PHILADELPHIA -- Si esta fue su última salida con el uniforme de los Houston Astros, Justin Verlander jamás la olvidará.
El pitcher derecho por fin ganó su primera apertura de Serie Mundial, después de ocho intentos sin éxito, incluido el Juego 1 de este enfrentamiento contra los Philadelphia Phillies.
Los Astros con Verlander por delante y con dos carreras producidas por el novato Jeremy Peña vencieron 3-2 a los Phillies para ponerse 3-2 en la serie, es decir, a un triunfo de conquistar el segundo Clásico de Otoño en su historia.
Verlander permitió la única carrera de los Phillies en su segundo lanzamiento de la noche; cuadrangular de Kyle Schwarber; el primero de cuatro imparables. Regaló cuatro bases por bolas, aunque sumó seis ponches, incluidos cinco contra los primeros tres en el orden al bate.
Distó de ser la apertura más limpia o dominante de su temporada; mucho menos de su carrera hasta el momento. Incluso el cuadrangular de Schwarber lo convirtió en el lanzador que más jonrones recibe en Serie Mundial (10).
Pero hizo lo suficiente, apretó con outs cuando parecía que sufría para encontrar la zona de strike y del resto se encargó el relevo, con el mínimo de apoyo ofensivo en carreras.
"Tenemos total confianza en Justin", dijo el manager de los Astros, Dusty Baker, antes del partido. "¿Todos se pregunta si está con la correa ajustada? No, no tiene la correa ajustada. Es Justin Verlander. Nadie puede salir de problemas mejor que él".
Verlander fue relevado Héctor Neris, Bryan Abreu, Rafael Montero y Ryan Pressly, quienes aguantaron la raquítica ventaja, hasta que en la octava entrada Yordan Álvarez pegó roleta hacia la primera, suficiente para impulsar a José Altuve desde la tercera y mover a segunda a Peña.
Una entrada antes, los Astros ya habían tenido corredor en tercera sin out y fueron incapaces de sumar en el marcador. Igual sucedió en la noventa, aunque en segunda y primera.
El susto llegó en el penúltimo episodio, cuando Montero permitió que se acercaran los Phillies y tuvieron que llamar a Pressly, quien sacó dos outs con corredores en tercera y primera, y con gran ayuda del guante de Trey Mancini, quien reemplazó por lesión a Yuli Gurriel en la inicial.
Verlander, favorito para ganar el Trofeo Cy Young, fue una de las principales razones para que los Astros llegaran a la postemporada con la mejor marca de la Liga Americana.
Y este jueves, es probable los regresa a casa a un partido del campeonato que se ha esfumado en sus dos apariciones anteriores de Serie Mundial, 2018 y 2021, y por siempre a Baker, como manager en Grandes Ligas.
Y desde antes del Juego 5, sus compañeros también expresaron toda la confianza en Verlander.
"Hemos tenido fé en él", dijo Altuve. "Es un gran pitcher. No sólo este año, sino toda su carrera. Tiene Cy Young, MVP (Jugador Más Valioso de Grandes Ligas) y todas esas cosas… Nosotros como equipo, estamos realmente contentos de que es nuestro muchacho esta noche".