¿Cómo el mexicoamericano Diego Pavia transformó Vanderbilt?

Así construyeron los Commodores, comenzando en Las Cruces, la increíble campanada histórica sobre Alabama

Si el head coach de Vanderbilt, Clark Lea, pudiera conseguir uno de esos "neuralyzers" que empleaban Will Smith y Tommy Lee Jones para borrar la memoria en la película "Men in Black", haría que todos se olvidaran del pasado de fútbol americano de los Commodores.

Lea borraría las 10 temporadas perdedoras consecutivas y la racha de 10 derrotas al hilo hacia el final del 2023, así como el hecho de que los Commodores no han ganado un campeonato de conferencia en 101 años, y han terminado con marca ganadora en la SEC solamente dos veces en los últimos 50 años.

"Si solo pudiera borrar todos esos recuerdos", dijo Lea a ESPN. "Nos pesaba tanto ese pasado y esta vieja mentalidad que no nos deja".

El miserable historial de Vanderbilt es lo que hace tan notable la victoria sorpresiva por 40-35 sobre N° 1 Alabama del sábado pasado. Los Commodores habían perdido cada uno de sus últimos 60 encuentros en contra de equipo del Top-5 en la encuesta de AP. No habían derrotado al Crimson Tide en 40 años, y fueron superados por 148-3 en las tres citas previas.

Una semana antes, Alabama superó a N° 2 Georgia en una emocionante victoria por 41-34, y parecía destinado a pelear por otro título nacional del CFP, ahora bajo el head coach de primer año Kalen DeBoer. El Crimson Tide había triunfado en 79 partidos consecutivos en contra de oponentes no ranqueados, la segunda racha más prolongada en la era de la encuesta AP, desde 1936, de acuerdo a ESPN Research.

La sorpresiva victoria de Vanderbilt no fue una chiripa. Antes de que los postes de gol de campo del FirstBank Stadium fueran cargados por la Calle Broadway en Nashville y depositados en el Río Cumberland, los Commodores impusieron su voluntad sobre el Crimson Tide por 60 minutos. Desfavorecidos por 22.5 puntos en las apuestas, anotaron los primeros 13 del encuentro, nunca se vieron abajo, y controlaron el reloj por más de 42 minutos al convertir 13 de 19 intentos en terceras y cuartas oportunidades.

"Fue emotiva para mí", notó Lea. "Pero eso no quiere decir que fue algo para lo que no nos preparamos, o que no esperábamos que ocurriera. Absolutamente, conocíamos el plan. Sabíamos que íbamos a tener una gran oportunidad de ganar. A nadie le sorprendió aquí, internamente".

El mapa de Vanderbilt hacia un triunfo sobre el Crimson Tide fue concebido en diciembre, cuando Lea estaba lidiando con la mayor crisis de su corta trayectoria como head coach. Luego de imponerse a Hawai'i y a Alabama A&M de la FCS para arrancar la campaña del 2023, los Commodores no volvieron a ganar, finalizando con registro de 2-10.

Después de una caída por 48-24 ante Tennessee, Lea y sus asistentes de mayor confianza intercambiaron ideas sobre cómo darle la vuelta al programa en Vanderbilt.

"Me percaté que hubo alguna fractura interna en nuestro vestidor que estaba dañando nuestra capacidad para competir", describió Lea. "Lo hallé un poco tarde".

Extrañamente, Lea encontró un improbable salvavidas en Las Cruces, New Mexico. Dos semanas después de que los Commodores sucumbieran por 31-15 ante Auburn en casa, New Mexico State aplastó a los Tigers por 31-10 para conseguir su primera victoria sobre un programa de SEC.

"Probablemente vi ese partido nueve veces, y eso fue antes de pensar en hacer un cambio", confesó Lea. "Quedé fascinado con cómo se vio. ¿Cuáles eran las características de un equipo que les permitió separarse en ese partido? Esperaba recurrir a las cintas y encontrarme a un ignorado pasador de 5 pies con 6 pulgadas lanzando el balón por todos lados".

En lugar de eso, Lea vio a Diego Pavia, un quarterback de 6 pies de estatura, liderar a New Mexico State a la improbable campanada, tirando para 201 yardas con tres touchdowns en la memorable victoria de los Aggies.

