Después de meses de incertidumbre, la temporada 2020 de la NFL finalmente llegó y entre la cascada de predicciones y apuestas que cada año acompañan al inicio de la campaña regular, la primera es que todo transcurra sin problemas y todo concluya conforme y en la fecha programada.
Más que una apuesta o predicción, esto debe ser un deseo compartido por la NFL, el comisionado, los empleados de la liga y las 32 franquicias, incluidos jugadores, staffs de coacheo, utileros y aficionados.
En lo deportivo, las predicciones son muchas. La que más se pregunta en esta época del año es, ¿quién llega al Super Bowl? Primero veamos cómo se desarrollará la temporada regular más extraña e intrigante en los 100 años de la NFL.
Así es. En 2020, la NFL cumple 100 años de edad tras ser establecida en 1920. El año pasado celebramos la temporada número 100 de la liga, porque la primera se jugó en 1920.
LA AFC ES COSA DE DOS
AFC Este
Una vez más, por si lo olvidaron pese a que se dijo tantas veces los últimos meses: sin Tom Brady, los Buffalo Bills y su poderosa defensiva deben ganar la AFC este. Los New England Patriots no cederán el dominio sin dar pelea, pero Cam Newton vivirá algo similar a lo que Brady vivió el año pasado con un arsenal mejorado en relación a 2019, pero aún limitado, además de que las bajas de varios jugadores importantes en la defensiva que eligieron no jugar en 2020 por la pandemia también le cobrará factura al equipo de Bill Belichick.
Los Miami Dolphins deben mantener el rumbo ascendente que iniciaron en el cierre de la temporada pasada. Que Ryan Fitzpatrick sea su quarterback titular es, literalmente, un volado, pero este es un trabajo en desarrollo y será normal que su paso sea irregular.
Por otro lado, los New York Jets, aunque tienen un buen en Sam Darnold, lucen como el equipo más débil y el ambiente que, según reportes, ha creado el coach Adam Gase no les augura un buen año.
NFC Norte
Los Ravens parecen tener todo lo necesario para repetir como campeones divisionales al ser, junto con los Chiefs, el equipo que más titulares regresa de 2019, sin embargo, varios parecen subestimar a unos Pittsburgh Steelers que estarán motivados por tener de regreso a Ben Roethlisberger, que sin él se quedaron en la orilla de Playoffs y que cuentan con una buena defensiva, la marca de la casa.
Los Cleveland Browns deberán mejorar luego de la arrogante actitud que mostraron en 2019 y con un Baker Mayfield que parece haber entendido en dónde debe estar enfocada su atención, mientras que los Cincinnati Bengals serán un equipo que hará interesante esa división con el novato Joe Burrow y el corredor Joe Mixon.
AFC Sur
Varios señalan a los Tennessee Titans como el equipo a vencer. El equipo de Mike Vrabel gusta de dominar físicamente con su ataque terrestre encabezado por Derrick Henry, pero mi apuesta es por los Indianapolis Colts y no porque ahora tengan a Philip Rivers sino por la calidad de sus líneas ofensiva y defensiva.
Los Houston Texans darán un paso atrás. La salida de DeAndre Hopkins afectará al desempeño de la ofensiva, que le permitirá a Deshaun Watson montar buenos números, porque en varios juegos tendrá que jugar abajo en el marcador en el último cuarto.
Por cierto, para no dejar de nombrarlos, los Jacksonville Jaguars juegan en esta división.
AFC Oeste
Este sector seguirá en poder de Patrick Mahomes y compañía, el otro equipo que regresa más titulares en la NFL junto a los Ravens. Los Denver Broncos darán pelea y quizá sean el equipo que le dé mayores problemas a los Chiefs. En su segundo año, el quarterback Drew Lock lidiará con la responsabilidad total de manejar una ofensiva que fue armada con velocidad y versatilidad, algo similar a lo que tienen en Kansas City.
Los Angeles Chargers iniciarán la temporada regular con Tyrod Taylor como quarterback titular. No digo que será espectacular, pero Taylor tiene la capacidad y habilidad suficientes para hacer caminar a los Chargers. Por su lado, Derek Carr jugará su primera temporada en La Ciudad del Pecado con la presión de demostrar que puede y debe seguir como la figura de Las Vegas Raiders. Armas las tiene, pero quizá Carr no cuente con la paciencia del coach Jon Gruden de su lado.
LA NFC Y SU VARIEDAD DE CONTENDIENTES
NFC Este
Dak Prescott aún no tiene el contrato que desea, pero cobrará muy bien en 2020 y eso debe tenerlo tranquilo para comandar una ofensiva de Dallas Cowboys armada con Ezekiel Elliott y receptores como Amari Cooper, Michael Gallup y el novato CeeDee Lamb y que tiene el respaldo de una sólida defensiva para ganar el título divisional.
