La temporada está a a vuelta de la esquina, pero Roquan Smith, quizás el mejor jugador de los Bears, pasa por un momento complicado en la mesa de negociaciones
CHICAGO – Al tiempo que el gerente general de primer año de los Chicago Bears, Ryan Poles, evaluaba a sus jugadores durante su partido de apertura de pretemporada del sábado, la evaluación más urgente giraba en torno a un jugador parado en las laterales, vestido con playera y pantaloncillos cortos.
¿Qué hacer con Roquan Smith?
El linebacker de 25 años de edad es considerado por algunos como el mejor jugador de los Bears, pero el pasado 9 de agosto, pidió ser traspasado después de que negociaciones contractuales en torno a una extensión se colapsaran. Smith se dirige al quinto y último año de su contrato de novato.
"El acuerdo que me fue enviado es uno que sería malo para mí, y para todo el mercado de linebackers si lo firmara", manifestó Smith en un comunicado, agregando que el nuevo régimen no lo valora y se rehusó a "negociar en buena fe".
Poles consistentemente elogia a Smith, y lo volvió a hacer el sábado. "Amo al jugador", dijo, expresando esperanza de que eventualmente se uniforme para los Bears.
Pero, hay varios factores que complican, incluyendo el hecho de que Smith no es representado por un agente. Su falta de representación fue motivo de escrutinio el lunes, cuando la NFL contactó a los 32 equipos para informarles que alguien está inapropiadamente solicitando información sobre interés en adquirir en canje a Smith, a su nombre. El proceso complicado de negociar un traspaso es la razón por la que al menos un agente piensa que Smith se quedará corto en su intento. Pero, otro agente dijo que la solicitud de canje era la movida correcta. Con los Bears aproximándose a su apertura de temporada regular el 11 de septiembre 11, el reloj marcha para que Poles resuelva una situación que se hace cada vez menos clara.
¿Cómo afecta la situación de Smith no tener un agente?
Smith se ha representado a sí mismo durante el último par de años, después de despedir a Todd France, quien posee más de 60 clientes, incluyendo al quarterback de los Dallas Cowboys, Dak Prescott, y al tackle defensivo de Los Angeles Rams, Aaron Donald.
Varios jugadores de alto perfil han negociado contratos de tope de mercado sin agente, pero con la ayuda de consejeros. El recluta de primera ronda de los Seattle Seahawks, Charles Cross, agradeció a su gerente de negocios, Saint Omni, por ayudarle a lo largo del proceso. Omni es el director de fútbol americano en Lifeline Financial Group, y sujeto del memorando de la NFL del lunes.
El concejo gerencial de la liga envió el mensaje señalando que Omni, quien no es un agente certificado por la NFLPA, ha estado contactando a clubes indicando que es un representante de Smith. El memorando informó que Saint tiene prohibido negociar contratos de jugadores ni discutir canjes potenciales a nombre de ningún jugador.
El memorando también hizo referencia al Artículo 48 del contrato colectivo de trabajo que señala que los contratos de jugadores solo pueden ser negociados por el jugador, si actúa a su nombre, o por un agente certificado por la NFLPA. El memorando culminó con un recordatorio de la política contra la manipulación de la liga, que establece que "ningún club tiene permitido negociar con algún jugador bajo contrato con otro club, ni con su agente certificado, ni discutir un potencial canje sin el permiso directo por escrito del club que emplea al jugador".
Los Bears no han concedido a Smith permiso para buscar un canje, dijeron fuentes a ESPN.
Algunos jugadores que se auto-representan reciben dirección del departamento de administración de agentes y tope salarial de la NFLPA.
"[La NFLPA] puede decirles el mercado y dónde creen que se acomodan y el tipo de acuerdo, pero [los representantes de la NFLPA] no han tenido diálogo con el equipo", explicó un agente. "No saben si hubo temas en el pasado. No saben dónde se han estancado las negociaciones. No es solamente por tu juego. No es solamente por el dinero. Tiene que ver con dónde está el equipo y lo que es el régimen y cuál es el costo de la oportunidad".
