Lesiones e inconsistencias han impedido el progreso de un grupo de talento innegable para Denver
ENGLEWOOD -- El grupo de receptores abiertos de los Denver Broncos posee bastante talento, potencial y espacio para crecer.
También, son una especie de acertijo, un misterioso "quizá" en el más reciente intento del equipo de resolver los problemas ofensivos que han contribuido a una sequía de playoffs que se remonta a la victoria en el Super Bowl 50.
Consideren: desde que Jerry Jeudy y KJ Hamler arribaron en el Draft 2020 de la NFL como reclutas de primera y segunda ronda, respectivamente, Jeudy, Hamler, Tim Patrick y Courtland Sutton han participado en dos juegos juntos a lo largo de tres campañas.
Dos. De 50.
Sutton se rompió el ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda en el 2020, Hamler sufrió una rotura de ligamento anterior cruzado de la rodilla izquierda y una lesión de cadera en el 2021, y Patrick se rompió el ligamento anterior cruzado de la rodilla derecha en el campamento de entrenamiento del verano pasado.
Pero, conforme se aproxima otro campamento de entrenamiento --los novatos de los Broncos tienen programado reportar el 19 de julio, mientras que los veteranos deben hacerlo el 25 de julio-- no les queda más que preguntarse cómo podrían lucir en caso de que pudieran evitar las lesiones e inconsistencias ofensivas que han frenado su progreso.
"Eso sería impresionante", sostuvo Patrick.
Los Broncos rechazaron discusiones de canje en torno a Jeudy y Sutton en el pasado receso de temporada, porque creen en lo que algunos gerentes generales rivales han dicho acerca de que se trata del grupo más talentoso en la plantilla de Denver. Aquí hay un vistazo a lo que podría ser la posición más intrigante para los Broncos, justo antes de la apertura de su campamento de entrenamiento.
¿Cuánto han invertido los Broncos para hacer que funcione?
Los Broncos ciertamente han hecho girar la rueda en las posiciones de quarterback, head coach y coordinador ofensivo durante su travesía de siete años en el desierto de la postemporada, pero se puede esgrimir un argumento de que no han intentado con tanto ahínco en el draft como lo han hecho con los receptores abiertos.
En los siete drafts pasados, los Broncos han invertido 11 turnos en receptores abiertos, con al menos uno elegido en cada uno de esos años. Eso incluye al novato Marvin Mims, quien fue tomado en la segunda ronda de abril pasado, N° 63 global, procedente de Oklahoma.
Los Broncos han recibido una campaña de 1,000 yardas en recepciones y una selección de Pro Bowl de los 10 reclutas previos --Sutton en el 2019-- como consecuencia.
"Estoy informándome del progreso de Courtland, lo está haciendo bien", comentó el head coach Sean Payton cuando cerraba el programa de temporada baja. "Hombre, está haciendo una gran transición. Soy duro con él, ese álbum que sacó en el 2019 fue bastante bueno. Buscamos otro soundtrack realmente bueno en el 2023. Desea complacer y trabaja muy duro".
¿Cuán grande debe ser el rol de Jeudy para que la ofensiva de los Broncos recobre el camino?
Hablen con ejecutivos de personal alrededor de la liga y la combinación del currículo de Payton al mando de jugadas y al atleticismo y el recorrido de rutas de Jeudy es lo que consideran más importante para hacerse con buenos réditos.
Jeudy generó bastante interés para un posible traspaso al inicio del receso de campaña, pero los Broncos ven lo que otros ven. Fuentes en la liga dijeron reiteradamente en la temporada baja que los Broncos deseaban un turno de primera ronda a cambio de Jeudy, antes de que Payton públicamente dijera que el club no iba a canjearlo. Los Broncos eventualmente hicieron válida la cláusula para el quinto año de contrato de Jeudy para la campaña del 2024.
"Siempre es bueno ser deseado", estimó Jeudy. "Pero, estoy contento de ser un Denver Bronco. No estaba pensando demasiado en ello. Estoy contento de estar aquí, contento de que hicieron válida la opción al quinto año".
Jeudy es explosivo, y su rapidez en el área corta, así como la precisión en su recorrido de rutas le permite crear separación, incluso ante los mejores esquineros de la liga. Pero, ha enfrentado lesiones --ha jugado 16, 10 y 15 encuentros en sus tres campañas, respectivamente-- y ha batallado consigo mismo, por momentos, para mantener a raya sus emociones.
Coaches defensivos rivales a menudo instruyen a sus backs defensivos para tratar de molestar a Jeudy, siendo físicos, tirando del jersey o provocándolo verbalmente. Ha funcionado por momentos, y Jeudy ha tenido intercambios con oficiales y oponentes por igual cuando las cosas no salen bien, a menudo a expensas de su propia producción en una ofensiva que ya tiene sus problemas.
Payton y el coach de receptores abiertos, Keary Colbert, también han enfatizado la colocación de manos de Jeudy para las atrapadas --"Pulgares juntos, no los meñiques"-- para mejorar su consistencia, también.
Los seis partidos finales de Jeudy en el 2022 fueron uno de los puntos brillantes en la recta final. Atrapó 37 pases en esos encuentros, sumó dos encuentros con al menos 100 yardas en atrapadas, y consiguió una salida de tres touchdowns en una derrota de la Semana 14 ante los Kansas City Chiefs.
"Le dije que estaría sobre él y que le sacaríamos el máximo", reveló Payton.
Tanto Jeudy como Sutton han dicho que han echado un vistazo más detallado a cómo Michael Thomas embonó en la ofensiva de Payton con los New Orleans Saints. Thomas logró cuatro campañas de al menos 1,000 yardas en recepciones y tres campañas de al menos 100 atrapadas en un lapso de cuatro años con Payton como head coach de los Saints, incluyendo una marca de la NFL con 149 recepciones en el 2019.
¿Cómo se vería un mundo perfecto en Denver?
La mayor tarea de Payton será asentar al quarterback Russell Wilson para que pueda jugar con mejor trabajo de pies, tiempo y compostura. En el 2022, Wilson finalizó con 16 pases de touchdown --la menor marca de su carrera-- y sufrió 55 capturas --el mayor total en su carrera-- en un esquema que no le acomodó al frente de la ofensiva menos anotadora de la liga.
Los Broncos cedieron una selección de primera ronda para contratar a Payton, gastaron grandes billetes en la agencia libre para mejorar a la línea ofensiva --el tackle Mike McGlinchey pactó por cinco años y 87.5 millones de dólares, el guardia Ben Powers pactó por cuatro años y 51.5 millones de dólares-- e invirtieron su primer turno del pasado draft en Mims.
No obstante, las palabras "si están sanos" pesan bastante sobre el grupo posicional. Poseen velocidad, tamaño y agresividad con jugadores que pueden retar a las defensivas en todas las partes del campo, una combinación que intriga.
Hamler, quien trabaja para volver de lesiones de rodilla y cadera, sufrió un desgarre pectoral al inicio del receso de temporada, y Mims quedó marginado de las etapas finales del programa de receso de temporada con un problema en la pierna.
Hamler ha estado viviendo en la casa de Patrick durante la temporada baja --"una de las cosas que le he estado predicando es que se consiga una rutina"-- mientras que cada receptor abierto ha declarado que han hecho todo lo posible para mantenerse sobre el campo en las semanas y meses que vienen por delante.
"Es algo que todos queremos", manifestó Patrick. " … Cerciorarme de que en esta temporada no haya excusas".