El jugador con más tiempo en la plantilla de los Lions relata cómo fue pasar de dos campañas de tres triunfos a la antesala del Super Bowl

DETROIT -- Lágrimas rodaron por el rostro del tackle izquierdo de los Detroit Lions, Taylor Decker, en la víspera de Navidad del 2023. Su regalo llegó anticipadamente.

Con sus compañeros celebrando el primer título divisional de los Lions en tres décadas, Decker, de 6 pies con 7 pulgadas y 318 libras --sentado en su casillero de visitante dentro del U.S. Bank Stadium de los Minnesota Vikings-- saboreó el momento.

"Una vez que se realizó, fue una inundación de emociones que ni siquiera sabías que estaban allí", explicó después Decker. "Algo abrumadora, de un buen modo, esa experiencia".

Para Decker, quien está en su noveno año con los Lions y es el jugador con más tiempo en la plantilla, el camino hacia convertirse en campeones de la NFC Norte por primera ocasión desde 1993, y más tarde quedarse a un triunfo de aparecer en el primer Super Bowl de la franquicia, fue una experiencia inolvidable.

Seleccionado N° 16 global en el Draft 2016 procedente de Ohio State, los 112 inicios de Decker son 32 más que los de cualquier otro jugador de los Lions en ese lapso. Ha jugado para cuatro head coaches --Jim Caldwell, Matt Patricia, Darrell Bevell (interino) y Dan Campbell-- en una carrera que ha visto puntos bajos (dos campañas de tres triunfos y dos despidos de entrenador en jefe) y altos (la aparición en la campaña del 2023 en el Juego de Campeonato de la NFC).

Un veterano respetado en un equipo de los Lions proyectado para pelear el Super Bowl en el 2024, Decker se tomó el tiempo con ESPN para reflexionar sobre su viaje en la Ciudad de los Motores.

Abril 28, 2016: Los Lions seleccionaron a Decker con el turno N° 16 global en el Draft 2016 de la NFL.

Decker: Sabía que Detroit era uno de los equipos que podía elegirme. Pero, a pesar de que están todas esas proyecciones, sigues estando nervioso. Recuerdo a [el ex gerente general de los Lions] Bob Quinn cuando me eligió, fui su primera selección de draft, motivo por el cual tampoco lo olvidaré nunca. Él estaba como, "Debes ser el siguiente tackle izquierdo aquí por los siguientes 10-15 años". Guardé eso en mi corazón, y lo llevo en mi corazón ahora. Entonces, es realmente genial ver cómo se vuelven realidad tus sueños y ocurren frente a tus ojos.

Temporada de novato: Bajo Caldwell, Detroit finaliza 9-7 y alcanza los playoffs en el primer año de Decker. Los Lions caen en la Ronda de Comodines ante los Seattle Seahawks, por 26-6.

Decker: Recuerdo ganar [tantos] partidos en ofensivas de dos minutos, viniendo de atrás. Y, para un liniero, eso es tan difícil como puede ser, estar en los dos minutos. Pero, parecía que siempre encontramos la manera de ganar. Bueno, no siempre, nos fuimos 9-7, pero cuando tuvimos la oportunidad y teníamos el balón, estábamos encontrando modos de ganar. Y, solo tener la oportunidad de jugar los playoffs, como novato, desde mi perspectiva, estaba como, "Bueno, eso debe ser el piso de las expectativas".

Enero 1, 2018: Los Lions finalizan nuevamente 9-7 y despiden a Caldwell un día después de que termina la campaña. Caldwell, quien recién había completado su cuarta temporada con el club, había firmado una extensión para seguir en Detroit menos de un año antes.

Decker: Amaba a Jim. Pensé que era grandioso. Pero, ellos pensaron que era tiempo para un cambio, y mi trabajo como jugador no es cuestionar eso. Mi trabajo es decir, "Bien, vamos a tratar de tener un inicio en blanco y tratar de movernos hacia adelante", porque todos los años habrá cambio en esta liga. Coaches, jugadores, empleados, y todo.

