ALAMEDA -- El esquinero miembro del Salón de la Fama, Willie Brown, reconocido como el padrino de la cobertura de presión sobre la línea de golpeo, falleció este martes a la edad de 78 años, tras una larga batalla en contra del cáncer.
Brown había sido una de las personas de mayor confianza del desaparecido propietario de los Oakland Raiders, Al Davis, así como un consejero confiable para Mark Davis, quien asumió control del equipo a la muerte de su padre en octubre del 2011.
"Él", escribió Mark Davis sobre Brown en un texto, "era un Raider".
No reclutado saliendo de Grambling State en 1963, Brown inicialmente firmó con los Houston Oilers antes de ser cortado y después firmado por los Denver Broncos. Llegó a los Raiders, junto con el quarterback Mickey Slaughter, en un canje por el tackle defensivo Rex Mirich y una selección de tercera ronda de 1967.
Brown ya había estado perfeccionando su versión de la cobertura de presión.
"No sabía nada acerca del retroceso y de correr con los receptores", dijo Brown en el 2013. "Pero si le pongo las manos encima, el receptor no puede desmarcarse".
Willie Brown will forever be cherished as a true Raider.
— Oakland Raiders (@Raiders) October 22, 2019
Statement: https://t.co/rZZb64PY2L pic.twitter.com/koXCLbjIlx
Al Davis, tras regresar a Oakland al término de su mandato como comisionado de la AFL, basó su cobertura de presión en los principios defensivos de John Wooden cuando su equipo de baloncesto de UCLA presionaba toda la duela. Brown, de 6 pies con 1 pulgada y 195 libras, era grande para la posición de esquinero en su momento, y su juego físico complementó al también esquinero Kent McCloughan.
"Eso refleja en los asistentes y los jugadores, y Al Davis fue la columna vertebral de todo", dijo Brown. "La oportunidad que me dio cuando canjeó por mí, me dio libertad absoluta. Estoy en 10 Salones de la Fama, y todo comenzó con una oportunidad".
Brown tuvo 15 intercepciones en cuatro temporadas para los Broncos. En 12 campañas con los Raiders, agregó otras 39, empatando por la mayor cantidad en la historia de la franquicia con Lester Hayes, quien se refería a Brown como su "Yoda" personal.
"Estamos profundamente entristecidos al enterarnos del fallecimiento del grande de los Raiders, Willie Brown", dijo el comisionado de la NFL, Roger Goodell, en un comunicado este martes. "Como jugador, coach, y ejecutivo, Willie fungió como tremendo embajador para los Raiders y el fútbol americano por más de 50 años. Será por siempre inmortalizado por NFL Films con su icónica intercepción de 75 yardas en el Super Bowl XI, cuando corrió directo a la cámara y a nuestra imaginación.
"Después de una notable trayectoria de Salón de la Fama de 16 años que empezó como agente libre no reclutado, Willie se convirtió en coach para los Raiders, y más tarde un miembro de la directiva. Willie vivió el lema de los Raiders de 'Compromiso con la excelencia', con integridad y tocó la vida de cientos de jugadores de la NFL con su sabiduría y sagacidad. Willie siempre fue un invitado bienvenido en el draft de la NFL, y disfruté visitarlo todos los años. Siempre se mostró muy entusiasta y optimista por las selecciones de los Raiders y las temporadas venideras".
Como jugador, Brown fue contactado por 10 coordinadores defensivos que deseaban les enseñara las sutilezas de la cobertura de presión.
Davis estaba enfurecido.
"Vaya que no, no les puedes enseñar a esos tipos", dijo Davis a Brown, quien rió fuertemente con el recuerdo.
"No jugué como back defensivo en colegial", admitió Brown. "Simplemente sabía que si le pegabas con todo a los receptores abiertos saliendo de la línea de golpeo, eso iba a afectar si atrapaban o no el ovoide".
El primer quarterback interceptado por Brown en su carrera profesional fue Tom Flores de los Raiders, el 15 de diciembre del 1963, cuando tenía apenas 23 años de edad. El último quarterback al que interceptó fue Steve Grogan de los New England Patriots el 24 de septiembre de 1978, cuando tenía casi 38.
¿Su quarterback favorito? Brown dijo que era el también miembro del Salón de la Fama, Fran Tarkenton, a quien victimizó con una intercepción devuelta 75 yardas para touchdown en el cuarto periodo de la victoria de los Raiders por 32-14 sobre los Minnesota Vikings en el Super Bowl XI, la jugada "Old Man Willie" inmortalizada por el cronista de radio Bill King.
"Estaban en una ofensiva acelerada, así que sabía que lanzaría el ovoide a Sammy White", dijo Brown. "Soy un apostador, y no se suponía que debía estar allí. Le dije a Ted [Hendricks] que se mantuviera adentro y le dije a Jack [Tatum] que se mantuviera profundo. Y ahí es donde lanzó el ovoide.
"Todo lo que estoy pensando es, 'Debo anotar'. Sabía que nadie me iba a alcanzar porque no había nadie más allí. 'Tenemos el partido en la mano, simplemente que no te atrapen'".
@Raiders my heart is truly heavy hearing the news my friend Willie Brown has passed away. From almost day one, we connected because of our last names, he would tell me "You can't have that name on that Jersey and not play well!"! Won't be the same w/o 24!! RIP name sake!!
— Tim Brown (@81TimBrown) October 22, 2019
My heart mourns for a wonder man, a great player and a awesome friend! There will never be another Willie Brown aka "blu go"! @Raiders pic.twitter.com/YoQIDcxzwh
— Rod Woodson (@RodWoodson26) October 22, 2019
I just received news that old school HBCU Alum and Mr. Raider, Willie Brown has passed. My condolences to the Brown family. A devoted Grambling alum and one of the best DB's to ever put on a uniform! RIP Willie!
— Everson Walls (@Walls_24) October 22, 2019
El líder de la secundaria "Soul Patrol" de Oakland, que incluyó al "Assassin" Tatum, George "Hit Man" Atkinson y "Dr. Death" Skip Thomas, Brown se unió al grupo de coaches de los Raiders como entrenador de backs defensivos tras retirarse al término de la temporada de 1978. Más tarde, fue el head coach en Long Beach State en 1991.
"El coach Brown fue un hombre sólido", dijo Gerard Brooks, quien jugó como tackle defensivo para Brown en Long Beach. "Además, un tipo inspirador. Cuando estaba con nosotros, estaba dirigiendo de tiempo completo mientras trabajaba en su maestría, pero siempre tenía tiempo para ti... Tuvo un gran impacto en mi dirección. Bendecido por haber estado cerca de él".
Brown, quien fue enaltecido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional en 1984, retornó a los Raiders en un rol administrativo cuando el equipo volvió a Oakland de Los Angeles en 1995, y también sirvió como asistente antes de convertirse en embajador del equipo, puesto que ocupó hasta su muerte.
También fue conocido por su tradición de desear un feliz Día de las Madres mientras anunciaba la selección de segunda ronda de los Raiders en el draft de la NFL.
Brown es el segundo ícono de los Raiders y amigo cercano de la familia Davis en fallecer desde que abrió el campamento de entrenamiento. El receptor abierto Cliff Branch murió el 3 de agosto, dos días después de su cumpleaños N° 71.