Derrick Henry ve a los Ravens como su mejor oportunidad para no dejar el deporte con las manos vacías
OWINGS MILLS -- Durante una de las primeras prácticas de la primavera, el receptor abierto Zay Flowers se halló a sí mismo en una posición precaria.
Mientras los Baltimore Ravens ejecutaban una jugada de carrera hacia el exterior, volteó y vio al corredor de 6 pies con 2 pulgadas y 247 libras, Derrick Henry, cargando a todo vapor en su dirección.
Flowers inmediatamente saltó para hacerse a un lado.
"Pude escucharte gritar", le dijo Henry a Flowers.
"Tenía que quitarme del camino", le respondió Flowers.
Henry, la mayor adquisición de Baltimore en la agencia libre para este receso de temporada, crea algo que el backfield de los Ravens había estado careciendo: temor.
Las historias de Henry enterrando a los backs defensivos en el suelo y atropellando a linebackers son bien conocidas en Baltimore. La impresionante campaña de los Ravens del 2019 --conquistando la AFC Norte con una marca de 14-2-- se vio colapsada por el dominio de Henry sobre la defensiva de Baltimore en la Ronda Divisional, incluyendo un feroz brazo rígido contra el safety Earl Thomas.
Who remembers this Derrick Henry stiff arm from the #NFLPlayoffs last year?! 💪
— NFL UK & Ireland (@NFLUKIRE) January 8, 2021
The @Titans meet the Ravens again on Sunday. 🍿 pic.twitter.com/LQwBxMrKsM
Aunque ha habido debate respecto a que Henry ha perdido vapor a la edad de 30, los Ravens creen que emparejar al dos veces líder corredor de la NFL con el dos veces Jugador Más Valioso de la NFL, Lamar Jackson, catapultará a Baltimore por encima de su escollo de postemporada, y de regreso al Super Bowl.
Mucha de la culpa de la derrota de los Ravens por 17-10 ante los Kansas City Chiefs en el Juego de Campeonato de la AFC se ha acreditado a la falta de correr el ovoide. Oficiales del equipo han intentado explicar a lo largo del receso de temporada por qué Jackson entregó el balón a sus corredores en solo seis ocasiones durante la derrota. Pero, la mejor respuesta de Baltimore hacia su compromiso al juego terrestre llegó el 12 de marzo, cuando los Ravens alcanzaron un acuerdo por dos años y 16 millones de dólares con Henry.
"Va a ser temible", advirtió el linebacker medio de los Ravens, Roquan Smith. "Dije a un par de mis amigos durante el receso de temporada, quizás me consigo unas rosetas de maíz en las laterales mientras estoy viendo trabajar a esos tipos.
"Pienso que es una gran pieza que añadimos, y nos va a ayudar a llegar a donde queremos estar".
El historial de Henry incluye seis campañas consecutivas de 1,000 yardas desde la línea de golpeo y doble dígito de touchdowns. Es un nivel de producción consistente que los Ravens nunca han tenido. En las seis campañas de Jackson, Baltimore ha tenido solamente a un corredor de 1,000 yardas --Mark Ingram en el 2019-- pero nadie que se le acerque al estilo de correr de Henry.
En su emoción por jugar al lado de Henry, Jackson señaló, "Solo recibo el ovoide y digo, 'Vamos, grandulón, ve'. Estaré aplaudiendo como los fanáticos".
Los Ravens han tenido el ataque terrestre más dominante de la NFL en los últimos años, sin contar con un corredor dominante.
Ha sido Jackson quien ha elevado el juego a ras de tierra de Baltimore, liderando al equipo por tierra en cada una de las últimas cinco campañas, una marca de la NFL para un quarterback. Esa racha incluye la campaña de Pro Bowl de Ingram en el 2019, y es uno de los motivos por los que ningún corredor de los Ravens ha llevado el balón más de 202 veces desde que Jackson se convirtiera en quarterback titular a mediados de la temporada del 2018.
La división de la carga de trabajo de Baltimore no embona con el típico plan de juego que involucra a Henry, quien siempre cargó con el ataque terrestre de los Tennessee Titans. Ha liderado a la NFL en acarreos en cuatro de las cinco campañas pasadas, promediando 305 acarreos en cada año de ese lapso.
"Bueno, sé lo siguiente: si [Henry] lo lleva 300 veces, vamos a tener un año fantástico, eso les puedo decir", comentó el coordinador defensivo de los Ravens, Todd Monken. "Significa que estamos corriendo mucho. Significa que estamos arriba en los partidos, Queremos que él los finalice y que él sea el cerrador".
EN EL DÍA FINAL del minicampamento de los Ravens, al head coach John Harbaugh se le preguntó si había alguna preocupación acerca del desgaste que ha acumulado a lo largo de sus ocho años como profesional Henry.
"Vi el desgaste que le ocasionó a las defensivas, la nuestra incluida, a lo largo de los años", respondió Harbaugh.
Los Ravens están apostando a que Henry rompa la tendencia que caracteriza a los corredores de edad. A lo largo de la última década, solamente tres corredores han producido 1,000 yardas terrestres a la edad de 30 años o más: Adrian Peterson, Frank Gore y Raheem Mostert.
La temporada pasada, a sus 29, Henry tuvo una de sus peores temporadas en la memoria reciente, conjurando interrogantes acerca de su edad y declive. Su promedio de yardas terrestres por encuentro (68.6) y yardas por acarreo (4.2) fueron sus peores desde el 2018.
Pero, los problemas de Henry podrían ser resultado de una línea ofensiva por debajo del promedio de los Titans, más que de su habilidad para correr. Tuvo 106 acarreos donde fue contactado en la línea de golpeo o detrás de ella, de acuerdo a ESPN Stats & Information.
