La Ronda Divisional fue subiendo en intensidad desde el primer encuentro por la tarde del sábado hasta alcanzar una culminación memorable en la noche del domingo. Con solamente cuatro equipos con vida, echamos un vistazo a lo que nos espera en las Finales de Conferencia:
CONFERENCIA AMERICANA
(3) Jacksonville Jaguars vs. (1) New England Patriots
Domingo, 21 de enero, 2:05 PM (MX)
Si creen que los Pittsburgh Steelers pasaron más tiempo en la semana pensando en los Patriots que los Jaguars, probablemente no sea nada nuevo. De hecho, New England se ha convertido en una especie de fantasma que ronda en Pittsburgh, y podemos remontarnos a aquel discurso de Mike Tomlin previo al Juego de Campeonato de la AFC de hace un año, publicado en redes sociales por Antonio Brown sin permiso de su head coach, o todo lo que se dijo previo al duelo de la pasada temporada regular en que los Pats escaparon de Heinz Field con una apretada victoria.
Mientras tanto, los Jaguars no se dejaron distraer, incluso pese a que jugaban el partido más frío en la historia de su franquicia. Pegaron rápido y contundente, y después hicieron lo suficiente para salvar un sorpresivo triunfo de visita para preparar un duelo ante el equipo más dominante de la Ronda Divisional: New England.
Los Patriots ofrecieron una clínica de cómo se juega en postemporada en casa ante los Tennessee Titans, quienes se vieron disminuidos a lo largo del encuentro por lesiones al tackle Jack Conklin y al mariscal e campo Marcus Mariota.
Las repetidas y cansadas frases de Bill Belichick se han convertido incluso en objeto de burla, pero si hay un equipo en la NFL que no va a mirar más allá del partido que tiene enfrente, es New England. Para los Jaguars, la visita a Foxborough supone una especie de revancha. Los Jaguars no se habían metido a playoffs desde el 2007, pero en sus últimas dos apariciones de postemporada, fueron eliminados por los Patriots. En la Ronda Divisional del 2007, New England venció en casa a Jacksonville por 31-20, mientras que los Jaguars también cayeron en Gillette Stadium en la Ronda de Comodines del 2005, por 28-3.
Si nos vamos más atrás, encontramos que los Jaguars llegaron al Juego de Campeonato de la AFC en 1996, apenas su segunda campaña de existencia. En esa ocasión, también, los Jaguars tropezaron en Foxborough, por 20-6.
De hecho, los Jaguars solamente han vencido en una ocasión en su historia a los Patriots, pero ocurrió también en postemporada. En la Ronda de Comodines de 1998, Jacksonville superó en casa a New England por marcador de 25-10.
No es exageración afirmar que para sumar su segundo triunfo contra los Patriots, Jacksonville tendrá que jugar mejor de lo que hicieron este domingo. Después de todo, los Jaguars sí vieron disminuir peligrosamente ventajas de 21-0 y 42-28 para ganar por, solamente, 3 puntos, y no hay que olvidar que pese a que la defensiva tuvo sus momentos brillantes, sí terminaron cediendo 42 puntos ante su rival, incluyendo cinco pases de anotación de Ben Roethlisberger.
Finalmente, ningún jugador de Jacksonville será monitoreado más a lo largo de la semana que el corredor novato Leonard Fournette, quien se despachó con tres touchdowns y más de 100 yardas terrestres contra Pittsburgh, pero que también se perdió buena parte del juego por una aparente lesión de tobillo. Aunque Fournette regresó para terminar el juego, anotando incluso su tercer touchdown tras volver, es impensable que los Jags tengan alguna oportunidad contra los Pats sin su mejor arma ofensiva.
CONFERENCIA NACIONAL
(6) Atlanta Falcons vs. (1) Philadelphia Eagles
Domingo, 21 de enero, 5:40 PM (MX)
Claramente, los Eagles no son el mismo equipo con Carson Wentz mirando desde la banca en lugar de bajo centro, pero la palabra clave aquí es equipo, y quizás se le olvidó a más de uno que hay otros 52 jugadores en la plantilla activa de Philadelphia que contribuyeron, en mayor o menor medida, a la mejor marca de la NFC.
Aunque el triunfo sobre los, hasta entonces campeones reinantes de la Conferencia, Atlanta Falcons no fue necesariamente espectacular, nos sirve para darnos una idea de lo que ofrece Philly, con todo y que no cuentan con Wentz. Nick Foles jugó con mínimos errores, y los Eagles hicieron bien en recargarse en una sólida defensiva que capturó en tres ocasiones a Matt Ryan, limitó a Devonta Freeman y Tevin Coleman a menos de 90 yardas terrestres combinadas. Y ¿Foles? Bueno, acabó con más del doble en Total QBR (47.4) que Ryan (22.5).
El rival en puerta no pudo haber llegado de manera más dramática. Los Vikings necesitaron, literalmente, de un milagro para superar en el último momento, con la última jugada, a unos New Orleans Saints que ya habían conseguido borrar una ventaja de 17-0 al medio tiempo.
Drew Brees orquestó una serie casi perfecta de 11 jugadas y 50 yardas con menos de minuto y medio por jugar para que Wil Lutz convirtiera un gol de campo 43 yardas que parecía haber definido el boleto para New Orleans, Pero cuatro jugadas más tarde, Case Keenum encontró a Stefon Diggs en la línea lateral, quien se sacó un terrible intento de tacleada del novato Marcus Williams para correr hasta la zona final en una de las culminaciones más inverosímiles que se recuerde en cualquier deporte, en cualquier instancia.
La emoción va a durar varios días en Minnesota, que se acerca la posibilidad de convertirse en el primer equipo en jugar un Super Bowl en estadio propio. Antes, estará una defensiva de Philly cuya fuerza radica en la línea.
Y en una liga que escuchamos una y otra vez hasta el cansancio que es de mariscales de campo, tendremos al eterno Brady junto a Bortles, Keenum y Foles como los últimos cuatro pasadores con vida.