Usualmente, el nombre de Tim Couch es asociado a la larga letanía de nombres que constituyen los fiascos de primera ronda de draft en la posición de quarterback, y el suyo fue, además, el primer nombre que apareció en el ahora famoso jersey de los Browns que lista a los 28 pasadores que han iniciado un partido desde que la franquicia volvió a la vida en 1999.
No obstante, la historia de Couch no siempre estuvo destinada a ser asimilada al fracaso.
En 1999, la NFL vivía el que suponía iba a ser el Año del Quarterback. Trece mariscales de campo fueron seleccionados en el draft, incluyendo cinco en la primera ronda. Ninguno venía con mejores credenciales que Couch.
Nombrado el sexto mejor atleta de preparatoria de todos los tiempos por ESPN en su momento, Couch se apuntó para jugar para la Universidad de Kentucky, con el sueño de poder participar, también, en el programa de baloncesto.
Con los Wildcats, Couch jugó prácticamente nada en su campaña de freshman bajo las órdenes de Bill Curry, quien favorecía una ofensiva optativa. Al año siguiente, llegó Hal Mumme como head coach y Mike Leach como coordinador ofensivo, pioneros del sistema 'Air Raid' que permea tanto a los ataques de la NFL de hoy en día.
Le bastaron dos temporadas como titular a Couch para hacerse de siete marcas de la NCAA, 14 récords de la SEC, y 26 récords de la escuela. Bajo la conducción de Couch, los Wildcats vencieron por primera ocasión en 75 años a Alabama, y por primera vez en 21 años a LSU, y terminó cuarto en la votación por el Heisman de 1998 que pararía a manos de Ricky Williams. Tuvo que llegar Joe Burrow en el 2019 para quebrar su marca de la SEC (4,275) por mayor número de yardas en una temporada, por ejemplo.
"Fue una decisión muy difícil", dijo Couch respecto a renunciar a su último año de elegibilidad para saltar al draft al Lexington Herald-Leader en el 2019, a 20 años de su selección como primero global. "Realmente deseaba quedarme en Kentucky, para ser honesto contigo, para mi temporada de senior. Había algunas cosas que deseaba lograr con mi equipo".
Con nombres como el de Couch, Donovan McNabb y Akili Smith en la contienda por ser el primer quarterback elegido en ese año, Cleveland se decantó por Couch no por sus números, sino por los intangibles.
"Lo que realmente me atrajo a Couch es que hizo más con menos en Kentucky", relató a ESPN en el 2019 Chris Palmer, entonces head coach de primer año de los Browns. "Elevó el nivel de todos los jugadores en ese equipo. Íbamos a ser un equipo joven, y necesitábamos a alguien que elevara el nivel de juego del mismo modo con nuestros jugadores. Donovan era muy bueno. Akili era muy bueno. Pero Couch tenía ese factor de 'Puedo mejorar a quienes me rodean'. Y eso realmente fue el factor decisivo para mí. Aunque, en la NFL, nunca se sabe hasta que está hecho".
El problema fue que los Browns no eran un equipo con un sistema de soporte suficientemente armado para proteger a un quarterback novato. En la campaña del '99, los Browns eran técnicamente una franquicia de expansión, resurgiendo a la vida luego de tres años de ausencia desde que Art Modell se llevara a sus Browns a Baltimore para convertirse en los Ravens.
El talento a su alrededor --que él debía potenciar-- simplemente no estuvo allí.
El plan era que Couch aprendiera detrás del veterano Ty Detmer durante su primer año, lo que le daría tiempo suficiente para adaptarse a una ofensiva de NFL que distaba de lo que había manejado a nivel universitario. Los Browns abrieron la campaña con una blanquada a manos de los Pittsburgh Steelers, por 43-0, y el plan se fue a la basura. Couch entró de relevo, estando 35-0 abajo, y tiró intercepción en su primer intento. Con todo y eso, Cleveland nombró a Couch titular para lo que restaba del año.
A lo largo de los siguientes partidos, los Browns evidenciaron que su quarterback del futuro no estaba listo para el presente. Lideró a la NFL siendo capturado en 56 ocasiones --entonces, una marca de la NFL--, y ganó solamente dos encuentros como titular, incluyendo el juego de revancha ante Pittsburgh. Se perdió el partido final de la campaña por una lesión de tobillo.
"Fue una de esos años donde, hombre, todo parecía tan difícil", recordó Couch en el 2019, en entrevista con el portal oficial de los Browns. "Hasta completar un pase, por momentos, parecía tan difícil".
En su segundo año, Couch se fracturó el dedo pulgar durante una práctica a media temporada, y se perdió los nueve partidos finales de ese año. Al siguiente, Couch inició los 16 partidos de una campaña por única vez como profesional, los Browns terminaron con marca de 7-9, y los números de Couch --3,040 yardas por aire con 17 touchdowns y un porcentaje de pases completos de 59.9 por ciento-- parecían ser muestras prometedoras.
