INDIANAPOLIS -- La temporada N° 24 en la NFL del pateador de los Indianapolis Colts, Adam Vinatieri, estuvo llena de decepciones, concretando el peor porcentaje de su carrera en patadas de gol de campo, 68 por ciento, antes de que un problema de rodilla lo llevara a la lista de reservas lesionados para acabar con su campaña.
Si Vinatieri tuviera que hacerlo todo de nuevo, no obstante, no hubiera esperado tanto para someterse a una cirugía en la rodilla izquierda.
"Mirando atrás, si tuviera una bola de cristal me hubiera arreglado en la última temporada baja porque lidiamos con ello el año pasado, aparte de que fue en un grado menor", dijo Vinatieri a ESPN este martes. "Desafortunadamente, en medio del campamento de entrenamiento regresó y por eso lo descansamos y tomamos antinflamatorios para mantenerlo bajo control.
"En retrospectiva, no quería perder ningún partido al inicio del año. Probablemente debí haberme perdido un par de juegos al arranque de la campaña. Fui necio. Dije que podía jugar, podía patear. Fue un año bastante malo".
Los Colts finalmente apagaron a Vinatieri por la campaña el lunes luego de que se hinchara su rodilla en la práctica del 4 de diciembre. El equipo reclamó a Chase McClaughlin vía waivers el mismo día, y convirtió dos de sus tres intentos de gol de campo y sus tres puntos extra frente a los Tampa Bay Buccaneers el domingo. Vinatieri tiene programada una cirugía para el miércoles luego de recibir una segunda opción sobre la rodilla.
"Si iba a jugr el resto de la campaña, íbamos a tener que inyectarme cada vez que pateara, cada partido", dijo Vinatieri. "Nadie se sintió realmente bien por la situación. El doctor dijo que estábamos encubriendo un problema mayor. En ese punto, dijeron que si alguna vez deseaba patear de nuevo, debía arreglar esto. Dijeron que, en términos de rehabilitación, tomaría un tiempo arreglar esto. Necesitábamos hacer algo pronto. Me alentaron a no esperar uno o dos meses para hacerlo".
Vinatieri, líder anotador de todos los tiempos en la liga, se fue 1 de 3 en goles de campo y 2 de 5 en puntos extra en las primeras dos semanas de la campaña. Sus tres yerros costaron a los Colts el partido en tiempo suplementario que perdieron por 30-24 ante Los Angeles Chargers en la Semana 1. Rumores rodearon al futuro de Vinatieri con los Colts en la Semana 2. Dejó el vestidor sin hablar con los medios, algo raro para él, y luego dijo que tenía mucho por hacer "para sacar esos demonios y poder tener la cabeza en claro, salir al campo y simplemente hacer mi trabajo", dos días más tarde.
Los Colts se mantuvieron con Vinatieri pese a audicionar a más de 10 pateadores diferentes durante la campaña. Hacerlo les lastimó porque Vinatieri erró 14 patadas, la mayor cantidad en la liga, tres de las cuales fueron bloqueadas, y también le costó a los Colts un juego ante los Pittsburgh Steelers a inicios de noviembre.
"No estoy haciendo excusas para nada", dijo Vinatieri. "Siempre que estoy sobre el campo, necesito asegurar cualquier patada que se me presente. Pero sí sé en términos de técnica, que el dolor y la incomodidad en la rodilla cambiaban mi técnica y forma. Desafortunadamente, probablemente hubiera podido patear mejor si mi rodilla se siente mejor".
El desempeño de Vinatieri esta campaña es una de las razones por las que el que es probablemente el mejor pateador en la historia de la NFL y un futuro miembro al Salón de la Fama, no está listo para hablar de un retiro definitivo a pesar de que cumplirá 47 años de edad el 28 de diciembre.
"No me gusta cómo terminó este año para mí, y desearía poder haber hecho más para ayudar al equipo", estimó. "Voy a rehabilitarme y trabajar muy duro para estar sano y fuerte y ver dónde nos encontramos. Si llega mayo y junio, y me siento bien, estoy pateando bien, entonces vamos a reevaluar. Si no hay nada ahí, no hay nada. Entiendo que todo se acaba en algún punto, pero no estoy seguro si estamos allí o no".
Regresar a los Colts para Vinatieri --si juega una temporada N° 25-- es dudoso porque será agente libre en la temporada baja y estos tres partidos finales son básicamente una audición para McClaughlin.
"Realmente no quiero ser un nómada", expresó Vinatieri, quien ha pasado toda su carrera con los Colts y New England Patriots. "No voy a pasar cuatro semanas aquí, dos semanas allá. Para ser 100 por ciento honesto, lo único en lo que pienso es esta cirugía, quedar sano y estar fuerte, y de regreso donde necesito estar. Si no lo estoy, nada de eso importa".