inusual para uno de los clubes más importantes del béisbol, incluso uno que está experimentando su segunda reconstrucción en una década. Pero su récord de 45-65 cuenta la historia de esta temporada.
"Si todo hubiera ido bien y hubiéramos llegado al 90º percentil en ciertas cosas, quizás hubiéramos llegado a ese punto [de sumar]", dijo Hoyer. "Pero el margen de error era pequeño y estando en la posición en la que estamos, debimos haber vendido. No disfruto el proceso de venta. Quiero pasar eso al lado de la compra lo antes posible".
Los Cachorros son una de las franquicias con más historia del béisbol. A menudo aparecen en la escena nacional, como en el juego Field of Dreams de este año contra los Reds el jueves, y jugarán contra los Cardinals en Londres la próxima temporada.
Todas esas oportunidades surgen en parte porque también son una de las más queridas del deporte. Este año, los Cachorros tienen la asistencia de temporada regular más alta por juego de cualquier equipo perdedor en el béisbol con 32,873 fanáticos. Ocupa el séptimo lugar entre todos los equipos.
Aparentemente, los juegos de los Cachorros son un espectáculo que nadie se pierde en Chicago, incluso si su producto no se puede ver muchas noches. Ahora Hoyer y el resto del equipo solo tienen que encontrar una manera de cambiar eso.
"Es una afición que merece un equipo ganador porque sí se presentan al estadio", dijo el campocorto Nico Hoerner. "Se toman el tiempo y el esfuerzo para apoyarnos aquí e incluso en los entrenamientos de primavera, cuando asisten 16,000 personas a los partidos. Se merecen una franquicia ganadora".
El propietario del equipo, Tom Ricketts, expresó sentimientos similares en un comunicado a ESPN.
"Seré el primero en reconocer que este no es el tipo de béisbol que los fanáticos de los Cachorros merecen", dijo Ricketts. "Nuestra decisión el año pasado de alejarnos de los jugadores de los Cachorros que nos trajeron un título de la Serie Mundial fue difícil, pero tenemos un plan para volver a la contienda por el campeonato construyendo el próximo gran equipo de los Cachorros alrededor de un núcleo joven de jugadores aumentado por firmas de agentes libres, y estamos progresando".
Ricketts ha mantenido un perfil bajo mientras que Hoyer ha emprendido el trabajo de construir un contendiente nuevamente desde cero, una empresa que cita varios factores como causas. Durante la última década, los Cachorros seleccionaron y desarrollaron bien a los bateadores, aunque no lo hicieron con los lanzadores, salvo Dylan Cease, a quien cambiaron a los Medias Blancas en 2017, y Paul Blackburn, quien les consiguió a Mike Montgomery en julio de 2016. Montgomery terminó salvando el Juego 7 de la Serie Mundial unos meses después. .
Pero a diferencia de lo que acaban de hacer los Washington Nationals con Soto, los Cachorros no movieron ninguna de esas estrellas locales en la cima de su valor. Esos bateadores les ganaron una Serie Mundial, pero cuando Chicago canjeó a Rizzo, Báez y Bryant el año pasado, los retornos fueron suficientes para mejorar su sistema de granjas, no para rehacerlo con el próximo Bryant en espera.
Así que el año pasado, sin una fuente de lanzadores listos para las Grandes Ligas y preparados para ver cómo avanzaban sus jugadores de posición veteranos, los Cachorros creyeron que no tenían más remedio que empezar de nuevo.
Hoyer está tratando de hacerlo de manera diferente esta vez. Los Cachorros están comenzando a desarrollar lanzadores, comenzando con los abridores Justin Steele y Keegan Thompson. Ambos se han consolidado a nivel de Grandes Ligas este año, al igual que los jugadores de posición Hoerner y Christopher Morel y algunas otras piezas. Y hay más armas en las granjas.
"El objetivo ha sido agregar tantos lanzadores como podamos", dijo Hoyer. "Recuerdo cuando construimos la primera vez, teníamos jugadores de posición alineados, pero nunca llegamos al punto de tener lanzadores alineados en todos los niveles".
El gurú de prospectos de ESPN Kiley McDaniel tiene a los Cachorros en el puesto 18 en su clasificación más reciente de los sistemas de fincas de MLB, mientras que Ricketts señaló que FanGraphs los tiene en el No. 4. El equipo tiene jugadores jóvenes en las menores bajas con ventaja, pero todavía carecen de un prospecto entre los 25 principales para elevarlos más en las filas (parte de la razón detrás de la disparidad entre las dos clasificaciones).
Hoyer también sabe que la falta de estrellas en la cima es un problema.
"En 2014, es posible que hayamos tenido tres o cuatro muchachos entre los 10 primeros", dijo Hoyer cuando se le preguntó cómo se compara esta temporada con la de 2014, cuando los Cachorros comenzaban a ser competitivos. "Teníamos todo un equipo de prospectos en el campo a principios de 2015. Esto es menos [ahora]. Pero eso es hacia lo que estamos construyendo. Mi visión es la misma. No estamos tan avanzados como estábamos a finales de 2014."