Para el 2002, Couch inició 14 encuentros y condujo a los Browns a una marca de 8-6 como titular, ayudando a que los Browns se metieran a los playoffs por primera vez --y todavía única vez-- desde su renacimiento. Sin embargo, también marcó el inicio del fin para Couch en Cleveland.
Kelly Holcomb inició los primeros dos partidos de la campaña en lugar de un lesionado Couch, quien acarreaba un problema en el codo. En el partido final de la temporada, con el boleto a postemporada en juego ante los Atlanta Falcons, Couch se fracturó la pierna en el segundo periodo, siendo relevado por Holcomb, quien ganó el partido pese a lanzar dos intercepciones. La temporada positiva de Couch terminó con él mirando desde lejos a Holcomb iniciando el partido de Ronda de Comodines, donde los Browns cayeron ante los Steelers, por 36-33.
"No creo que jamás haya superado eso", admitió Couch a ESPN en julio del 2018. "Eso realmente cambió toda la proyección de mi carrera".
Al año siguiente, los Browns dividieron los 16 inicios de la temporada regular entre Couch y Holcomb, aportando evidencia al viejo refrán de la NFL que dice, "Cuando tienes a dos quarterbacks, realmente no tienes a ninguno". Cleveland terminó con marca de 5-11, lo que llevó al despido del head coach Butch Davis y al coordinador ofensivo Bruce Arians. Couch no solamente no volvería a jugar para los Browns, sino que tampoco volvería a jugar en un partido de NFL. Tenía 26 años de edad. Cleveland firmó al veterano Jeff Garcia y se despidió de su primer recluta de draft de su nueva era. El carrusel de pasadores en Cleveland giraba igual entonces de lo que giró en años más recientes.
Couch firmó con los Green Bay Packers para el 2004, pero arrastraba problemas en el brazo. Fue diagnosticado poco tiempo más tarde con rotura en el labrum, rotura en el manguito rotador y rotura en el bíceps de su brazo de lanzar. Se sometió a cirugía, pero Green Bay lo despidió antes del inicio de temporada.
En los siguientes años, hubo pruebas fallidas para quedarse en las plantillas de los Chicago Bears, Cincinnati Bengals, Tennessee Titans, Steelers y Houston Texans. Vino también una segunda cirugía, para ocuparse de los mismos problemas en el brazo de lanzar.
Para el 2007, consiguió una oportunidad con los Jacksonville Jaguars. Sin embargo, el cuerpo no le respondió.
"Después de la segunda cirugía, acabé en Jacksonville [en el 2007] para el campamento de entrenamiento", dijo Couch. "Hombre, ya te digo, sentí que estaba lanzando con el brazo izquierdo o algo. Después de la primera cirugía, sentí que me acercaba a volver. Después de la segunda, sabía que estaba terminado. No tuve oportunidad. Nunca se sintió bien otra vez".
Couch se retiró y eventualmente llegó a los palcos de transmisión. Sirve como analista para algunas afiliadas de Fox en partidos de la SEC, y también ha trabajado como analista en partidos de pretemporada de los Browns a partir del 2018. No había vuelto a Cleveland desde que quedó fuera del equipo en el 2004.
¿Cómo pudo haber cambiado la carrera de Couch --quien también se convirtió en empresario exitoso en Kentucky cuando acabaron sus días de NFL-- si no se forzado a jugar desde el inicio, dándole tiempo para aprender un sistema ofensivo dramáticamente distinto al que ejecutaba en colegial? ¿Qué hubiera pasado si no se hubiera forzado a jugar detrás de una de las peores líneas ofensivas en la historia del juego? ¿Qué hubiera pasado si Davis nunca hubiera alternado quarterbacks, entre él y Holcomb? ¿Qué hubiera pasado si el sistema 'Air Raid' hubiera tenido en aquellos años la aceptación que tiene ahora en la NFL?
"No teníamos un libro de jugadas en la ofensiva 'Air Raid'", dijo Couch a ESPN en el 2018. "Simplemente llegar y tener que entender un grueso libro de jugadas en la NFL, y todo el lenguaje en la reunión previa a la jugada, tantas cosas que se hacen en la línea de golpeo que no se hacían en esa ofensiva".
Arians, ahora head coach de los Tampa Bay Buccaneers y reconocido gurú de quarterbacks, ha defendido a Couch a lo largo de los años.
"Tim Couch. Vaya jugador", dijo Arians a MMQB en el 2014. "Tim no fue un fiasco. Me mata cuando la gente lo llama fiasco. Su brazo estaba tan desecho que ya no podía jugar. Hubiera sido uno de los realmente buenos".