El quarterback de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson, negocia lo que se espera sea un acuerdo a largo plazo masivo sin un agente. Jackson, quien está en la campaña final de su contrato de novato, dijo que parará las negociaciones una vez que arranque la campaña regular.
"Una de las cosas más difíciles respecto a representarse solo es que eres todo: eres el activo y eres el negociador", dijo un agente. "Nos importan mucho nuestros chicos, pero yo asumiría que, si hablas de tu propio ingreso y riqueza generacional, vas a ponerte un poco más caliente que aquellos que hacemos esto año con año y sabemos cómo va".
Y, algunos jugadores podrían hallar que es más cómo dejar que un representante se encargue de negociaciones que pueden tornarse conflictivas.
"Puedes poner toda la presión sobre ellos, sabes cuándo jalar, cuando empujar", describió un agente. "Sabes los tiempos, tienes la habilidad de tener conversaciones extraoficiales en otro lugar para comprender cuál es el mercado. Debes tener el conocimiento de lo que pueden ser los temas. Tienes una comprensión de los precedentes.
"Él no conoce nada de eso, a menos que haya alguien de hecho ayudándole con eso".
¿Cuál lado posee la ventaja?
Los Bears poseen la ventaja. Smith está bajo contrato esta temporada por 9.7 millones de dólares, después de que los Bears hicieran válida su opción al quinto año en mayo del 2021. Si no hay extensión ni canje, Smith no tendrá mucha más opción que jugar bajo su pacto actual.
Si no está en status de pago completo --significando una plaza en plantilla activa, lista de reservas lesionados o lista de imposibilitados para participar por problemas físicos-- por al menos encuentros en la campaña regular, de acuerdo al contrato colectivo de trabajo, no acreditaría la temporada ni sería elegible para la agencia libre sin restricciones el año que viene. Además, su contrato se pausaría, significando que los Bears tendrían sus derechos para la campaña del 2023 bajo el mismo sueldo que debe cobrar este año. Si Smith fuera capaz de demostrar "problemas personales extremos causando que no pueda reportar o desempeñarse", que pudieran ser un factor mitigante, de acuerdo al contrato colectivo de trabajo.
Y aunque no se sabe si los Bears lo están multando por estar sano, pero no participar en los entrenamientos, Smith será multado durante la campaña si se mantiene marginado.
"Esa disciplina realmente llega desde la directiva", dijo recientemente el head coach de primer año, Matt Eberflus, sobre multar a Smith durante el campamento. "No voy a entrar en los detalles de lo que es esa medida disciplinaria allí. Pero, ciertamente trabajaremos en eso cuando llegue el momento".
Incluso si Smith juega la actual temporada, los Bears podrían colocarle la etiqueta de jugador franquicia sobre él para la campaña del 2023, que está proyectada en alrededor de 18.291 millones de dólares para linebackers.
¿A cuáles jugadores puede voltear a ver Smith como comparables en términos salariales?
Shaquille Leonard de los Indianapolis Colts y Fred Warner de los San Francisco 49ers reestablecieron el mercado para linebackers cuando firmaron extensiones en el último receso de campaña. Leonard, quien fue Novato Defensivo del Año en el 2018 y un tres veces All-Pro de primer equipo, pactó por cinco temporadas y 98.5 millones de dólares. Sus 52.5 millones en dinero garantizado son el tope para la posición.
Warner fue un All-Pro de primer equipo en el 2020 y lideró a los 49ers en tacleadas en cada una de sus primeras tres temporadas. Firmó un acuerdo por cinco años por 95.225 millones de dólares, con un promedio anual de 19.5 millones que lo pone en la cima de la liga.
Los Bears podrían no ver esa clase de valor para un linebacker de lado débil, una posición que no ha generado números contractuales como los especialistas en presionar o esquineros.