Febrero 5, 2018: Los Lions anuncian a Matt Patricia como el head coach N° 27 en la historia de la organización. Patricia había pasado la totalidad de su carrera como coach en la NFL con los New England Patriots.

Decker: Sabía que era un candidato candente para el puesto de head coach que la gente quería. Sabía que venía del árbol genealógico de [el ex entrenador en jefe de los Patriots] Bill Belichick, que sería un árbol de "trabajo duro", pero estaba familiarizado con ello desde el colegial. Así es como Urban Meyer [ex entrenador en jefe de Ohio State] y Mickey Marotti [ex coach de fuerza de Ohio State] era en el colegial. Como, "Sí, vamos a ser talentosos, pero eso no va a sustituir el tiempo que se invierte para trabajar más que tu oponente". Entonces, sabía que iba a ser trabajo duro, seguro, pero deseaba ganar y estaba dispuesto a hacer lo que fuera. Recuerdo que, después de esas primeras actividades organizadas de equipo, fueron más duras que las previas.

Noviembre 28, 2020: A mediados de lo que sería su tercera campaña consecutiva sin playoffs, los Lions despiden a Patricia y al gerente general Bob Quinn. La marca final de Patricia en Detroit es de 13-29-1. Quinn, quien había fungido como gerente general del equipo desde el 2016, se va de la franquicia con foja de 31-43-1.

Decker: La cosa que fue frustrante fue que puede ser difícil tener un cambio positivo estás obteniendo triunfos aquí y allá, pero no parecía que estuviéramos [mejorando], se siente como si empezáramos a caer. ... Definitivamente, aporta credibilidad al enunciado de que es un negocio despiadado. No se trata de tus sentimientos todo el tiempo, sea que sean o no bunas tus intenciones. Entonces, ¿quedé sorprendido inicialmente? Sí, pero es parte del negocio. Es muy parecido a cuando Jim [Caldwell] fue cesado, y debes dar vuelta a la página y debes pasar a lo que sigue porque las cosas no estaban donde necesitaban estar aquí. Ellos pensaron que era tiempo de un cambio.

Enero 2021: Los Lions contratan a Dan Campbell como head coach. En su conferencia de prensa de presentación, brinda un apasionado discurso en el que discute, entre otras cosas, morder las rótulas de los oponentes.

Decker: Amé [el discurso]. Pensé que fue grandioso porque estaba portando las emociones a flor de piel y hablaba --especialmente en retrospectiva, sabiendo lo que se ahora-- que eran creencias fundamentales para él. Esas son las cosas que el verdaderamente y profundamente creía y quería hacer. Y, de nuevo, en retrospectiva, ver esa visión convertirse en realidad es bastante genial, especialmente porque estoy seguro que hubo muchas personas que se quedaron como, "Ese no es el coach que deseábamos". Lo vi en todas partes, como "¿Qué hacen contratando a ese tipo?". Y, el carisma de ser un head coach, de ser un líder entre hombres, me gustó su conferencia de prensa de presentación porque fue un poco tosco, pero no siempre hay que ser serio. Peleamos para vivir, es lo que hacemos, y él lo representa y lo encarna y el hecho de que él recorrió ese camino --jugó por 11 años-- le brinda credibilidad.

Abril 29. 2021: Detroit selecciona al tackle ofensivo Penei Sewell (N° 7 global), tackle defensivo Alim McNeill (N° 72) y receptor abierto Amon-Ra St. Brown (N° 112). El trío se convierte en pilares para el éxito de los Lions en los años que vienen.

Decker: De hecho, sabía [que el club elegiría a Sewell] desde antes. Ellos dijeron, "Si Penei está disponible, vamos a tomarlo". No conocía demasiado de él, pero estaba confiando [en la directiva]. En retrospectiva, la sacaron del parque con esos tipos. Entonces, es grandioso verlo, y debe ser divertido para [el gerente general de los Lions] Brad [Holmes] tener tantos de sus primeros elegidos y acertar.

