El ex quarterback de Louisville fue uno de los novatos agentes libres más codiciados al término del draft 2023
FOXBOROUGH -- Los New England Patriots han tenido un agente libre novato no reclutado quedándose en su plantilla de apertura de temporada de 53 jugadores por 19 años consecutivos, empatando a los Denver Broncos por la racha más larga en la NFL.
En una camada más pequeña de lo usual para el 2023, el quarterback de Louisville, Malik Cunningham, presenta la mejor oportunidad para continuar esa racha, y las posibilidades como arma dual son intrigantes.
"Será uno de los jugadores más dinámicos cuando esté sobre el campo", declaró Lance Taylor, coordinador ofensivo de Cunningham en Louisville la temporada pasada, y actualmente head coach de Western Michigan. "Puede convertir una mala jugada en un home run y jugada especial más rápido que cualquiera que haya visto, especialmente en la posición de quarterback. Es tan único con su conjunto de habilidades.
"He sido afortunado de estar alrededor de algunos grandes quarterbacks, con Cam Newton, y los Jets en la era de Rex Ryan, y algunos grandes quarterbacks colegiales. [Cunningham] es uno de los más dinámicos y explosivos jugadores que verán".
El pasador de 5 pies con 11 pulgadas y 192 libras inició 47 juegos para Louisville, donde el ex receptor abierto de los Patriots, Deion Branch, funge como director de desarrollo de jugadores y relaciones con alumnos. Había recibido oferta de Alabama para jugar como safety, pero eligió quedarse en Louisville porque deseaba alinear como quarterback y seguir los pasos del estelar de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson.
Finalizó su carrera con 692 pases completos de 1,105 intentos para 9,664 yardas con 70 touchdowns y 29 intercepciones, pero fue como un veloz corredor de balón que más brilló sumando 619 acarreos para 3,184 yardas y 50 touchdowns.
Los Patriots, que culminaron en el puesto N° 32 en la zona roja el año pasado, N° 28 en primeros intentos, y anotaron solamente 31 touchdowns ofensivos, pueden beneficiarse de ese tipo de electricidad que mostró Cunningham a nivel colegial.
Quizás, el nuevo coordinador ofensivo Bill O'Brien tiene en mente un paquete de "read-option". Posiblemente, es una jugada de truco para una situación crucial de un partido. Podría ser la planeación de juego y ayudar a la defensiva a prepararse cuando enfrenten a pasadores dinámicos como Jalen Hurts de los Philadelphia Eagles, a partir de la Semana 1. O, quizás sea tan simple como sumar talento en la posición, lo que siempre es buen negocio en esta liga.
Cunningham es actualmente cuarto en el orden de plantilla de New England, detrás de Mac Jones, Bailey Zappe y el recientemente firmado Trace McSorley. Los Patriots han llevado tres quarterbacks en la plantilla de apertura de campaña en cada uno de los cuatro años pasados, así que hay un claro camino para el nativo de Montgomery, Alabama, para saltar a McSorley y mantener viva esa racha de novatos agentes libres no reclutados.
"Pienso que es un quarterback, antes que nada. Absolutamente posee la habilidad y las herramientas para jugar a ese nivel", expuso Taylor. "Sea cual sea el rol que le podían desempeñar, brillará en él. Es una cosa que descubrí con él, no hubo nada que no pudiera hace o descifrar, y ser bueno en ello".
Cunningham, quien fue capitán del equipo en el 2022, fue uno de los agentes libres más reclutados al término del draft. Su contrato incluyó 200,000 dólares en dinero garantizado, un total a la par con un recluta de ronda baja.
"Malik es un gran líder, se prepara del modo adecuado, ama al fútbol americano, es un gran compañero", sostuvo Taylor. "Es un líder callado, pero cuando se requiere, definitivamente puede tomar el comando y ser una presencia vocal.
"Pienso que una de las cosas que destacaron para mí cuando lo conocí por primera vez, estábamos en los acondicionamientos de verano, y estaba ganando cada uno de los ejercicios con los receptores, corredores y jugadores de posiciones de habilidad, los más rápidos del equipo. Es un competidor".