Doce franquicias lograron su boleto a la postemporada y finalmente el sábado tendremos la Ronda de Comodines.
ESPN analiza a los contendientes y desmenuza todo lo que deben hacer para alcanzar el Super Bowl LIII en Atlanta.
NFC
1. New Orleans Saints (13-3)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 30.5 por ciento
Motivos para ilusionarse: La última vez que tuvieron la ventaja de locales fue en el 2009 y en esa ocasión llegaron al Super Bowl XLIV. El Superdome es uno de los principales obstáculos para los oponentes. Entrando a la Semana 17, ningún equipo tenía más puntos en casa que los Saints y sólo los Patriots lo superaban en el diferencial.
Razones para preocuparse: La ofensiva disminuyó considerablemente tras la Semana 13. New Orleans anotó un promedio de 20.25 puntos por juego entre la Semana 13 y la 16 para ubicarse en el N°17 de la liga en ese departamento. Entre la Semana 1 y la 12 eran líderes de la NFL en el mismo rubro con 36.6 unidades por encuentro.
Factor X: Los juegos pueden tomar un rumbo completamente diferente con circunstancias inesperadas y quizá no haya nadie en la liga que pueda sorprender más que Taysom Hill. En la presente campaña tuvo pases de anotación, recepciones, acarreos, regresó patadas, bloqueó un despeje y también registró algunas tacleadas en equipos especiales. ¿Acaso dejaron algo para la postemporada?
2. Los Angeles Rams (13-3)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 16.8 por ciento
Motivos para ilusionarse: Los Rams tienen el personal --principalmente en el interior de la línea defensiva-- para dominar un juego de playoffs. Detrás del tackle defensivo Aaron Donald, tuvieron una de las mejores de la liga de acuerdo con las métricas de Football Outsiders.
Razones para preocuparse: Las actuaciones del mariscal de campo Jared Goff sufrieron un grave declive, principalmente en las entregas. En una racha de cinco juegos tuvo seis intercepciones y siete balones sueltos. Una actuación similar en la postemporada les podría mostrar la puerta de salida.
Factor X: Parece extraño designar en este apartado a un jugador con 21 anotaciones, pero el corredor Todd Gurley lució disminuido al final por una lesión de rodilla y el equipo lució diferente gracias a ello. Necesitarán una actuación sólida del ataque terrestre, considerando especialmente los problemas de Gooff, si quieren una larga estadía en los playoffs. Otro punto adicional: el pateador de despeje Johnny Hekker fue líder de la NFL en el porcentaje de patadas dentro de la yarda 5, lo que es una gran noticia a la hora de la posición en el emparrillado.
3. Chicago Bears (12-4)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 2.5 por ciento
Motivos para ilusionarse: Si la defensiva gana campeonatos, entonce los Bears están en buen camino. Fueron la mejor en la métricas y no tuvieron competencia al respecto. Al menos podrán asegurar juegos de pocos puntos y al alcance de su ofensiva.
Razones para preocuparse: Matt Nagy ha hecho una gran labor en el plan de juego para el mariscal de campo Mitchell Trubisky y su habilidad atlética. Concluyó la campaña en el Top 5 de índice de pasador, pero, ante una buena defensiva, que tenga como prioridad dejarlo dentro de la bolsa de protección, ¿podrá cumplir su labor?
Factor X: Las defensivas oponentes y los equipos especiales necesitan detectar en todo momento en donde está Tarik Cohen. No hay otro jugador en todo el roster, además de Khalil Mack, que sea tan determinante en los juegos. Anotó como corredor, receptor y en regreso de patadas.
4. Dallas Cowboys (10-6)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 1.2 por ciento
Motivos para ilusionarse: Aunque suene como algo simple, los Cowboys se encendieron cuando se comprometieron con el ataque terrestre. En su racha de 6-1 que abrió el camino al título del Este de la Nacional, Ezekiel Elliott fue líder de la NFL en oportunidades (203) y yardas (1,095). Esa es una fórmula exitosa para ganar en playoffs.
Razones para preocuparse: El receptor Amari Cooper disminuyó su producción tras una actuación de 10 recepciones y 217 yardas en la Semana 14. Tuvo cinco touchdowns en una racha de tres juegos pero cerró sin visitas a las diagonales en los últimos tres. Los Cowboys necesitarán buenas actuaciones de sus principales jugadores si no quieren despedirse pronto.
