Elegimos a un jugador por cada club del sector, cuyo regreso de problemas físicos será crítico hacia el éxito durante la campaña regular del 2022
Cada año, hay un solo equipo que destapa la champaña y levanta el Trofeo Vince Lombardi, y otros 31 clubes que quedan decepcionados, derrotados, pensando en cuán diferentes pudieron haber sido las cosas bajo otras circunstancias.
Entre esas circunstancias, a menudo inevitables, las lesiones juegan un papel preponderante. Con la llegada de la nueva temporada, muchos equipos comienzan a recuperar algunos jugadores que, no pudieron terminar la campaña pasada por lesión, o que debieron soportar algún tramo del calendario diezmados por lesión.
Al tiempo que los equipos de la NFL se clavan en la última fase de preparación para enfrentar la temporada regular, es decir, los campamentos de entrenamiento y la pretemporada, vale la pena repasar cuáles son los jugadores clave que, en caso de regresar de lesiones en buena forma, darán un impulso importante a los clubes una vez que puedan reintegrarse a la actividad.
Seguimos con los cuatro equipos de la NFC Sur:
NFC SUR
Deion Jones, linebacker, Atlanta Falcons
Los Falcons dejaron marcharse en la agencia libre a Foyesade Oluokun luego de una campaña de destape en la que lideró a la liga con 192 tacleadas totales para acompañar tres intercepciones, seis pases defendidos y siete golpes sobre el quarterback.
Mientras tanto, Atlanta espera que Jones recupere su rol como la figura central de la defensiva después de una temporada de 137 tacleadas totales --solamente una menos por debajo de su marca personal-- pero que dejó sensaciones de decepción para un jugador acostumbrado a jugadas grandes. El mejor ejemplo fueron sus cero intercepciones por primera vez en lo que va de una carrera en la que se ha consolidado como uno de los mejores linebackers de la liga para crear entregas de balón.
¿El problema? Jones viene de perderse el trabajo de receso de temporada después de una cirugía en el hombro.
Está claro que Atlanta vive una profunda transformación de plantilla, y es posible que la directiva no haya terminado de purgar contratos, después de despedirse de Julio Jones y Matt Ryan --por nombrar a los más destacados-- en los 10 meses recientes. Con un impacto contra el tope salarial por arriba de 20 millones de dólares para el 2022, el mayor en toda la plantilla, y dependiendo del status de su hombro, ni siquiera está garantizado su plaza de plantilla con los Falcons para la próxima campaña. No obstante, si se queda, Atlanta esperará que se adueñe nuevamente de ese papel de líder preponderante --sobre el campo y en el vestidor-- al frente de la unidad defensiva, y ya sin el problema que arrastra en el hombro.
Christian McCaffrey, corredor, Carolina Panthers
No hay mucho más que se pueda agregar acerca de la situación de salud de McCaffrey, luego de que haya iniciado apenas 10 partidos en las últimas dos campañas, justo después de que Carolina lo convirtiera en el corredor mejor pagado de la NFL en abril del 2020.
La cuestión es que, previo a las dos campañas pasadas, McCaffrey no se había perdido un solo inicio en su carrera de NFL en sus primeros dos años.
Para el miembro del Salón de la Fama, Marshall Faulk, la falta de un quarterback decente en Carolina ha influido en las lesiones a McCaffrey.
"Pienso que ha experimentado lo que es no tener a alguien en [la posición de] quarterback, y lo que se requiere de ti cuando no cuentas con alguien que es respetado como quarterback", explicó Faulk en entrevista con The Athletic a finales del mes pasado. "Te conviertes en el punto focal. Y, si ese quarterback no se gana el respeto de la defensiva, vas a verte limitado en lo que haces en esta liga".
Problemas múltiples en el tendón de la corva, tobillo, hombro y glúteo han recortado dramáticamente su actividad en el último par de años. Durante ese lapso, han iniciado partidos para los Panthers en la posición de quarterback Teddy Bridgewater, PJ Walker, Sam Darnold y Cam Newton, con resultados poco inspiradores. Este año, se sumará Baker Mayfield a la lista.
