Barkley y Henry han demostrado que valen el dinero que los Eagles y los Ravens invirtieron en la posición de corredor durante la temporada baja.

Con menos de 24 horas de diferencia, Saquon Barkley, de los Philadelphia Eagles, y Derrick Henry, de los Baltimore Ravens, demostraron por qué son los mejores corredores de la NFL esta temporada, abriéndose paso y superando a los defensores en el SoFi Stadium en Inglewood, California.

Barkley totalizó 255 yardas terrestres en la victoria de los Eagles por 37-20 ante Los Angeles Rams el domingo. Con sus increíbles saltos sobre los tackleadores, Barkley ocupa el primer lugar en la NFL en carreras terrestres con 1,392 yardas, 67 más que Henry. Y, con sus brazos increíblemente rígidos, Henry lidera la liga con 13 carreras de touchdown, dos más que Barkley.

Después de la victoria de los Ravens por 30-23 ante Los Angeles Chargers el lunes por la noche, Henry le envió un mensaje a Barkley: "Ve más despacio. Maldita sea".

Las históricas rachas de Barkley y Henry convergerán en el M&T Bank Stadium el domingo cuando los Eagles (9-2) jueguen contra los Ravens (8-4) (4:25 p.m. ET, CBS). Esta es la única temporada en la que dos jugadores han producido más de 1,300 yardas terrestres y 10 carreras de touchdown hasta la Semana 12.

Henry espera que las temporadas que han producido demuestren lo importantes que son los corredores para el juego.

"Solo queremos salir y hacer nuestro trabajo, hacer nuestro trabajo de manera efectiva (y) demostrar que la posición importa", dijo Henry. "Con suerte, lo hemos estado haciendo lo suficientemente bien como para agregar valor para el futuro de esta posición y los muchachos que están surgiendo y recibiendo su salario. Es un gran momento para que podamos tener éxito y, con suerte, se refleje en los otros muchachos que están surgiendo y teniendo la oportunidad de recibir su salario".

Los dos se enfrentan por tercera vez en sus carreras. El primero se produjo en 2018, cuando los Tennessee Titans de Henry blanquearon a los New York Giants de Barkley en la Semana 15, 17-0. El segundo fue en la Semana 1 de la temporada 2022, cuando Barkley anotó la conversión de 2 puntos que dio la ventaja a los Giants y derrotó a los Titans de Henry por 21-20.

Ambos backs dejaron los equipos que los seleccionaron y probaron el mercado de la agencia libre en 2024. Barkley (contrato de tres años y 37.8 millones de dólares) y Henry (contrato de dos años y 16 millones de dólares) han demostrado que vale la pena el dinero que los Eagles y los Ravens han invertido en la posición de corredor esta temporada baja, en un momento en el que la posición se estaba devaluando en toda la liga. Parecería que el péndulo está empezando a oscilar de nuevo hacia el ataque terrestre en un mundo de la NFL de dos safeties altos y linebackers híbridos diseñados para defender el pase. Los equipos promedian 27.1 intentos de acarreo por partido hasta la Semana 12, la mayor cantidad desde 2009. Y corren para 119.6 yardas por partido, la segunda mayor cantidad en las últimas 25 temporadas.

Con el respaldo de líneas ofensivas de calidad y el compromiso de sus equipos de golpear la pelota, Barkley y Henry están liderando el camino para dos de los equipos más físicos -y exitosos- de la liga.

"Los equipos están descubriendo el valor de correr el balón para ganar", dijo el coordinador defensivo de los Eagles, Vic Fangio. "El juego terrestre nunca desapareció, en realidad... Ahora hay más equipos que se están especializando en él".

¿Cómo han impactado Barkley y Henry a sus respectivos equipos?

Ravens: El mariscal de campo Lamar Jackson no puede recordar qué estaba haciendo cuando Baltimore fichó a Henry, de 30 años, esta temporada baja. Todo lo que recuerda es estar emocionado por lo que significó la incorporación del corredor cuatro veces Pro Bowl para la ofensiva de Baltimore.

Las 1,325 yardas terrestres de Henry ya son 307 más que las que cualquier corredor de los Ravens ha producido desde que Jackson se convirtió en el titular a mediados de la temporada 2018, y quedan cinco juegos. Jackson está en camino de lograr su menor cantidad de intentos de acarreo por juego (8.6) y la menor cantidad de golpes recibidos (133) de su carrera de siete años.

"Simplemente hace que mi trabajo sea mucho más fácil", dijo Jackson. "No puedo darle suficiente crédito".

Jackson agregó: "Siempre digo esto: 'Rey Henry'. El nombre le queda bien, muy bien".

Si bien Jackson tenía grandes expectativas, había incertidumbre sobre el nivel de producción de Henry cuando llegó a Baltimore. En ocho temporadas en Tennessee, Henry corrió para 9,502 yardas, incluyendo su récord personal de 2,027 en la temporada 2020.

Sin embargo, venía de una temporada en Tennessee en la que registró 68.6 yardas terrestres por juego y 4.2 yardas por acarreo, ambas de las cuales fueron las más bajas desde 2018. La línea ofensiva de los Titans también tuvo problemas la temporada pasada, y las 1.95 yardas terrestres de Henry antes del primer contacto ocuparon el puesto 35 en la NFL.

Ahora, Henry está en camino de alcanzar las 1,877 yardas terrestres, lo que sería la mayor cantidad en la historia de un jugador de 30 años o más.

