Llegó la Hora Cero.
Varios equipos tienen la obligación de ganar para ir a Playoffs y otros deben salir con la victoria para, al menos, tener la esperanza de que terceros les ayuden a extender su temporada.
Es ahora cuando una derrota no presupuestada durante las 16 semanas anteriores o un empate (¿verdad, Steelers?) realmente se convierte en una pesada losa.
Para los expertos de ESPN Deportes es lo mismo: la indecisión que seguramente apareció varias veces durante la campaña podría cobrarse facturas en la última semana del calendario regular y en Playoffs en la lucha por el primer lugar, a la que le echamos un vistazo antes de ir a lo importante:
PABLO VIRUEGA / 4-1 en Semana 16 / / Total: 50-29
IVIS ABURTO / 3-2 en Semana 16 / / Total: 49-30
ALFONSO MANCILLA / 1-4 en Semana 16 / / Total: 47-32
CARLOS NAVA / 2-3 en Semana 16 / / Total: 45-34
RAIDERS vs. CHIEFS (-13.5)
- Con dos derrotas en fila, ¿qué debemos esperar de los Chiefs en Playoffs?
PABLO VIRUEGA: No hay duda de que tienen uno de los ataques más explosivos en la NFL, de hecho, son la mejor ofensiva en promedio de yardas por juego, pero el grave problema es que su defensiva no es de la mejores. Siempre dependerán de la ofensiva para ganar los partidos, pero, en el momento que su ataque no pueda mantener el ritmo del encuentro, en ese instante es cuando se presentarán las derrotas. No es un equipo balanceado, requisito fundamental para ser campeón. En el pasado, los equipos de Andy Reid, tras excelentes temporadas, han sido condenados con poca ewfectividad en Playoffs, porque es ahí cuando la defensiva toma un valor muy importante. El equipo mejor balanceado es el que podrá mantenerse con vida camino al Super Bowl. (Chiefs por 13)
IVIS ABURTO: Incertidumbre. Eso es lo que debemos esperar de un equipo que sólo ha ganado un juego de Playoffs en los últimos 24 años. La diferencia en la actualidad es, obviamente, Patrick Mahomes, quien de alguna forma le permite a los Chiefs pensar que cualquier cosa es posible, sin embargo, no es secreto que las defensivas rivales ya lo conocen, lo han estudiado y han aprendido, al menos, a limitarlo. Para contrarrestar esto, Andy Reid es clave con el plan de juego que ponga en práctica y por otro lado, la defensiva de los Chiefs es lo que es (porosa), pero si ofrece un poco más de ayuda, los Chiefs seguro llegarán lejos. (Chiefs por 7)
CARLOS NAVA: Hay que anticipar que quedarán cortos en sus aspiraciones de Postemporada. Las dos derrotas consecutivas han evidenciado aún más a una mala defensiva que ha aceptado 60 puntos combinados en ellas y las ofensivas que van a enfrentar en Playoffs, ya sea como campeones divisionales o comodines, serán de alto octanaje. Es increíble que con la clase de ataque que tienen, encabezado por la histórica temporada de Pat Mahomes, los Chiefs a estas alturas ni siquiera tengan el campeonato de la división en la bolsa… y todo por la defensiva. (Chiefs por 14)
ALFONSO MANCILLA: La diferencia para que este año los Chiefs rompan la racha de dos derrotas y cambien la percepción de perdedores en Postemporada inicia y termina con el quarterback Patrick Mahomes. Como se ha visto también en las últimas semanas, la defensiva de Kansas City volverá a ser el punto débil, por lo que Mahomes deberá ser capaz de llevar a su equipo a un promedio de más de 24 puntos en cada juego para aspirar a la victoria. Por lo pronto, el domingo, frente a los Raiders, sufrirán, pero se mantendrán en lo más alto de su división y de la AFC. (Chiefs por 3)
BROWNS vs. RAVENS (-5.5)
- Ante sus recientes actuaciones y de calificar, ¿son los Ravens el equipo a vencer en Playoffs?
