Las expectativas son altas para el receptor abierto de segundo año de los Seahawks, quien apunta al destape
RENTON -- Jaxon Smith-Njigba pasó por una sensación familiar respecto a su temporada de novato con los Seattle Seahawks. Le recordó su primer año en Ohio State y en la Rockwall High School, a las afueras de Dallas, después de eso.
"Siento que fue una buena base", dijo a inicios de la semana pasada. "Puedo crecer desde esto. Muchos dolores en el crecimiento, muchos altibajos, pero algo similar a los primeros años del colegial y de la preparatoria. Es básicamente lo mismo".
Lo que Smith-Njigba hizo en su segunda temporada en ambas paradas pinta bien para los Seahawks y su receptor abierto de segundo año.
Como chico de 15 años jugando en el equipo mayor a nivel Clase 6A en Texas, se destapó para liderar al equipo con 1,328 yardas en recepciones en 12 encuentros. Cuatro años más tarde, se destapó de nuevo para los Buckeyes, finalizando tercero en la FBS con 1,606 yardas en recepciones, y empató por el noveno en recepciones con 95, encabezando al equipo en ambas categorías a pesar de jugar junto a otros dos receptores abiertos que serían reclutas de primera ronda al año siguiente en Garrett Wilson y Chris Olave.
La historia del salto de segundo años es una de las razones más por la que Smith-Njigba luce como un candidato obvio al destape luego de su campaña debut de 63 recepciones para 628 yardas --pese a formar parte de un grupo que incluye todavía a DK Metcalf y Tyler Lockett-- dentro de una ofensiva que proyecta recargarse más en el juego terrestre de lo que hizo el nuevo coordinador ofensivo Ryan Grubb en la Universidad de Washington.
La sólida primavera de Smith-Njigba podría ser evidencia suficiente. Ningún jugador de los Seahawks brilló más durante las Actividades Organizadas de Equipo ni el minicampamento obligatorio que él, aunque no hay que olvidar la naturaleza de las sesiones sin contacto en las prácticas que facilitan a los receptores quedarse con los pases sin mucha competencia, y recordando que Metcalf y Lockett no siempre estuvieron sobre el campo durante la parte voluntaria del programa de temporada baja.
Incluso así, no siempre se ve a jugadores destacando consistentemente del modo en que lo hizo Smith-Njigba a lo largo del mes pasado. Eso fue particularmente verdad durante una práctica voluntaria en la que fue genuinamente dominante, quedándose con ocho atrapadas de touchdown de Geno Smith entre los periodos de 11 contra 11 y 7 contra 7, mientras Lockett también practicaba, pero no Metcalf.
"JSN es un gran jugador y esperamos grandes cosas de él", manifestó el head coach Mike Macdonald. "Ha tenido un gran receso de temporada, trabaja con todo. Sus hábitos de práctica son grandiosos. La habilidad para moverse es de élite. Pienso que tenemos un plan bastante genial para él".
La sensación dentro del Virginia Mason Athletic Center la temporada pasada era que Smith-Njigba lucía de inicio como el típico novato, y al tiempo que mejoraron sus hábitos de estudio y práctica, su nivel de juego, también.
Seguro, la fractura en la muñeca izquierda que sufrió en el segundo partido de pretemporada fue otro factor en su lento inicio. Smith-Njigba regresó a tiempo para el arranque de la temporada regular de los Seahawks menos de tres semanas después de la lesión, pero atrapó apenas 12 pases para 62 yardas a lo largo de los primeros cuatro encuentros. Promedió más o menos cuatro recepciones y sobre 43 yardas en recepciones a lo largo de los últimos 13. Sus cuatro touchdowns en ese lapso incluyeron dos para la victoria.
"Probablemente diría que me tomó un par de encuentros [acomodarme]", explicó acerca de su lesión en la muñeca. "Porté una férula durante los primeros dos partidos, pero los preparadores hicieron un trabajo increíble aquí y estamos cubiertos en eso y me siento grandioso ahora. Hacia la mitad, final de temporada, me sentí grandioso, así que estuvo bien".
Smith-Njigba nunca hubiera quedado disponible para los Seahawks en el turno N° 20 de no ser por una lesión en el tendón de la corva que lo limitó a tres encuentros durante su temporada colegial final. Los Seahawks lo convirtieron en el primer receptor abierto elegido en el draft del año pasado, aunque hubo bastantes personas dentro de la organización que quedaron intrigados por Zay Flowers de Boston College, un jugador más pequeño pero más explosivo que cronometró 4.42 segundos en las 40 yardas, y que más tarde fue elegido por los Baltimore Ravens.
Smith-Njigba fue supuestamente cronometrado en 4.48 segundos durante el pro day de Ohio State. A pesar de un tiempo bueno pero no grandioso, mostró la temporada pasada que posee la velocidad para ser una amenaza exterior, y no solamente un receptor de ranura.
"Es simplemente difícil de cubrir, hombre", comentó Macdonald. "Puede jugar afuera, adentro, y Grubb hace un buen trabajo de mover a los chicos para encontrar los pareos. Su parte baja del cuerpo y flexibilidad, y ser capaz de acelerar y obviamente teniendo grandes manos y ser capaz de rastrear el ovoide es bastante impresionante".
De acuerdo a ESPN Stats and Information, Smith-Njigba alineó por fuera en 38 de sus 63 recepciones. Eso incluyó la ruta vertical que recorrió para superar al esquinero de los Philadelphia Eagles, James Bradberry IV, antes de quedarse con un envío de 29 yardas para anotación con 33 segundos por jugar para dar a los Seahawks un triunfo de 20-17 en la Semana 15.
"Estando afuera, siento que es más un pareo de uno contra uno, y amo los enfrentamientos de uno contra uno", expresó Smith-Njigba. "Estando adentro, hay algunos enfrentamientos uno contra uno, mucha zona, solo leyendo a la defensiva y encontrando las zonas, lo que siento que hago muy bien, pero cuando se trata de uno a uno estando afuera, es más un patio trasero y es lo que me gusta. Me encanta el reto".
El grupo de receptores abiertos de los Seahawks está virtualmente sin cambios con respecto a la temporada pasada, con Lockett, Metcalf, Smith-Njigba, Jake Bobo, Dareke Young y Dee Eskridge todos de regreso. Pero, el orden de plantilla podría cambiar en este 2024. Mientras que Lockett lideró al club con 79 atrapadas y finalizó segundo detrás de Metcalf con 894 yardas, el segundo receptor más prolífico en la historia de la franquicia cumple 32 años de edad en septiembre y aceptó un recorte salarial para volver a Seattle para su décima campaña.
Smith-Njigba, mientras tanto, parece a la espera de su siguiente salto de segundo año.
"Es un tipo en el que podemos enfocar nuestra ofensiva, junto con otros", manifestó Macdonald. "Tyler Lockett sigue siendo un gran jugador. DK Metcalf, jugador fenomenal. Los corredores, Noah Fant. Pero, él definitivamente será una pieza pasiva de lo que intentamos hacer ofensivamente".