Sin candidatos dominantes en la posición de quarterback, la competencia está abierta para que un corredor o receptor abierto se adjudique el codiciado galardón
A un partido de completarse la séptima jornada de la temporada regular del 2022 en la NFL, el panorama para el codiciado nombramiento de Novato Ofensivo del Año luce más abierto que en cualquiera de las campañas recientes.
La razón es muy sencilla: ningún quarterback es, al menos hasta este momento, un candidato serio para quedarse con el premio.
Solamente dos quarterbacks han iniciado partidos en la presente campaña, Kenny Pickett de los Pittsburgh Steelers y Bailey Zappe de los New England Patriots, y fuera de ellos, solamente Malik Willis de los Tennessee Titans ha intentado un pase en la actual temporada regular. Aunque Pickett y Zappe han tenido algunos momentos, no cabe duda de que, como posición, los quarterbacks van en la retaguardia en la carrera por ser considerados como el mejor novato en la liga.
Sin los quarterbacks en el cuadro, las posibilidades se abren de par en par para corredores y receptores abiertos --posiciones de habilidad-- de quedarse con el reconocimiento.
Echemos un vistazo a algunos de los nombres que no debemos perder de vista conforme nos aproximamos al punto de media temporada.
Los corredores
La Semana 7 fue cruel para esta posición. Breece Hall, de los New York Jets, se alzaba como un candidato serio para conquistar este premio, hasta quedar lesionado esta tarde ante los Denver Broncos. Llevaba en el juego cuatro acarreos para 72 yardas y una anotación, antes de abandonar el terreno de juego con lo que el head coach Robert Saleh describió como una potencial rotura de ligamento anterior cruzado que pondría fin a su temporada.
Por la campaña, Hall suma 80 acarreos para 463 yardas y cuatro touchdowns terrestres, además de 19 recepciones para 218 yardas y una anotación. Por la temporada, ya se había anotado un partido de 100 yardas en recepciones y uno más de 116 yardas por tierra, con cada vez mayor protagonismo en la ofensiva de los Jets.
Dameon Pierce, de los Houston Texans, queda ahora como el mejor candidato en la posición de corredor, si es que no regresa Hall. Pierce suma 106 acarreos para 504 yardas y tres touchdowns por tierra, con 17 recepciones para 82 yardas por tierra. Los Texans ya tuvieron su jornada de descanso, así que esos totales llegan con un partido menos que la mayoría. Houston no es un equipo de alto perfil ni altas expectativas, lo que juega en contra de Pierce, pero el novato ha sido de lo más destacado para una ofensiva con pocos nombres de cartel.
En esta Semana 7, los Kansas City Chiefs sorprendieron a muchos dándole el inicio a Isiah Pacheco, por encima de Clyde Edwards-Helaire. Ya durante el encuentro, Kansas City supo balancear las oportunidades para ambos corredores, con Pacheco apuntándose solamente dos acarreos más que Edwards-Helaire. Por la campaña, Pacheco acumula 39 acarreos para 192 yardas con una anotación, y por aire se ha quedado con dos recepciones para 9 yardas. Claramente, son números muy por debajo de lo que consiguieron Hall y Pierce, pero si los Chiefs están dispuestos a usarlo como titular, las oportunidades de Pacheco, dentro de una ofensiva de primera línea en la liga, deben multiplicarse.
Finalmente, debemos mencionar a Kenneth Walker III de los Seattle Seahawks. La lesión de Rashaad Penny ha generado oportunidades para otros nombres en el backfield de los Seahawks, y en la Semana 7, Walker levantó la mano, con 23 acarreos para 168 yardas y dos touchdowns, incluyendo uno de 74 yardas. Como en el caso de Pacheco en Kansas City, las circunstancias de Seattle casi garantizan que Walker recibirá cada vez más oportunidades.
¿Será suficiente eso para cerrar la brecha con respecto a Pierce?
Los receptores abiertos
Para abrir la temporada, parecía una certeza que sería un nombre de este grupo se quedaría con este nombramiento. Eso fue hasta que Hall y Pierce golpearan el puño sobre la mesa.
No obstante, aquí hay varios jugadores de perfil más alto --reclutas de primera ronda-- que deben recibir consideración seria.
Debemos comenzar con Chris Olave, de los New Orleans Saints, no solamente porque lidera a todos los novatos en recepciones y yardas, sino también porque lidera a su equipo en las mismas dos estadísticas, y está empatado en segundo sitio en el de touchdowns por recepciones, solo por detrás del veterano Michael Thomas.
Además, hay que reconocerle crédito adicional, porque los Saints están jugando sin su quarterback titular, Jameis Winston, y con otras piezas clave de la ofensiva perdiendo minutos importantes por lesiones diversas, incluyendo al propio Thomas. Con todo y eso, Olave se ha echado el equipo al hombro, y si tuviéramos que apostar hoy, tendría que ser el favorito --independientemente de la posición-- para ser nombrado Novato Ofensivo del Año.