PV: Es un equipo con gran defensiva y con la experiencia de John Harbaugh como entrenador en jefe que ya ganó un Super Bowl, pero su ofensiva no tiene el nivel para pelear y avanzar en Playoffs. Lamar Jackson le ha dado mayor dinamismo al ataque, pero aún le faltan elementos como para superar a equipos como los Chiefs, Chargers y Patriots. Los Ravens llegarán hasta donde su defensiva pueda aguantar. (Ravens por 10)
IA: Los Ravens de 2018, en lo personal, me recuerdan a los New York Giants de 2007 y 2011, un buen equipo en lo general, pero que alcanza su máximo potencial en el momento adecuado, con una sólida defensiva como base y un ataque bien balanceado. Además, a diferencia de los Giants de esos años –cuando vencieron a los Patrios en ambos Super Bowls—, los Ravens 2018 tienen detrás de su quarterback titular (Lamar Jackson) a un pasador experimentado (Joe Flacco) que ya sabe de qué se trata esto de jugar en Postemporada. Los Ravens ya demostraron que pueden ganar fuera de casa y eso, en diciembre, suele dar sólidos resultados en enero. (Ravens por 6)
CN: No. Los Ravens distan de ser el equipo a vencer en Playoffs, ni siquiera en la AFC. Tienen a la mejor defensiva de la liga, pero faltará ofensiva, en especial, en el juego aéreo para aspirar a trascender. Baltimore corre mucho más de lo que lanza. En este momento, bueno, casi siempre, el equipo a vencer en Playoffs en la AFC es New England, quizá con menos fanfarria y efectividad, pero ahí estarán compitiendo por todo de nueva cuenta. El quarterback es Tom Brady y el entrenador en jefe, Bill Belichick. (Browns por 3)
AM: No los veo como el equipo a vencer, pero en caso de calificar serán muy duros de vencer. Mientras la defensiva se mantiene como una de las mejores de la NFL, el coach John Harbaugh ahora cobra los dividendos de la dura decisión de darle la titularidad como quarterback a Lamar Jackson, quien la semana pasada tuvo su mejor actuación de la temporada (acumuló 101.3 puntos de rating). El reto para el juego del domingo es no repetir el papelón del año pasado, cuando dejaron ir el boleto a Postemporada ante los Bengals. Jugando en casa, con su fuerza defensiva y un quarterback novato enfrente (Baker Mayfield), Baltimore calificará y, de rebote, dejará fuera a los Steelers. (Ravens por 7)
BENGALS vs. STEELERS (-14.5)
- Independientemente de lo que suceda, ¿qué deben hacer los Steelers con Mike Tomlin?
PV: En caso de que los Steelers se queden fuera de Playoffs, no hay duda que serán el gran fracaso en la NFL, por encima de Eagles y Jacksonville, equipos que llegaron al menos a las Finales de Conferencia. Pittsburgh tiene gran talento a la ofensiva y una defensiva que se ha ido armando en los últimos años, pero los problemas fuera del campo, así como las malas decisiones del staff y la inconsistencia de los jugadores al momento de ejecutar han traído como consecuencia que estén al borde de la eliminación, cuando, desde el año pasado, era un equipo para pelear por el Super Bowl. Mike Tomlin, como máximo responsable, tendría que estar viviendo sus últimos días sino es que entraría a la temporada 2019 en la silla caliente. (Steelers por 6)
IA: Difícil pregunta. Desde el punto de vista personal –que alguien pierda el trabajo, a cualquier nivel, es complicado para él y su familia—, pero la NFL así funciona. Ahora, la respuesta quizá no guste a varios aficionados a los Steelers, pero, la familia Rooney ya le aguantó un par de años consecutivos a Tomlin sin llegar a Playoffs y de no calificar esta campaña, no habría razón de peso para no creer que pueden darle un voto de confianza para el próximo año, sin embargo, los Rooney deben poner en la balanza muchas cosas, particularmente la forma en que Tomlin saca el máximo del talento de su roster y la disciplina de sus jugadores. Los Rooney son pacientes y no se dejan llevar por arrebatos. (Steelers por 3)
CN: Respaldarlo y darle continuidad, como ha sido la historia de los Steelers con sus entrenadores, en especial con Mike Tomlin, quien ha ganado un Super Bowl. Cada año, Tomlin tiene a Pittsburgh en la pelea rodeado de mucho talento, es decir, es un buen reclutador y coordinador. Es criticado por los personajes que por momentos parecen manejar y dividir el vestidor, pero ha sabido controlarlos y darles la libertad hasta donde parece que producen. Es el mismo entrenador que algún sector de la prensa y aficionados ya querían botar cuando comenzaron la campaña 1-2-1, es el mismo al que aplaudían cuando los Steelers se enracharon con seis triunfos, y sin Le’Veon Bell, y el mismo al que ya quieren correr al culparlo de todos los males. Es difícil encontrar buenos entrenadores para equipos grandes en la NFL y las segundas partes nunca fueron buenas… pregunten a Raiders. (Steelers por 10)
AM: El saldo para Tomlin tras 11 años al frente de los Steelers es positivo: dos apariciones en el SB, un anillo de campeón y récord de 131-71-1. De la mano de un proyecto que apueste a la renovación del roster, en mi óptica, apostaría por mantenerlo en el cargo. (Steelers por 8)
BEARS vs. VIKINGS (-4.5)
- Con el título divisional en la bolsa y la posibilidad de ganar la segunda siembra, ¿deben considerarse a los Bears como la sorpresa del año?