Factor X: El novato Leighton Vander Esch ha demostrado ser una máquina de tacleadas en la segunda mitad de la temporada y su colega Jaylon Smith también demostró una nueva velocidad a la defensiva. La versatilidad que Vander Esch provee puede resultar fundamental en la postemporada.
5. Seattle Seahawks (10-6)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 1.9 por ciento
Motivos para ilusionarse: Los Seahawks no le harán fácil las cosas a los oponentes. Llegaron a la Semana 17 con la oportunidad de empatar la marca de menos entregas (10) en la historia de la liga, pero cometieron una para finalizar con 11. La defensiva aparece en el Top-10 de robos con 26.
Razones para preocuparse: La línea ofensiva, que por mucho tiempo fue el punto débil de la franquicia, presenta múltiples titulares con lesiones, incluyendo al tackle derecho German Ifedi (ingle) y al guardia izquierdo J.R. Sweezy (tobillo). D.J. Fluker también presenta una molestia en el tendón de la corva. Sin duda deben encenderse las alarmas de cara a los playoffs ya que dependen en gran medida de lo que haga el ataque terrestre.
Factor X: El novato Michael Dickinson fue líder de la NFL en yardas netas y recibió una invitación al Pro Bowl. Casi el 18 por ciento de sus patadas de despeje acabaron dentro de la yarda 10.
6. Philadelphia Eagles (9-7)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 0.5 por ciento
Motivos para ilusionarse: La magia de Nick Foles parece real. Tiene marca de 4-1 como titular este año con los Eagles, lo que representa casi la mitad de las victorias en la campaña. La confianza que inspira en sus compañeros es clara y el nivel de comodidad que le otorga a Doug Pederson es obvia. Sólo debemos asegurarnos que está sano para la Ronda de Comodines.
Razones para preocuparse: Les ha costado trabajo detener a las ofensivas poderosas en la segunda mitad de la campaña. Permitieron 48 puntos a los Saints, 29 a los Cowboys y 30 a los Texans.
Factor X: El corredor Darren Sproles brindó una chispa inesperada desde que volvió. Pederson es muy bueno para detectar las posiciones en que puede utilizarlo pese a sus 35 años. Los rivales que logran detectar sus movimientos encaran un reto aún más grande cuando inicia la jugada: taclearlo.
AFC
1. Kansas City Chiefs (12-4)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 24.0 por ciento
Motivos para ilusionarse: La ofensiva siguió siendo productiva inclusive en la racha que tuvieron una marca de 2-3 entre la Semana 11 y la 16. Promediaron 34 puntos por juegos, superando por seis unidades a su rival más cercano y también tuvieron 25.2 primeras oportunidades por compromiso. La mayoría de las ofensivas en la NFL bajaron las revoluciones en diciembre, pero en una escala relativa, los Chiefs se mantuvieron en la cima.
Razones para preocuparse: En esa misma racha, Kansas City fue el equipo que más puntos permitió en promedio (35.6). Los oponentes consiguieron 28.4 primeras oportunidades por duelo y tuvieron posesión del ovoide 32 minutos con 10 segundos. Esa es una mala combinación para los playoffs sin importar lo poderosa que pueda ser la ofensiva.
Factor X: Damien Williams surgió como una opción viable para un equipo que necesitaba versatilidad y explosión desde el backfield para encender a la ofensiva. Será un opción importante en enero por el clima en el Arrowhead Stadium.
2. New England Patriots (11-5)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 12.8 por ciento
Motivos para ilusionarse: Históricamente, los Patriots encuentran la forma en los playoffs, especialmente cuando juegan en casa. Su última derrota en Gillette Stadium durante la postemporada fue en la campaña del 2012 y han salido avantes en sus últimos nueve choques.
Razones para preocuparse: El deterioro físico de Rob Gronkowski se ha convertido en un símbolo, real o exagerado, para un equipo que ya vivió su mejor época. El ala cerrada tiene 12 anotaciones en 13 juegos de playoffs y en muchas ocasiones ha sido el héroe, pero en este diciembre pareció que se aproximaba su retiro.
Factor X: Cordarrelle Patterson es uno de los pocos jugadores que tiene la habilidad de anotar cada vez que toca el ovoide. Es la mejor herramienta para conseguir anotaciones rápidas, a la ofensiva o equipos especiales, y también para dejar a las defensivas fuera de balance.