La mano del nuevo coach Mike McCarthy se debe notar de inmediato con un manejo mas apropiado y atrevido de ese ataque que, en opinón de muchos, fue desperdiciado por Jason Garrett en momenos clave. Esto inyectará una buena dosis de confianza en Prescott, especialmente en situaciones comprometidas (terceras oportunidades y zona roja).
Atrás están los Philadelphia Eagles y Carson Wentz. El quarterback pudo jugar en los 16 partidos de la temporada pasada y llega aparentemente sano en 2020, pero, los Eagles han sufrido lesiones en la pretemporada que podrían afectarles en la primera porción del calendario regular.
New York Giants y Washington mejorarán, pero aún estarán lejos de pensar, siquiera, en terminar con marca de .500.
NFC Norte
Los Minnesota Vikings deben ganar el título divisional, en particular, porque los Green Bay Packers darán un paso atrás en relación a lo que hicieron en 2019 y la forma en que fueron arrollados en la Final de la NFC es evidencia de ello.
Además, el calendario de visita de Green Bay es complicado, lo que debe abrirle a los Vikings, que tienen una buena ofensiva y una defensiva agobiante en el papel, la puerta para sellar su superioridad con el título divisional.
Los Detroit Lions son el equipo más intrigante de este sector. Así como pueden ser muy buenos, puedes ser muy malos, pero un Matthew Stafford sano y un versátil ataque terrestre deben ayudar al equipo felino a pelear por ese nuevo puesto en Playoffs, mientras que los Chicago Bears parecen estar destinados a dar buenos sustos, pero nada más. Lo más probable es que Mitchell Trubisky y Nick Foles alternen la titularidad con la irregularidad que eso implica.
NFC Sur
Varios afirman que Tom Brady y los Tampa Bay Buccaneers son el equipo a vencer en la división, pero parecen olvidar que por allí anda unos New Orleans Saints que tienen a un tal Drew Brees como quarterback.
Los Buccaneers darán pelea y estarán en Playoffs, pero no como campeones divisionales. Aunque al coach Bruce Arians le gusta atacar verticalmente con formaciones abiertas, Tampa Bay parece haber abusado de la inyección de talento a la ofensiva y generalmente, eso no da el resultado esperado.
Por su lado, los Saints añadieron talento a un ataque versátil y explosivo y cuentan con una defensiva que ha servido de comparsa. Aquí la duda es si sabrán dar ese paso final para llegar lejos en Playoffs.
Los Atlanta Falcons y Carolina Panthers no serán rivales cómodos y quizá los Falcons sean los que peleen por un lugar en Playoffs como comodín.
NFC Oeste
Es la división más interesante de la conferencia y en la que no hay un claro favorito para ganarla, pues tiene a los dos contendientes más fuertes al Super Bowl, los San Francisco 49ers y Seattle Seahawks.
Algo me dice que los 49ers, aunque se mantendrán como un equipo físicamente dominante y agresivo a ambos lados del balón, no aguantarán el paso y serán los Seahawks los que ganen el título divisional.
Russell Wilson y compañía deben aprovechar en 2020, pues los Arizona Cardinals y su quarterback Kyler Murray están a uno o dos años de pelear por cosas grandes, mientras que Los Angeles Rams, pese a tener a uno de los mejores jugadores de la NFL, el ala defensivo Aaron Donald, son una incógnita por la forma en que responderá el quarterback Jared Goff a un mal 2019.
¿A QUIÉN VEREMOS EN TAMPA?
Tengo dos opciones: Ravens o Chiefs representarán a la AFC, mientras que en la NFC, el campeonato de la conferencia queda entre 49ers, Seahawks y Saints.
Ahora viene la predicción de los equipos que jugarán en Tampa el 7 de febrero de 2021: Ravens y Seahawks y Lamar Jackson seguirá los pasos de Patrick Mahomes cuando levante el Trofeo Vince Lombardi un año después de ser el Jugador Más Valioso.
Al final, las predicciones no dejan de ser eso, afirmaciones de cosas que no sabemos cómo sucederán o si ocurrirán, pues en el camino pueden presentarse varios imprevistos como lesiones, bajas de juego, errores, surgimiento de una figura que nadie consideró, etcétera, que afectan el desarrollo de toda una temporada.
Sin embargo, de eso se trata la NFL, de ver cómo jugada a jugada, partido a partido, semana a semana y mes a mes, las predicciones se cumplen o se rompen con resultados que sorprenden.
Bienvenidos a la sensación que esperamos cada septiembre y que aumenta hasta alcanzar el clímax el primer fin de semana de febrero.
Será un gusto disfrutar esta temporada con ustedes las próximas 22 semanas.