Después viene Garrett Wilson, de los Jets, quien había formado una dupla excelente de jugadores explosivos novatos con Hall. Como Olave, Wilson también lidera a su equipo en recepciones, pero es segundo en yardas por recepción. Empata en el liderato de los Jets en anotaciones por recepción. Hill no le estaba quitando demasiadas oportunidades a Wilson en el juego aéreo, porque en ocasiones los Jets se olvidaban de usar al corredor en situaciones de pase, pero la ausencia de Hall sí podría generarle un poco más de pases dirigidos a Wilson en las semanas que vienen. Una marca de 5-2 en un mercado del tamaño del neoyorquino le atrae mucha atención positiva a Wilson.
En la plantilla de los Atlanta Falcons, Drake London se ha hecho de un nicho importante, en términos de producción. Con números inferiores a los de Olave, London es líder o colíder para los Falcons en recepciones, yardas por recepción, y touchdowns. Lo que podría funcionar en contra de London a corto plazo, hablando siempre del premio en comento, es que el ala cerrada Kyle Pitts ha sido usado muy pcoo en el inicio de temporada, y cualquier ajuste a sus oportunidades afectará directamente los pases dirigidos a London en esta ofensiva.
Alec Pierce no es un nombre que se mencione demasiado cuando se habla de los receptores abiertos de gran cartel para este 2022, pero sus números no están muy lejos de aquellos logrados por los reclultas de primera ronda mencionados arriba. Pierce es cuarto en la plantilla de Indy en recepciones, pero segundo en yardas por recepción, lo que habla de un muy buen promedio de 14.67 yardas por atrapada que solo lo deja por debajo de Olave, entre los jugadores que hemos mencionado.
Si hablamos de jugadas grandes, nadie puede discutir con la candidatura de George Pickens, de los Steelers. Como más reciente evidencia, está la atrapada de anotación de esta noche ante los Miami Dolphins, su primera en el año. La recepción solo servirá para reforzar la noción de que Pickens es un reel de jugadas grandes, algo que quedó más que establecido luego de una acrobática atrapada ante los Cleveland Browns que ya compite por ser la mejor del año. Pickens es cuarto en su equipo en recepciones, pero primero en yardas por recepciones, y su proclividad para dar golpes violentos cuando le toca bloquear también le ganará puntos importantes a ojos de algunos votantes.
Finalmente, no hay que olvidar a Romeo Doubs, de los Green Bay Packers, a pesar de que su equipo está sumido en una profunda crisis. Doubs está empatado con otros dos jugadores en el liderato de recepciones de Green Bay, pero es cuarto en yardas por recepciones, un fenómeno contrario al que sucede con algunos otros de los receptores de nuestra nota. Lo que sí debe rescatarse es que lo está haciendo mucho mejor que Christian Watson, seleccionado dos rondas antes en el pasado draft.
¿Qué hay con los pasadores?
Realmente, solo cabe hablar de Pickett y Zappe, hasta ahora. El pasador de los Steelers ha iniciado tres encuentros de los cuatro que ha jugado, y ha completado 87 de 127 envíos para 771 yardas con dos touchdowns y siete intercepciones, incluyendo tres esta noche ante los Dolphins que sentenciaron la derrota.
Zappe, por su lado, ha iniciado dos de los tres partidos en que ha participado, a la espera de saber si saldrá a jugar en el "Monday Night Football" contra los Chicago Bears, o regresará a la acción Mac Jones. Zappe ha completado 51 de 70 pases para 596 yardas con cuatro touchdowns contra una intercepción.
Si este par de quarterbacks siguen jugando más o menos como han mostrado al momento, está claro que no hay muchos motivos para considerarlos como candidatos para este codiciado galardón.
Y, ¿hay alguien más?
De 1967 a la fecha, cuando se instauró este premio, nunca un jugador que no ocupara una posición de habilidad --quarterback, corredor, receptor abierto-- se ha llevado el reconocimiento.
Es más, ni siquiera ha sido para un ala cerrada.
Habiendo dicho eso, hay tres tackles ofensivos y un centro que están haciendo bien las cosas, con todo y que las probabilidades juegan pesadamente en su contra para quedarse con el galardón.
Abraham Lucas de los Seahawks está colocado N° 14 en toda la NFL en la tasa de victorias en bloqueos para jugadas de pase, entre tackles ofensivos, por arriba de su compañero de equipo y también novato, Charles Cross, en un 89.6 por ciento. En ambos casos, son números bastante respetables.
En la tasa de victorias para jugadas por tierra, Tyler Smith de los Dallas Cowboys, es undécimo en la liga, con un 79.4 por ciento, lejos el mejor entre los tackles para esta estadística de ESPN Stats & information con datos de NFL Next Gen Stats.
Tyler Linderbaum de los Baltimore Ravens es el quinto mejor centro en la NFL en tasa de bloqueos para jugadas por tierra, pero es el N° 16 en la misma posición en cuanto a tasa de bloqueos para jugadas por aire.
Aunque las probabilidades de que un jugador de las trincheras se adjudique el premio al Novato Ofensivo del Año, bien vale la pena seguir a estos linieros ofensivos por lo que resta del año.