3. Houston Texans (11-5)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 2.0 por ciento
Motivos para ilusionarse: Los Texans lucen listos para el tipo de compromisos que se viven en la postemporada ya que tuvieron 11 juegos que se definieron por una posesión. Ganaron seis y perdieron cinco, pero la intensidad en el último cuarto en temporada regular es similar a lo que se ve en los playoffs.
Razones para preocuparse: Deshaun Watson llega a esta altura con más golpes que ningún otro mariscal de campo. Fue capturado 62 veces, la quinta mayor cantidad en la historia de la NFL. Algunos de estos golpes fueron su culpa por quedarse con el ovoide más tiempo que el promedio de la liga y que sólo fue superado por el novato Josh Allen en ese departamento. Es una tendencia que debemos considerar cuando llega esta época del año.
Factor X: Los Texans necesitan que Lamar Miller (tobillo) esté completamente recuperado. Su acarreo de 97 yardas en la Semana 12, cuatro años después de otra jugada de 97 yardas cuando formaba parte de los Miami Dolphins, es el tipo de jugadas que obliga a los rivales a respetarlo en jugadas explosivas.
4. Baltimore Ravens (10-6)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 2.0 por ciento
Motivos para ilusionarse: La defensiva de los Ravens ha sido un auténtico espectáculo en la segunda mitad de la campaña y sólo son superados por los Bears desde la Semana 11. La ofensiva recibió los reflectores a lo largo de la temporada, como suele ser en la NFL, pero las defensivas y los equipos especiales reciben un valor especial en los playoffs.
Razones para preocuparse: La historia de los mariscales de campo novatos en los playoffs es variada. Desde el 2000, tienen marca de 9-12 en esas apariciones. Lamar Jackson no tendrá la historia de su lado, pero vaya que tendrá el respaldo de la defensiva y los equipos especiales.
Factor X: Los Ravens tienen quizá a los mejores especialistas en Justin Tucker y Sam Koch. Tucker sólo falló cuatro de 35 intentos, pero dos de ellos fueron de más de 50 yardas y Koch tuvo 8.6 por ciento de sus despejes dentro de la yarda 5, el tercer mejor registro de la NFL. La posición en el campo y cada punto son vitales en la postemporada.
5. Los Angeles Chargers (12-4)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 4.2 por ciento
Motivos para ilusionarse: Los Chargers tienen el talento, intensidad y consistencia en los pateadores para aspirar a grandes cosas en la postemporada. Ganaron en Seattle, Pittsburgh y Kansas City, tres de los recintos más complicados en la NFL. Mike Badgley tampoco ha fallado goles de campo de menos de 50 yardas.
Razones para preocuparse: En la segunda mitad de la temporada han tenido lentos comienzos y aparecen entre los peores en puntos anotados en el primer cuarto desde la Semana 9. Eso no los ha afectado, pero en los playoffs la historia puede cambiar.
Factor X: Mike Williams no es el receptor favorito de Phillip Rivers (ese honor pertenece a Keenan Allen), pero ha tenido su temporada más productiva en lo que a puntos se refiere. Suma nueve touchdowns en apenas 38 recepciones y tuvo otra anotación en un acarreo. Si los Chargers requieren una visita a las diagonales en los playoffs, entonces los rivales deben enfocarse en Williams.
6. Indianapolis Colts (10-6)
Posibilidades de ganar el Super Bowl de acuerdo con el FPI: 1.8 por ciento
Motivos para ilusionarse: El principal factor es la calidad de juego del mariscal de campo. Andrew Luck recuperó su lugar como uno de los mejores de la NFL. Desde la Semana 7, cuando dieron vuelta a la campaña tras iniciar 1-5, su índice sólo es superado por el de Drew Brees.
Razones para preocuparse: El receptor T.Y. Hilton sufrió para dejar atrás una lesión de tobillo en el último mes. Su producción no disminuyó, ¿pero podrá seguir a flote pese a la molestia?
Factor X: Toda la discusión nacional se ha basado en Luck y ha dejado en la sombra el gran trabajo de la defensiva en el mismo período. Liderados por el novato Darius Leonard, los Colts aparecen en el Top-10 de índice del pasador rival y yardas por acarreo. No es fácil mover el ovoide ante ellos.