CHARLOTTE -- El mayor reto al que podrían enfrentar los Carolina Panthers del entrenador en jefe Ron Rivera durante la recta final, es mantenerse sano.
Los Panthers (13-0) se mantuvieron invictos y aseguraron una jornada libre en la primera ronda de los playoffs de la NFC con una paliza de 38-0 sobre los Atlanta Falcons el domingo, pero sufrieron varias bajas por lesiones.
El esquinero Bene Benwikere se fracturó la pierna izquierda durante el cuarto periodo y estará fuera por el resto de la campaña. Benwikere, normalmente el esquinero níquel del club, había estado iniciando durante las últimas cuatro jornadas por la ausencia de Charles Tillman, marginado por una lesión de rodilla. Tillman podría volver la semana que viene.
Los Panthers podrían echar un vistazo a su escuadra de prácticas para hallar el reemplazo de Benwikere.
El ala cerrada Greg Olsen y el corredor Jonathan Stewart no participaron en la segunda mitad tras sufrir lesiones. Sin embargo, el coach Rivera dijo que ambos jugadores deben estar bien y podrían haber vuelto al partido, pero eligió mantenerlos fuera con los Panthers arriba por 28-0 al medio tiempo.
De hecho, la mayoría de los titulares de Carolina estaban en las laterales durante el cuarto periodo.
Los Panthers podrían asegurar el primer lugar en la siembra durante la siguiente jornada si superan a los New York Giants, y pierden los Arizona Cardinals.
En caso de que ocurra eso, les restarían dos fechas de partidos insignificantes y pondría en manos de Rivera la decisión de jugar o no con los titulares en busca de una temporada invicta.
"Lo más importante es que debemos ocuparnos de nuestros negocios", expuso Rivera. "Cada partido es significativo de aquí en adelante. Este partido fue la garantía de la ventaja de la localía, al menos un partido, y la semana de descanso. La semana que viene, quién sabe qué significará eso, pero vamos a jugar la semana próxima obviamente para ganar el partido y veremos lo que sucede. Tenemos que tomar cada semana como viene, es el único modo de hacerlo. No puedo predecir lo que significará la semana que viene y la semana después ni el último juego, así que debemos tomar cada uno de ellos en su momento y veremos qué significa el partido contra los Giants".