Temporada del 2021: Detroit finaliza 3-13-1 en el primer año de Campbell como head coach.

Decker: Obviamente no tuvimos buena temporada, pero desde el liderazgo del equipo, el mensaje para nosotros fue no dudar. Fue lo mismo: esto es lo que vamos a hacer, y será muy complicado. Vamos a sacarnos de las profundidades del hoyo más hondo donde las cosas no estaban bien por aquí, entonces va a requerir de trabajo, y va a requerir de tiempo. Habrá obstáculos en el camino, y vamos a recibir algunos golpes, y no va a suceder de un día a otro. Aunque los resultados no se dieron sobre el camino, se sintió diferente.

Abril 28, 2022: Lions seleccionan al cazador de quarterbacks de Michigan, Aidan Hutchinson, segundo global.

Decker: Sabía un poco más de él de lo que sabía acerca de Penei, porque seguía los encuentros de Ohio State. [Traer a Hutchinson al equipo] es una pareja hecha en el cielo. Una cosa acerca de él y de Penei es que no importa cómo se sienta, cómo duermen, lo que sucede, o cuán bien han jugado, ellos van a salir allá afuera a hacer la misma cosa exactamente todos los días. Es una cosa respetable, especialmente como recluta alto del draft. Y, [la gerencia] hizo su tarea para elegir a chicos que representan, porque es lo que hacemos aquí.

Enero 8, 2023: Detroit puntualiza su campaña del 2022 con una victoria insignia sobre Aaron Rodgers y los Green Bay Packers en el cierre de campaña en Lambeau Field, negando a sus archirrivales una plaza en los playoffs en el proceso. Tras un inicio de 1-6, los Lions ganaron ocho de sus 10 encuentros finales para terminar en 9-8, su primera campaña ganadora desde el 2017.

Decker: Eso nos hizo sentir que estábamos más cerca. Entonces, fue pasar desde un "Vamos a salir allá a competir realmente duro", a un "Vamos a empezar a tratar de optimizar esto y obtener esas tres o cuatro jugadas que pueden hacer gran diferencia, y realmente enfocarnos en los detalles". Pienso que el equipo trayendo a jugadores donde no tuvieron que enseñarles esfuerzo fue grandioso para nosotros, para ser capaces de hacer eso tan rápidamente.

Abril 21, 2023: Cuatro jugadores de los Lions, incluyendo al recluta de primera ronda del 2022, Jameson Williams, están entre cinco jugadores en la liga que son suspendidos por violar la política de apuestas de la NFL. Williams es inicialmente suspendido por seis partidos.

Decker: Es como, "Debemos seguir moviéndonos", muy parecido a cuando los coaches son cambiados y jugadores traspasados y cosas así. Es como, "Oh, vaya, eso apesta pero, ¿qué le vamos a hacer?" ... Es lo que es.

Abril 27, 2023: En una de las mayores sorpresas de primer día, los Lions seleccionan de Alabama al corredor Jahmyr Gibbs con el turno N° 12 global. También, eligen al ala cerrada Sam LaPorta en la segunda vuelta. Ambos jugadores llegan al Pro Bowl como novatos, y se convierten en piezas clave --junto a St. Brown y Sewell-- para la ofensiva.

Decker: Pienso que Brad [Holmes] ha probado que el valor posicional no siempre es algo real. Vamos a tratar de conseguir a los chicos que sabemos pueden acomodarse en ciertos sitios, o que pueden hacer ciertas cosas, o que representan lo que somos y se acomodarán bien en la cultura. Pienso que han acertado mucho con los que se acomodan en la cultura. En retrospectiva, es como "por supuesto que eliges a Jahmyr, ¿por qué no lo harías?".