Eso no fue todo lo que le impresionó acerca de New Mexico State, que culminaría con foja de 10-5 bajo el head coach Jerry Kill en el 2023, una notable voltereta para un programa que se fue 2-10 en el 2021 y que había ganado más de tres partidos solo en una ocasión desde el 2010.

"Vi a una defensiva que era sólida, compacta, y simple, capaz de ejecutar detenciones y limitar grandes jugadas", señaló Lea. "La ofensiva jugó duro y jugaron juntos. Era claro que había creatividad en el mando de jugadas con formaciones múltiples y grupo de personal múltiples. Sabían cómo emplear al quarterback para correr el ovoide y crear huecos. Me intrigó. Sabía que era lo que necesitábamos ser".

Lea, de 42 años de edad, había alcanzado una encrucijada en Vanderbilt. No hubo duda de que estaba emocionalmente invertido en darle la vuelta al extraviado programa de fútbol americano. El nativo de Nashville obtuvo un título nacional en béisbol en la NAIA, con Birmingham Southern, antes de transferir a Belmont University en la 'Music City'. Jugó como fullback para los Commodores del 2002 al 2004.

Un bien respetado coordinador defensivo en Notre Dame, Lea era una apuesta lógica para reemplazar a Derek Mason al término de la campaña del 2020. Pero, luego de compilar una marca de 9-27 en sus primeros tres años, Lea parecía destinado a convertirse en otra víctima de lo que se había convertido en un cementerio para tantos coaches antes de él. Se percató de que necesitaba realizar grandes cambios si iba a darle la vuelta al programa.

En diciembre, Lea voló a Las Cruces para entrevistar al coordinador ofensivo de New Mexico State, Tim Beck, quien obtenía buenas notas en las métricas que Lea deseaba de su nuevo coordinador: ofensiva de control de juego, anotaciones en zona roja, juego terrestre eficiente, jugadas explosivas en el juego aéreo, y un sistema amigable con el quarterback.

En aquel momento, Kill no podía conducir por temas médicos; había sufrido convulsiones por epilepsia a lo largo de su carrera como coach. Beck estaba llevando a Kill a la práctica y a casa después de ella, así que cuando Beck le informó que se reuniría con Lea en un hotel de Las Cruces, Kill se les unió.

"Él y Tim son muy cercanos", expresó Lea. "Jerry y yo conectamos. Hubo respeto mutuo".

Después de la entrevista, Kill dijo a Beck que no estaba seguro si regresaría para una tercera temporada en New Mexico State en el 2024. Si Lea le ofrecía el puesto a Beck, Kill le sugirió que probablemente necesitaría tomarlo.

El 22 de diciembre, Vanderbilt anunció la contratación de Beck. Kill renunció como head coach de los Aggies al día siguiente.

Para cuando Lea había terminado transformando a su grupo de asistentes, también había incorporado a los entrenadores de New Mexico State, Ghaali Muhammad-Lankford (corredores), Melvin Rice (safeties) y Garrett Altman (quarterbacks).

Hubo un pez grande más que Lea deseaba conseguir: Kill, quien estaba más interesado en viajar a México a beber margaritas que regresar a una lateral de fútbol americano universitario. Por días, Lea intentó venderle a Kill la idea de reconstruir un programa más, luego de que hubiera trabajado su magia en todos lados, desde Southern Illinois hasta Northern Illinois hasta Minnesota y New Mexico State.

"Me siguió trabajando", detalló Kill. "Dijo, 'Tu sabes, necesito a alguien. Soy más joven y necesito a alguien que sepa cómo construir programas. Necesito a alguien que me pueda ayudar. Realmente necesito que vengas'".

Lea había impresionado a Kill durante la entrevista a Beck. Le gustó la sinceridad y actitud calmada. Kill es aficionado a la música country y mudarse a Nashville lo acercaría a su familia en el sur de Illinois.

