INDIANAPOLIS -- Cómo han cambiado las cosas para los Indianapolis Colts en el último año.
A estas alturas del año pasado, el propietario de los Colts, Jim Irsay, se paró en la yarda 50 al final de un entrenamiento público en Lucas Oil Stadium, presumiendo su anillo del Super Bowl 2006 y hablando sobre un regreso al gran partido. Los Colts eran uno de los equipos más atractivos de la NFL tras, supuestamente, una sólida temporada baja. En lugar de eso, terminaron más cerca del campeonato de papel tras el fracaso de la mayoría de sus contrataciones en la agencia libre.
Irsay se paró en el mismo sitio este miércoles por la noche, nuevamente dirigiéndose a su equipo. Pero esta vez, las cosas fueron diferentes.
No presumió su anillo de campeonato, apegado a la discreta temporada baja que han tenido los Colts con una aproximación de movimiento juvenil y apuestas de draft, el cual ha causado preguntas sobre cuál es su lugar en el orden de la AFC Sur e incluso la AFC completa.
Los Colts no tienen problemas para volar por debajo del radar.
"Suena bien para mí, me gusta", dijo el profundo veterano Mike Adams. "El año pasado todos decían 'Super Bowl o fracaso'. ¿Qué significa eso? Los mejores equipos y los peores equipos tienen la misma mentalidad de querer llegar al Super Bowl. Ahora nadie habla sobre nosotros".
Es probable que a los Colts les quede mejor el rol de víctima porque no manejaron bien su condición de favoritos con un 8-8 la temporada pasada. Parte del problema fue el mariscal de campo Andrew Luck, sobre quién recae mucha presión de la franquicia, y las lesiones que lo marginaron nueve partidos y le complicaron los otros siete. También se debió a un pobre armado de la plantilla. Se suponía que los Colts tuvieron lo suficiente para ganar la AFC Sur aun sin Luck si en verdad estaban armados para conquistar los playoffs.
Pero, a menos que te llames Andrew Luck, los Colts no han sido mencionados esta temporada baja. La charla de la división se ha centrado alrededor de las mejorías --en papel-- que Houston, Tennessee y Jacksonville han hecho. Se podía argumentar que los Jaguars, especialmente, son la versión de los Colts este año, con mucha expectativa en torno a su trabajo de primavera.
"Todos están hablando sobre cómo ha mejorado el resto de la división", dijo Adams. "Eso no significa nada. Aun así debes jugar el partido. Me gusta el rol de víctima".
Los Colts tomaron un perfil distinto para afrontar la temporada baja.
Pasaron de ser agresivos en el mercado de agentes libres a la apuesta de construcción a través del draft y retención de sus jugadores clave. Ese estilo les funcionó muy bien con el ex gerente general Bill Polian.
"Obviamente, la agencia libre se puede disfrutar en términos de emoción en pretemporada, pero creo que sentíamos y sabíamos que, desde nuestro lugar en términos de tope salarial este año, lo principal sería apostar por el draft", dijo Irsay. "Creo que el año pasado hicimos mucho ruido, obviamente, pero también que todos saben de nuestra sensación de poder jugar como lo hicimos contra Denver, e incluso mejor. [Saben] que con algunos jóvenes vamos a ser una gran franquicia para competir. Sabemos que nuestra división es mucho mejor; será difícil, pero estamos listos para el reto".
Las dudas sobre la presión al pase se mantienen, pero los Colts confían en que su protección al quarterback será mejor tras la inversión de cuatro casillas de draft en linieros ofensivos. También ayuda que Luck vuelve a estar sano tras la mayor parte de, si no es que toda, la temporada pasada.
Irsay mencionó varias veces la forma en que jugaron contra los Denver Broncos en la Semana 9 del año pasado. Fue su juego más completo de la campaña (365 yardas de ofensiva total, ninguna entrega). Irsay piensa que hay más de eso en su futuro.
"Línea ofensiva reforzada gravemente", sostuvo. "Definitivamente nos agradan algunos jugadores de núcleo defensivo que adquirimos. Ustedes han visto la plantilla y vieron que el equipo que venció a Denver aquí en casa y fue capaz de sumar, virtualmente, 30 puntos y esas cosas. Veo al mismo grupo regresando con jugadores más jóvenes en el núcleo para ayudarnos, realmente lo veo".