PV: Definitivamente los son. Con Matt Nagy como entrenador en Jefe en su primer año, con Mitchell Trubisky en su segundo en la NFL y en la división en la que están, con Vikings y Packers, no hay duda, son la sorpresa del año. Al inicio de la temporada había dos equipos que se peleaban el pronóstico por ser el campeón divisional: Minnesota por haber alcanzado la Final de la NFC un año antes y los Packers por la presencia de Aaron Rodgers eran los amplios favoritos. La llegada de Kahlil Mack solidificó una defensiva que desde el año pasado había mostrado gran mejoría y la presencia de Nagy con un sistema que Trubiskuy entiende y ejecuta mejor cada seamana, los llevo a colocarse como uno de los mejores en la NFC, pero en una conferencia tan competitiva y con equipos más balanceados como los Saints y Seahawks, además de la experiencia de sus QBs, los aficionados de Chicago tendrán que esperar para ver a su equipo en el Super Bowl. (Vikings por 1)
IA: Claro. Se esperaban mejorías, pero no al grado de llegar a pelear por la segunda siembra en la NFC en la última semana del calendario regular y con un coach novato como Matt Nagy al mando. Sin ser un equipo arrollador, los Bears tienen talento en todas sus filas y la presencia de Khalil Mack sencillamente potencializó ese talento y motivó a todo el equipo. Todo lo que hagan los Bears de ahora en adelante será ganancia, pero, ya que están en Playoffs, ¿por qué no afianzarse más como la sorpresa del año? (Bears por 3)
CN: Sin duda que los Bears son la sorpresa del año. De los líderes actuales divisionales, es el único por el que nadie apostaba, mucho menos que estuvieran clasificados a Playoffs desde dos semanas antes de terminar la campaña regular como campeones de una división que comparten con los Vikings y Packers. Mucho menos, nadie se hubiera imaginado que Chicago iba a llegar a la última jornada aún en franca competencia por descansar la primera semana de Playoffs. Sólo necesitan ganar este domingo a los Vikings y que los Rams pierdan contra los San Francisco 49ers. (Vikings por 3)
AM: Sin duda que el salto de rendimiento de los Bears respecto al año pasado es uno de los más sobresalientes, sin embargo, no se debe perder de vista que el equipo abrió la cartera para hacerse de buenos jugadores, lo cual no sucedió con la otra gran sorpresa de la temporada, los Seattle Seahawks. La gran noticia es que más que hacer un balance retrospectivo, lo mejor para Chicago se dará en el futuro cercano. Mitchell Trubisky será el ancla ofensiva por varios años, mientras que la apuesta por adquirir a Khalil Mack fue uno de los grandes aciertos del año. (Vikings por 3)
(-3.5) COLTS vs. TITANS
- ¿Quién merece más calificar a Playoffs?
PV: Ambos han hecho una gran temporada, quizá menos esperada de los Colts, pues con nuevo entrenador en la persona de Frank Reich y un Andrew Luck que regresaba de un año de inactividad, las expectativas no eran tan altas. Tennessee, con una gran defensiva y con Derrick Henry, quien es de los corredores más explosivos en la liga, han encontrado la manera de colocarse a tiro de Playoffs, pero con la inconsistencia e irregularidad que mostraron desde el año pasado, aunque alcanzaron la Ronda Divisional. Indianapolis sería una buena historia si logra meterse a Playoffs después de todo lo que ha pasado con la ausencia de Luck y el desprecio de Josh McDaniels cuando ya lo tenían casi firmado y llegó de última hora Reich, quien venía del éxito con los Eagles en el Super Bowl. (Colts por 3)
IA: Ambos equipos han tenido victorias importantes, pero si hay que elegir a uno que lo merezca más, son los Colts, que en el último tramo de la temporada han vencido a equipos (Dallas y Houston) que llegaron encendidos a su cita con Indianapolis. Por otro lado, Andrew Luck ha tenido un sólido desempeño tras el año de inactividad por la recuperación por su lesión en el hombro y está por cerrar la segunda campaña más productiva de su carrera. (Colts por 1)
CN: Los Colts, que han jugado la segunda mitad de la temporada como uno de los mejores equipos de la liga de ambos lados del balón y que han ganado ocho de sus últimos nueve partido. Su única derrota fue un resbalón contra su rival divisional, Jacksonville. Cabe recordar que Indianapolis había empezado con marca 1-5. Los Colts tienen el quarterback Andrew Luck para competir por todo, en especial si se considera el balance por carrera y juego por pase con los alas cerradas y un muy explosivo receptor en T.Y. Hilton. Luck está apoyado por una defensiva agresiva, que en los últimos nueve juegos, de los cuales los Colts han ganado ocho, es la mejor en puntos permitidos, no ha permitido que un corredor sume 100 yardas y puede robar balones. (Colts por 5)
AM: En un deporte en el que el quarterback marca diferencia, los Colts saben que están en excelentes manos con Andrew Luck. El número 12 de Indianapolis disfruta su mejor temporada, no sólo por lo que reflejan sus estadísticas (36 pases de touchdown y 4,308 yardas por aire) sino por el carácter mostrado luego de no jugar toda la temporada de 2017 y ser el líder de un equipo que no parecía tener el talento para siquiera terminar con marca ganadora. Siendo así, y con todo el mérito y fortuna que le ha acompañado a Titans en la temporada, Colts debe obtener el último boleto a la Postemporada. (Colts por 7)