Todavía, posee velocidad, Los cuatro acarreos de Henry en que alcanzó una velocidad de al menos 20 millas por hora lo empataron en el cuarto sitio entre corredores. Todavía, es capaz de romper tacleadas. El promedio de yardas terrestres después del primer contacto de Henry en la temporada pasada (2.21), lo ubicó primero en la NFL.
"Tengo un enorme respeto por él y todas las cosas que ha hecho, y todavía veo que le queda mucho dibujo a las llantas", reveló Smith. "Entonces, solo estoy emocionado de que muestre al mundo exactamente lo que puede hacer".
Baltimore cree que Henry puede mantener una alta producción por lo que ellos describieron una ética de trabajo "de élite". Henry reportó para el primer día del programa de trabajo de receso de temporada, y participó en la primera sesión de actividades organizadas de equipo.
"Me es muy importante ganarme el respeto de mis compañeros", notó Henry. "Todo lo que deseo es ganarme el respeto de todos en este edifico y mostrarles que estoy listo para venir a trabajar, ayudar a todos a mejorar en cualquier aspecto que pueda, ser un líder en cualquier modo, del modo en que me manejo y el modo en que trabajo sobre el campo, en el gimnasio, y estar atento en las reuniones".
Los tenaces entrenamientos de receso de temporada de Henry a menudo se hacen virales. En mayo, una publicación de redes sociales mostrando a Henry corriendo cuesta arriba en una pendiente detrás de la zona de anotación del estadio de SMU recibió 345,000 vistas.
Se trata de la misma mentalidad que Henry aporta al gimnasio de pesas de los Ravens.
"Ataca todo con un nivel tan alto de intención; intención con tenacidad", describió Scott Elliott, coordinador de los Ravens de fuerza y acondicionamiento. "Por eso es Derrick Henry. Por eso vamos a ayudarle a seguir en la misma trayectoria.
"Ha tenido una carrera grandiosa, y nuestra meta es que sea todavía mejor aquí. No se trata de la edad, ni los años de servicio; nada de eso. Sigue mejorando y mejorando".
NINGÚN CORREDOR a lo largo de la última década ha promediado más yardas terrestres (85.3) en contra de Baltimore, incluyendo los playoffs, que Henry.
Pero, los Ravens no estaban preparados para ver el lado serio de él durante la primavera. Un error en una sesión de temporada baja arruinaba su día.
"Literalmente le enfurece hacer algo mal", confesó el coach de corredores de los Ravens, Willie Taggart.
Los coaches recuerdan a Henry que solo se trata de una práctica. Los coaches intentan consolar, señalando que todos cometen errores.
"Una cosa acerca de Derrick, él trabaja", apuntó Harbaugh. "Es un trabajador, 100 por ciento todos los días, concentrado, hace preguntas, listo para la práctica, en el gimnasio, sala de terapia. Estoy muy impresionado. Este tipo es un verdadero profesional, un profesional consumado".
Incluso cuando Henry no podía asistir a una práctica voluntaria, los coaches seguían escuchando de él. Deseaba saber todo lo que pasaba. Enviaba mensajes de texto a Taggart acerca de las jugadas que instalaban ese día, o una pregunta acerca de lo que veía en los videos de ese entrenamiento.
"No llega aquí sintiéndose como, 'Ey, he hecho esto; he hecho aquello'. No ves nada de eso", comentó Taggart. "Parece que ha sido un Raven toda su vida. Puede acomodarse en el grupo de manera perfecta. Ha sido grandioso.
"Puedes asumir que un tipo que ha tenido tanto éxito llegará y tendrá su modo de hacer las cosas. Derrick desea comprender cómo lo hacemos nosotros, y quiere hacer todo lo posible para ayudar a su equipo a ganar un campeonato".
DESPUÉS DE QUE HENRY y los Titans acabaran con la prometedora campaña de Baltimore en el 2019, el gerente general de los Ravens, Eric DeCosta, se reunió con sus coaches en el Pro Bowl. DeCosta quedó sorprendido por lo que observó de Henry.
"Vi su humildad", precisó DeCosta. "Este es un tipo que corrió para --no sé cuántas yardas en esa campaña [1,540]-- y todos los jugadores gravitaban hacia él en esa semana, y fue un respeto tremendo.
"Eso resonó conmigo como un tipo que hace visorías como empleo, y tener la oportunidad de dar el paso a un lado y ver cómo se desarrolla su carrera. Ha sido impresionante para mí".
DeCosta intentó adquirir a Henry durante la fecha límite para canjes del año pasado, y pensó que existía una "posibilidad razonable" de lograrlo. Después de la decepción de no conseguir a Henry la temporada pasada, los Ravens se enfocaron en Henry en una de las camadas más profundas de corredores agentes libres de los últimos años.
Pero, no todos los Ravens estaban convencidos en tener a Henry en Baltimore. Los Ravens han ejecutado su ofensiva primordialmente desde la formación pistola, y Henry tradicionalmente ha alineado en una ofensiva donde el quarterback ha estado bajo centro.
"No voy a mentir, cuestioné eso hasta que llegó aquí", confesó Taggart, "y entonces vi a ese gran hombre mover los pies y me quedé como, 'Vaya'. Es realmente impresionante para un tipo de ese tamaño moverse del modo como lo hace".
Para Henry, es un equipo nuevo, una ofensiva nueva y una oportunidad nueva. Muchos de los jugadores de los Ravens ven a Henry como la pieza final para ganar un campeonato. Henry ve a los Ravens como su mejor oportunidad para no dejar el deporte con las manos vacías.
"Solo amo jugar este deporte, y voy a seguir jugando hasta que sienta que se me acabó el tiempo", explicó Henry. "Estoy emocionado por una gran organización ... Realmente deseo sostener ese trofeo al final de la temporada".