"Todos pensaron que estaba descendiendo", indicó Fangio. "Estaban equivocados".

El mayor impacto de Henry ha sido dentro de la línea de 20 yardas. Sus 13 touchdowns en la zona roja están empatados con la mayor parte de su carrera.

Es la principal razón por la que los Ravens han convertido el 78.7% de sus viajes a la zona roja en touchdowns. En los últimos 25 años, solo hay un equipo que ha terminado con una mayor eficiencia en la zona roja: los Green Bay Packers de 2020 (80%).

"Hace que nuestro equipo sea mucho mejor", aseguró el centro del Pro Bowl Tyler Linderbaum. "Es todo lo que quieres en un corredor". -- Jamison Hensley

Eagles: La trayectoria de la temporada de los Eagles cambió drásticamente una vez que se comprometieron por completo con un ataque terrestre liderado por Barkley como el punto focal de la ofensiva. Philadelphia promedió 30 acarreos en los primeros cuatro juegos y tuvo un récord de 2-2. Desde entonces, los Eagles promedian 41 acarreos por juego, lo que es líder en la liga, y tienen un récord de 7-0.

Los linieros ofensivos Lane Johnson, Landon Dickerson y Jordan Mailata ayudaron a liderar el movimiento con una visita a la oficina del entrenador Nick Sirianni durante la semana de descanso de la Semana 5, y la aceptación del frente ha sido evidente por la precisión en su ejecución y la física castigadora con la que está moviendo a la gente. Las 4.56 yardas de Barkley antes del contacto por acarreo son las mejores entre los corredores.

"Haces lo que se supone que debes hacer y él va a encontrar un hueco abierto", expresó el guardia derecho Mekhi Becton.

Barkley ya ha obtenido cuatro premios al Jugador Ofensivo de la Semana y sigue superándose a sí mismo. Parecía que alcanzó el máximo de Barkley cuando saltó en reversa a un defensor de los Jacksonville Jaguars durante una actuación de 159 yardas por tierra en la Semana 9. Superó eso al establecer marcas de franquicia en yardas por tierra (255) y yardas desde la línea de golpeo (302) el domingo contra los Rams, que incluyeron un par de carreras de touchdown de más de 70 yardas.

"Ya eres el mejor corredor del mundo", le dijo el receptor A.J. Brown a Barkley en la línea lateral el domingo por la noche. "Creo que eres el mejor jugador del mundo". -- Tim McManus

¿Alguna preocupación por el agotamiento?

Ravens: El entrenador John Harbaugh se ríe cuando se menciona el tema.

"No trajimos a Derrick aquí para que fuera el tipo que recibe el balón 30 veces por partido", sostuvo Harbaugh en septiembre. "Ya lo ha hecho antes. Ese no es realmente el plan".

Henry no ha alcanzado los 30 acarreos en un partido, pero su nivel de participación ha sido clave para el éxito de Baltimore. Los Ravens tienen marca de 8-1 cuando Henry lleva el balón 15 o más veces y 0-3 cuando no lo hace.

Los 221 acarreos de Henry son la mayor cantidad por parte de un corredor en 12 partidos en las 17 temporadas de Harbaugh en Baltimore. Pero Henry ha tenido más intentos de acarreo en este punto de la temporada dos veces anteriormente, en 2020 cuando tuvo 256 y en 2022 cuando tuvo 247.

Una gran carga de trabajo no ha afectado a Henry más adelante en la temporada. Sus 624 yardas terrestres en los juegos de temporada regular en diciembre y enero son la mayor cantidad en la liga desde 2016, su primera temporada en la NFL.

"Intentaremos correr el balón tanto como podamos, y gran parte de correr el balón tiene que ver con la cantidad de jugadas que consigas, con entrar en ritmo y con tener la oportunidad de pedir más jugadas", aseguró Harbaugh esta semana. "Derrick es nuestro corredor principal, sin duda, obviamente, y solo se vuelve más fuerte a medida que avanza el juego. Así que queremos correr el balón". -- Hensley

Eagles: Barkley está siendo utilizado a un ritmo asombroso. Está en camino de sumar 344 acarreos, lo que sería casi 50 más que su récord personal anterior establecido en 2022 (295). Asimismo, su proyección de toques totales (386) está muy por encima de la marca de 352 que tenía como novato y nuevamente en 2022.

Su uso es una línea de preguntas frecuente para Sirianni, quien señala que la gestión de la carga se produce durante la semana y en el cuarto cuarto en victorias cómodas.

"Este deporte es diferente a cualquier otra profesión. Tenemos que hacer lo que sea necesario para ganar todos y cada uno de los partidos. Siempre será así, así que si Saquon tiene que llevar el balón un montón de veces, entonces tú tendrás que llevarlo un montón de veces", señaló.

Ha habido algunos momentos de contención de la respiración esta temporada cuando Barkley, que ha lidiado con su parte de lesiones a lo largo de sus siete años de carrera, ha tardado en levantarse o ha parecido cojeando al ir a la banca. Pero hasta este punto se ha mantenido en gran medida saludable y dice que la razón por la que entrena tan duro en la temporada baja es para poder soportar una gran carga de trabajo durante la temporada. "Me siento muy bien", dijo Barkley a principios de este mes. "No me preocupa, ¿por qué le preocupa a los demás?" -- McManus