Diciembre 24, 2023: Detroit amarra su primer título divisional desde 1993 con una victoria sobre los Vikings, acabando la segunda racha en activo más larga de la NFL sin una corona divisional.

Decker: Fue genial ser parte de algo así. Monumental. Treinta años son mucho tiempo ... Fue el primer momento de sacarse el lastre de la espalda. Fue algo que no había hecho. Pienso en ello que en mi carrera me llevó ocho años, pero han sido 30. Eso es bastante loco y especialmente que suceda tan rápido [desde una marca de 3-13-1 a un título de la NFC Norte].

Enero 14, 2024: En un repleto Ford Field, Detroit derrota al ex pasador de los Lions, Matthew Stafford, y Los Angeles Rams para el primer triunfo de la franquicia en playoffs desde 1991.

Decker: El estadio más ruidoso en el que haya estado, y luego la semana entrante fue más ruidoso aún. Ese ambiente de juego fue increíble. Se puede sentir toda esa frustración guardada, atorada, de los aficionados en la ciudad, es solo es como, "Puedo disfrutar de esto y es increíble". Para nosotros, fue como, "solo métete a playoffs y déjenos jugar contra quien sea y tendremos confianza de salir allá y trata de ganar ese partido de fútbol americano". Por supuesto, es poético con el regreso de Matt, pero el oponente no importó porque se trataba de nosotros y lo que haremos y este equipo. ... Es algo más grande que un jugador, una persona; se trata de los Lions y la ciudad y esta organización.

Enero 28, 2024: Disputando el primer juego por el título de la NFC para la franquicia desde 1991, los Lions cayeron por 34-31 ante los San Francisco 49ers en un duelo en el que llevaban ventaja de 17 en el intermedio.

Decker: Fue una de esas situaciones donde intentamos descifrar cómo realizar esas tres, cuatro, cinco jugadas que pueden marcar grandes diferencias, y que habíamos estado haciendo por la mayor parte de los encuentros que disputamos en la campaña. Para lo bien que lo hicimos en 60 jugadas, hay unas cinco -- las que sean, solo estoy lanzando un número-- que simplemente no nos resultaron y que marcaron grandes diferencias... eso solo te hace volver al Rolodex de lo que pudiste hacer de forma diferente. ... Por mucho que me duela reflexionar sobre eso --y eso apesta -- pero para nosotros, no siento que haya sido nuestra única oportunidad. No siento eso.

Abril 24, 2024: En la víspera de Detroit celebrando su primer draft de la NFL, los Lions amarran a St. Brown y Sewell con un par de contratos récord. Casi un mes más tarde, los Lions también extienden al quarterback Jared Goff.

Decker: Debes retener a tus chics. Incluso si solo han estado aquí por tres o cuatro años, es todo lo que han conocido, es muy significativo para ellos, justo como yo que he estado aquí a lo largo de toda mi carrera es muy significativo para mí, y pienso que ellos reconocen eso. Esos son nuestros chicos que indudablemente representan lo que somos y lo que queremos ser. ¿A quién le importa si es dos años antes? Vamos a mantenerlos aquí.

Mirando hacia adelante a la temporada del 2024 y más allá, ¿dónde van a estar los Lions?

Decker: Si tuviera que ponerlo en una palabra, diría contendiente. Sé que será muy duro, si no es que más duro, de lo que fue el año pasado porque la gente podría hacer algo de tarea adicional cuando nos enfrenten, pero solo conociendo nuestro carácter en el vestidor, es lo que nosotros, como equipos, queremos ser. Y, si no intentas pelear campeonatos, como yo enorgulleciéndome por lo que hago, entonces es como, '¿Qué estamos haciendo aquí?'. Todo se trata de ganar. Para eso estamos aquí, y pienso que Brad y Dan lo han hecho del modo correcto por el tiempo que han estado aquí. Es lo que vamos a estar haciendo.