De hecho, este equipo de los Cachorros puede estar más cerca del equipo que perdió 96 juegos en 2013. Es exactamente el ritmo que tienen para esta temporada. Pero las expectativas son más altas para los fanáticos de los Cachorros en estos días. Ganar una Serie Mundial en 2016 por primera vez en 108 años ha elevado el listón en Chicago.
Y con mayores expectativas viene más presión, especialmente para un mercado más grande como Chicago.
La diferencia entre los Cachorros y los equipos de mercados más pequeños debería ser que no tienen que deshacerse en la fecha límite de canjes más de un par de veces para construir su equipo. En lugar de deshacerse de jugadores por prospectos cada año durante media década, pueden mejorar su reconstrucción gastando dinero. Las firmas de los Cachorros el invierno pasado como el jardinero derecho Seiya Suzuki por $85 millones y el lanzador Marcus Stroman por $71 millones junto con fichajes menores, como Wade Miley ($10 millones), Yan Gomes ($13 millones) y Drew Smyly ($4.25 millones), debería calmar las críticas de algunos alarmistas de que están jugando barato. El equipo promete más por venir.
"Cuando construyamos esto y lleguemos al punto de que hemos construido algo especial, sé que el dinero estará allí", dijo Hoyer. "Queremos ser estratégicos y tomar buenas decisiones sobre cómo gastamos ese dinero. Me siento bien con el dinero que gastamos en Stroman y Suzuki".
Ricketts agregó, en su declaración: "Nuestros movimientos durante el año pasado y en la fecha límite de canjes nos colocaron en una posición de fortaleza tanto en jugadores como en moneda financiera. Planeamos estar muy activos nuevamente esta temporada baja compitiendo en el mercado de agentes libres".
Pero como el mismo Hoyer ha señalado muchas veces desde que comenzó de nuevo, no existe un camino infalible de regreso a la contienda. Agregar un equipo completo de estrellas veteranas podría funcionar durante uno o dos años, pero casi por definición (los agentes libres llegan a una edad más avanzada), esa estrategia no tiene sostenibilidad.
Aún así, quizás uno del grupo entre Trea Turner o Carlos Correa o Aaron Judge llegará al Lado Norte de la ciudad en 2023. Porque a menos que Shoeless Joe Jackson salga de los campos de maíz para jugar en el jardín izquierdo el jueves por la noche, los Cachorros tendrán que seguir buscando futuros candidatos para el Juego de Estrellas o el Jugador Más Valioso. Las lesiones a nivel de ligas menores han frenado a algunos jugadores prometedores, pero llegar al mercado de agentes libres sigue siendo su mejor apuesta para satisfacer esa búsqueda.
"Tenemos que reconfigurar nuestra ofensiva", dijo Hoyer. "No tenemos suficiente poder en este momento. Tenemos que poner la pelota en el aire. Esas son cosas en las que nos concentraremos este invierno".
Ian Happ, representante de los jugadores de los Cachorros y agente libre en 2024, agregó: "Todos los jugadores quieren ver que se gaste dinero en todos los ámbitos. Hay un talento realmente bueno en esta temporada baja. Habrá equipos que salgan y gasten. Creo que los Cachorros probablemente serán uno de esos, pero solo el tiempo lo dirá".
Si no lo hacen, es posible que se avecine una revuelta. Por otra parte, las entradas se siguen vendiendo, en Iowa, en Wrigley y probablemente pronto en Inglaterra. No es más obvio que en un ejemplo como este: un martes por la noche a una semana de la fecha límite, más de 37,000 fanáticos (menos de 5,000 antes de que se agotaran las entradas) se presentaron en Wrigley Field para ver a los Nacionales en el último lugar, sin Soto, enfréntarse a los Cachorros.
Los fanáticos están allí, aún dispuestos a pagar precios altos por las entradas, por ahora. ¿Seguirá el éxito en el campo?
"Siempre va a ser divertido aquí con grandes multitudes", dijo Happ. "Es un destino. Pero es una sensación diferente en agosto y septiembre cuando estás en la caza y jugando por divisiones y llegando a los playoffs".
"Aquí hay piezas que pueden ser parte de un equipo ganador de una división. Solo tenemos que seguir avanzando en la dirección correcta".
Por ahora, esa dirección ha llevado a los Cachorros al oeste, a Iowa, donde los jugadores, los ejecutivos del equipo y los propietarios ocuparán el centro del escenario en uno de los eventos más importantes del béisbol. Lo único que falta es un equipo ganador.
"Esperamos con ansias el juego de Field of Dreams", dijo Ricketts. "Los fanáticos de los Cachorros son los mejores del mundo y esta es una experiencia bien merecida para ellos, especialmente para nuestros leales fanáticos de Iowa. Los Cachorros de Chicago son una de las franquicias originales en la rica historia de las Grandes Ligas. Baste decir que nosotros planificamos volver a hacer historia con otro campeonato".