El receptor abierto de raíces cubanas Chris Olave va puliendo sus destrezas en la NFL, una atrapada sensacional a la vez.
METAIRIE, Luisiana -- El receptor abierto de los New Orleans Saints, Chris Olave, todavía está aprendiendo cómo ser grandioso su segundo año en la NFL.
Olave puede hacer grandes jugadas que se vuelven virales: Las recepciones con los pies de puntas, las atrapadas con salto y las atrapadas de circo con una sola mano.
A veces, el jugador de 23 años, que lidera a los Saints en recepciones (32) y yardas recibidas (414), puede hacer que las jugadas difíciles parezcan una forma de arte.
"He visto a Chris trabajar mucho en eso en la práctica", dijo el receptor abierto Rashid Shaheed. "Esta temporada baja pasó mucho tiempo perfeccionando ese tipo de recepciones. Ese tipo de recepciones nunca son fáciles y el hecho de que las haga parecer tan simples, demuestra el tipo de talento que tiene".
Mientras los Saints (3-3) se preparan para recibir a los Jacksonville Jaguars (4-2) en "Thursday Night Football" (8:15 p.m. ET, Prime Video), Olave tiene la oportunidad de mostrar sus habilidades para crear jugadas en horario estelar.
La tambaleante ofensiva podría beneficiarse del impulso, ya que los Saints ocupan el puesto 20 en yardas por juego (312.5) y el 24 en puntos (18.2).
"Tenemos muchas armas", dijo Olave. "No entiendo por qué no somos tan explosivos, pero somos todos en el edificio. Sabemos lo que tenemos, sabemos lo que podemos hacer, pero tenemos que conectarlo todo".
El receptor abierto de los Saints, Michael Thomas, dijo que hay piezas del rompecabezas que han funcionado, como la atrapada de Olave sobre la cabeza de un defensor en su derrota 20-13 ante los Houston Texans el domingo. Quiere que los Saints jueguen así todo el tiempo.
"Esas son las que yo llamo jugadas de desesperación", dijo Thomas después del partido. "Cuando un jugador está sobre mí y el mariscal de campo me da la oportunidad de hacer la jugada, eso es desesperado. Es un sentido de urgencia. Eso es lo que necesitamos acumular, y así es como cada jugador necesita jugar".
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Olave terminó con siete recepciones para 96 yardas contra los Texans, pero también cometió algunos errores.
"La comunicación tiene que ser mejor", dijo el entrenador Dennis Allen sobre la ofensiva. "Creo que tenemos que trabajar en eso con el cuerpo técnico. Creo que los mariscales y los receptores tienen que hacer un mejor trabajo para asegurarse de que estén en la misma página".
El progreso no ha sido completamente lineal para Olave esta temporada. Por cada jugada llamativa, también ha tenido reveses. Lo que le falta a Olave en su desarrollo es la consistencia de minimizar los percances en sus actuaciones.
Su punto más bajo se produjo durante una derrota por 26-9 ante los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 4. No solo fue la peor actuación ofensiva del equipo en la temporada, sino que también fue la peor de la carrera de Olave en la NFL.
Olave, quien llegó al juego con 302 yardas recibidas (sexto mejor), tuvo una recepción por primera vez desde su primer año en Ohio State en 2018. No lo manejó bien. Cuando vio la película más tarde, se dio cuenta de que su energía estaba visiblemente baja en la transmisión.
"Sabía que estaba equivocado en esa situación", dijo Olave. "Siento que regresé y lo hice mucho mejor la semana siguiente, a pesar de no tener un juego demasiado bueno, solo estar en el juego, mostrar apoyo a mis compañeros de equipo. Siento que eso se prolongó durante las últimas dos semanas".
El corredor Alvin Kamara lo llevó a un lado para explicarle la forma correcta de hacer las cosas.
"Él y yo hablamos, siempre hablamos, pero él y yo tuvimos una conversación porque eso no es lo que él ha dejado en video", dijo Kamara. "Le dije: 'No estoy enojado contigo por estar frustrado, pero hay ciertas maneras de demostrarlo'. Él lo sabe. Es un profesional. Así que no tengo mucho que decirle, pero lo corrigió".