Solamente cuatro linebackers tradicionales cobran más de 15 millones de dólares anuales, y son varias extensiones lucrativas que no han envejecido bien. C.J. Mosley acordó por cinco años y 85 millones de dólares con los New York Jets en el 2019, pero se perdió todos excepto dos encuentros en aquella campaña debido a lesión y se quedó sin jugar en el 2020 por la pandemia de COVID-19. Los Minnesota Vikings dieron a Anthony Barr una extensión de 67.5 millones de dólares en el 2018 después de tres campañas de Pro Bowl. No ha sido invitado al Pro Bowl desde entonces, y se vio limitado a 13 encuentros en el último par de campañas debido a lesión. Seattle cortó a Bobby Wagner dos años después de firmarlo a un entonces contrato récord que le pagaba anualmente 18 millones de dólares.
Solamente cinco linebackers han sido reclutados en el Top-10 desde el 2014, incluyendo a Smith, quien fue seleccionado por el régimen previo.
"Pienso que es un tema de evaluación, primero", explicó un agente. "Los Bears no están rehusándose a pagarle a alguien si creen que es un gran jugador de tope de mercado".
Poles dijo que hay elementos en la oferta de los Bears a Smith que son récord, pero no es claro si hay suficientes de eso para lograr un acuerdo.
¿Qué pasa con la demanda de ser canjeado?
Aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Los Bears podrían otorgarle permiso a Smith para buscar un canje, sabiendo que no será fácil para un jugador que se representa a sí mismo.
"Los Bears no tienen la menor preocupación de que esté hablando con otros equipos", señaló un agente. "Siempre existiría la preocupación de que otro agente tenga un acuerdo básicamente listo en un segundo plano. Pero no hay forma de que otro equipo hable con un jugador real que está bajo contrato".
Eso es lo que la liga trató de evitar al hacer referencia a su regla de manipulación en el memorando enviado el lunes.
"No creo que haya pensado en esto", continuó el agente. "Si los Bears dijeron: 'Sí, está bien, les damos permiso para buscar un intercambio', ¿entonces qué? Lo que típicamente sucede es que un agente llama, ve si hay una parte interesada y luego, si la encuentra, diría: 'Está bien, si puedo obtener un canje'. Entonces el [nuevo] equipo querrá un acuerdo a largo plazo, al igual que el jugador. Entonces tienes que entrar en todas estas negociaciones y podrías estar negociando con tres equipos, cinco equipos".
"Eso es mucho trabajo. Está en campamento de entrenamiento ahora mismo. ¿Va a hacer eso entre reuniones?".
Un agente dijo que Smith trazó una línea roja con la demanda comercial.
"Simplemente creo que Roquan hizo una gran declaración, y no regresará a menos que obtenga su contrato", enfatizó el agente. "Así que tiene a los Bears arrinconados".
¿Multarán los Bears a Smith por no practicar?
Roquan Smith evitó ser multado con 40,000 dólares por día al presentarse al campamento a tiempo y estar en las instalaciones de los Bears todos los días requeridos para los jugadores durante el campamento de entrenamiento.
Ya que lo sacaron de la lista de jugadores no aptos físicamente, Chicago podía multar a Smith por no practicar. No está claro si los Bears seguirán este camino mientras negocian.
"Esperamos que todos nuestros jugadores sanos practiquen", subrayó Matt Eberflus.
¿Cuál sería el consejo de un agente para Smith?
Un agente le habría aconsejado a Smith que fuera "más duro" en su demanda, pero dijo que, en general, Smith no se ha dañado.
"Si todo lo que está pasando es lo que él dice, probablemente le hubiéramos aconsejado que hiciera lo que está haciendo de todos modos", aceptó el agente. "Creo que en realidad está bien encaminado con lo que debe hacer, porque estamos hablando de un jugador realmente bueno. Y si no hay ofertas que sean respetables, hemos estado en esa situación recientemente con equipos, con algunos de nuestros muchachos que merecen acuerdos a largo plazo y no se sienten respetados.
"Estos muchachos son reclutados, hacen lo que esperan que hagan, y luego los equipos se sorprenden cuando piden lo que valen".
Otro agente indicó que la clave es jugar lo suficiente para llegar a la agencia libre y tratar de evitar la etiqueta de jugador franquicia.
"Simplemente hablaría mal del club y habría que hacer estos 17 juegos, y no habría manera de que te etiqueten", externó el agente. "No te van a pagar, eso es obvio. Entonces, estás a 17 juegos del mercado".