Típicamente, un buen backfield ofensivo debe servir para restarle presión al quarterback. En Carolina, la fórmula parece haberse volteado, con los Panthers requiriendo un aumento en el nivel de juego de sus pasadores para restarle presión a su corredor estelar.
¿Cuánto tiempo podrá durar ese modelo ofensivo?
Michael Thomas, receptor abierto, New Orleans Saints
La última vez que Thomas jugó una temporada completa en la NFL, impuso un récord de la liga con 149 recepciones y lideró a la NFL con 1,725 yardas, en el 2019. Una campaña previa, también lideró a la NFL en recepciones con 125, la segunda de tres campañas al hilo con al menos 100 atrapadas.
El problema es que Thomas ha jugado apenas siete partidos desde entonces, cinco de inicio, y todos ellos en el 2020. Eso quiere decir que el receptor abierto estelar de New Orleans todavía no sabe lo que es ejecutar la ofensiva de los Saints sin Drew Brees como quarterback. A eso, hay que sumarle que comenzará la siguiente campaña a sus 29 años, una edad en la que muchos jugadores comienzan a delatar un declive evidente.
Problemas de tendón de la corva y tobillo le han costado a Thomas dos años en la etapa en la que pudo haberse cimentado como el mejor receptor abierto de la NFL. ¿Cuán lejos está hoy del nivel en que estaba cuando estaba en esa conversación?
Aunque estuvo corriendo en las instalaciones de los Saints durante el programa de temporada baja, el head coach Dennis Allen reveló que no estaba lo suficientemente sano para participar a totalidad durante el minicampamento obligatorio, no exactamente lo que la afición de New Orleans deseaba escuchar después de tan prolongada ausencia.
Durante una entrevista para "The Rich Eisen Show" de inicios de mayo, Allen dijo "Esa sería nuestra esperanza", respecto a la posibilidad de tener a Thomas listo para jugar en la Semana 1, una frase que no precisamente inunda de confianza.
El quarterback Jameis Winston regresa de su propia lesión seria de la temporada pasada, una rotura de ligamento anterior cruzado, y la ofensiva de New Orleans tendrá que encontrar el modo de mover el ovoide eficientemente sin Sean Payton al mando de las jugadas por primera vez en mucho tiempo. Thomas será una pieza crítica hacia el éxito de los Saints, pero es claro que pueden pasar varias semanas de juego para que retome un ritmo aceptable.
Chris Godwin, receptor abierto, Tampa Bay Buccaneers
La campaña regular de Godwin en el 2021, después de conquistar su primer anillo de Super Bowl, pintaba para un destape definitivo para uno de los mejores receptores abiertos internos en la NFL. Sumaba 98 recepciones para 1,103 yardas con cinco anotaciones cuando todo se vino abajo.
Una rotura de ligamento anterior cruzado a mediados de diciembre no solamente acabó con su cierre de campaña regular y playoffs, sino también con la mayor parte del trabajo de receso de temporada, por la longitud natural que exige la recuperación de una lesión de esa naturaleza.
Lo lógico es suponer que Godwin arrancará la temporada en la lista de imposibilitados para participar por problemas físicos. Eso quiere decir que se perderá, como mínimo, los primeros cuatro juegos de la campaña regular --de acuerdo a las nuevas reglas de la liga--, y no sería sorpresa que su ausencia se prolongará por más tiempo.
No contar con Godwin en el primer tramo de la campaña podría resultar costoso para unos Buccaneers que, también, pierden el aporte del ala cerrada Rob Gronkowski, retirado por segunda ocasión de la NFL. Eso sin mencionar que Antonio Brown, quien arrancó la campaña pasada como uno de los receptores abiertos titulares en Tampa Bay, no está más a disposición del quarterback Tom Brady, por motivos que todos conocemos.
La reducción de talento puro entre el arranque de campaña del 2021 al arranque de campaña del 2022 es dramática, y los primeros cuatro juegos de los Bucs son de visita ante los Dallas Cowboys y Saints, y en casa ante los Green Bay Packers y Kansas City Chiefs.
Godwin estará de regreso, eventualmente, aunque no sabemos a ciencia cierta en qué estado. Los Bucs esperan que, para cuando vuelva, no sea demasiado tarde para sus aspiraciones en la carrera por la NFC.