Olave dijo que Thomas, en quien se ha apoyado desde que ingresó a la NFL, también lo criticó.
"Eso es lo que hace la gente real", dijo Olave. "Me miró a los ojos y me dijo que eres mejor que eso. Lo respeto mucho".
Olave admitió que a veces tiende a mostrar sus emociones a flor de piel. Es algo en lo que intenta trabajar en los momentos en que las cosas no van bien.
"Ha sido frustrante", dijo Olave sobre la derrota ante los Bucs. "Pero no podemos dejar que nuestras emociones se apoderen de nosotros. Eso me pasó el domingo y tuve que mirarme en el espejo. Mis amigos más cercanos me miraron a los ojos y me dijeron que esa no es la manera de hacerlo".
Olave dijo que cree que comenzó a dar un paso adelante en la victoria del equipo por 34-0 contra los New England Patriots en la Semana 5, anotando su único touchdown de la temporada, el cual celebró con un baile y una gran sonrisa.
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A pesar del marcador, Olave tuvo dos recepciones para 12 yardas.
"Es difícil, simplemente no ser productivo. Definitivamente fue revelador", dijo Olave sobre el período de dos semanas. "Fue solo un poco de adversidad, puedes doblarte, pero no me quebré en esa situación. Me abrió un poco los ojos. Habrá juegos así, no siempre tendrás un juego de 100 yardas. ... Sólo hay que seguir ganando, eso es lo principal".
El entrenador de receptores Kodi Burns dijo que sabe que Olave es "muy crítico consigo mismo" y espera un alto nivel de producción cada semana, pero tiene que aprender que a veces el balón no llega a él.
"Muchas veces, incluso si estás en el plan de juego, la jugada puede dictar o la cobertura puede dictar hacia dónde sube el balón", le dijo Burns. "Pero también el mensaje para él es que todas y cada una de las semanas en la NFL, no es como la universidad. No tienes tantas oportunidades, así que tienes que hacer que esas oportunidades cuenten".
El entrenador Dennis Allen y otros desafiaron a Olave en la temporada baja a realizar más capturas disputadas, y su trabajo ha dado frutos.
Hizo malabares y atrapó con una mano en la Semana 2 contra los Carolina Panthers y luego remató el balón con emoción, olvidándose de que era un balón vivo en juego.
Atrapó el balón con una mano en cobertura uno a uno por las bandas y se mantuvo dentro de los límites para una ganancia de 27 yardas en la Semana 3 contra los Green Bay Packers. También estuvo la atrapada con salto y disputada contra los Texans.
"Sólo repeticiones. Muchas repeticiones. Realmente no hay mucho que explicar", dijo Olave sobre su preparación. "Mucho trabajo con la pelota de tenis. Eso me ayudó mucho".
Quiere ser ese jugador de manera constante. Los entrenadores dijeron en la temporada baja que querían que él también se desarrollara en eso después de que terminó la temporada pasada en el puesto 18 con 1,042 yardas (mientras se perdió dos juegos), convirtiéndose en el tercer jugador de los Saints en registrar más de 1,000 yardas recibidas en su temporada de novato.
"Cuando estamos abajo, tenemos que hacer esas jugadas", dijo Olave. "Como receptores, queremos esas jugadas en esas situaciones. Queremos el balón cuando estamos abajo. Tenemos que atacar, especialmente en las recepciones disputadas. Eso es algo que enfatizamos".
Burns dijo que nadie es un producto terminado en la NFL, y eso ciertamente se aplica a un jugador de segundo año, pero sabe que Olave crecerá a partir de esas difíciles conversaciones.
"Honestamente, es mejor que haya sucedido temprano", dijo Burns. "Reconoces el problema, lo abordas, tienes esas conversaciones difíciles y el hecho de que se haya recuperado es realmente un testimonio de él, de cómo fue criado y de quién es como persona".
Burns dijo que notó el cambio de comportamiento de Olave al comenzar la semana de los Patriots, y señaló que sabía que volvería a la normalidad.
"Muchos de los mejores receptores que jamás hayan jugado este deporte han tenido una o dos semanas ... sin tanta [producción] como querían", dijo Burns.
"Para que seamos buenos, necesitamos que Olave sea bueno".