"Deseaba aprender de él y usarlo como mentor", dijo Lea. "Esas posiciones se vuelven solitarias muy rápidamente. Le expresé eso a él. Pienso que vio una oportunidad de tener impacto. Pienso que sintió una conexión con Tim, pero también ver de qué se trata el fútbol americano en Vanderbilt, y a qué aspiraba como programa. Fue una oportunidad de llegar y hacer lo que había hecho a lo largo de su carrera: ayudar a poner los toques finales a una reconstrucción para hacer relevante al fútbol americano de Vanderbilt".

El 17 de enero, Vanderbilt anunció que había contratado a Kill como consultor en jefe y asesor senior ofensivo para Lea, quien ha dicho que Kill ha sido mucho más que eso en sus casi 10 meses en Vanderbilt. Bajo las reglas nuevas de la NCAA, aprobadas en junio, cualquier miembro del grupo de asistentes puede dar instrucciones a los jugadores durante las prácticas y los partidos.

"Estoy agradecido por tenerlo en el complejo", advirtió Lea. "En mis mejores días, está allí para celebrar conmigo. En mis peores días, está allí para tener una conversación y escuchar. Pienso que una de las grandes cosas en las que me ha ayudado es con el estire y afloje. Pienso que, como head coach, a veces quieres hacer más, más, más, porque no existe tiempo suficiente en el día para hacer todas las cosas que deseas ejecutadas. Pero, él me ha enseñado a dar el paso hacia atrás y esperar a que la gente se recupere",

La pieza final de la migración de Las Cruces a Nashville era Pavia, quien fue nombrado Jugador Ofensivo del Año en la Conference USA luego de tirar para 2,973 yardas con 26 touchdowns y correr para 928 yardas con siete anotaciones en el 2023.

Pavia, quien creció en Albuquerque, no recibió una sola oferta de FBS o FCS saliendo de la preparatoria. Únicamente dos escuelas de División II --Western Colorado y Western New Mexico-- le brindaron la oportunidad de jugar como quarterback.

"Solo pienso que se asustaron por mi estatura", detalló Pavia. "A la gente le gusta enfocarse en estatura, peso y tiempos en las 40 yardas. A mí me gusta basarme en el video. Me muevo bien. Pienso que lanzo bien el balón. Siento que corro bien. Simplemente, Dios no me dio la estatura y el peso".

Pavia jugó dos temporadas en el New Mexico Military Institute, eventualmente conquistando el puesto titular después de imponerse en una batalla de tres hombres. En el 2021, condujo a los Broncos a una foja de 12-1. New Mexico State lo reclutó, pero los Aggies estaban más enfocados en el pasador del Iowa Western Community College, Nate Glantz.

Luego de que Kill y un par de sus asistentes observaron a Pavia liderando a los Broncos a una victoria por 31-13 sobre Iowa Western para darle al programa su primer campeonato nacional a nivel NJCAA en un televisor de un Hooters, ofrecieron a Pavia una beca, en su lugar.

"Si conoces a su familia, son personas muy competitivas", reconoció Kill. "Pienso que fue educado de esa manera y ha estado peleando toda su vida. la gente decía que no parecía un quarterback. Ha tenido algo por demostrar y tiene 'eso'. Ha tenido que ascender del modo difícil, y es probablemente la razón por la que es quien es".

Cuando se retiró Kill, Pavia ingresó al portal de transferencias con una campaña de elegibilidad universitaria restante. Visitó Vanderbilt, pero se le dijo que tendría que graduarse con un título de New Mexico State antes de transferir, lo que significaba que debía volver a Las Cruces por el semestre de la primavera. Realizó visitas a North Texas, UTSA y Nevada.

Pavia se comprometió a jugar para el Wolf Pack durante su visita, y llamó a Beck para darle la noticia. Kill llamó a Pavia unos minutos más tarde, mientras seguía en el campus de Nevada.

"Ey, hijo, me voy a Vanderbilt como head coach ofensivo", informó Kill a Pavia. "Ya le dije a todos que venías conmigo, así que te veo allí".

Pavia completó la transferencia a Vanderbilt en junio y rápidamente se ganó a sus compañeros con su ética de trabajo. El quarterback de los Aggies, Blaze Berlowitz, ala cerrada, Eli Stowers, y corredor, Moni Jones, también se unen a sus ex entrenadores en Nashville.