El veterano demuestra que no se irá sin pelea, al tiempo que los Vikings ponderan si le renuevan el contrato o buscan un nuevo quarterback
EAGAN -- Kirk Cousins puede escuchar el tic-toc de su reloj corporal. El quarterback cumplirá 35 años de edad este mes. Su equipo actual no está seguro si lo desea de regreso cuando acabe la próxima temporada, y no existen garantías de que otro equipo lo querrá en el 2024 como su titular. Así que, después de reportar al campamento de los Minnesota Vikings para lo que podría ser su verano final con la franquicia, Cousins ha producido un tornado de energía, capricho y determinación para aprovechar al máximo lo que sea que falte por llegar.
"Solía sentarme allí en la secundaria y miraba las estrellas en el verano", compartió Cousins. "Veías una estrella fugaz y todos pedían un deseo. Mi deseo era ser un quarterback profesional. así que haré todo lo que pueda para maximizar eso, y es mi culpa si había algo más allí y no hice todo lo que pude. Así que, incluso si se acaba este año, tengo que sentir que me voy con la paz mental de que hice todo lo posible, que lo dejé todo allá afuera".
Cousins pronunció esas palabras durante una reunión previa al campamento con los reporteros, y luego articuló una versión más larga del mensaje --a petición del head coach Kevin O'Connell-- durante un discurso de 30 minutos al equipo después del segundo día de las prácticas. Y, al tiempo que comienza la campaña final de su contrato, Cousins reveló que ha contratado al experimentado consultor Chad Cook como coach de desempeño de tiempo completo, comparando su arreglo del que tenía el ahora retirado quarterback Tom Brady con su amigo y socio de negocios Alex Guerrero.
En el peor de los casos, Cousins está demostrando que no se irá sin pelea, al tiempo que los Vikings ponderan si le renuevan el contrato o se buscan un nuevo quarterback para el 2024.
"Estamos tomando una perspectiva de 360 grados respecto a Kirk", dijo Cook a ESPN. "Desde la recuperación al desempeño a la nutrición a la biomecánica a sueño, y juntándonos con todos los demás que están alrededor para cerciorarnos de que no dejamos piedra sin levantar, porque cada uno de ellos se relaciona con los demás. ... Hay metas a corto plazo y metas a largo plazo. La meta a corto plazo es producir hasta el tope de sus habilidades para los Vikings este año. Eso crea una situación de ganar-ganar para todos los involucrados".
COUSINS Y COOK han estado trabajando juntos desde mediados de los 2010s, cuando un conocido mutuo los conectó. Ellos se conocerían en persona durante el receso de temporada en Atlanta, de donde es la esposa de Cousins, Julie, y donde Cook es director de desempeño en el Players Performance Institute. Para el trabajo dentro de temporada, Cook le prescribía tratamiento de recuperación y mejoría a distancia.
A lo largo de ese periodo, Cousins se ha perdido apenas dos partidos, uno en el 2019 cuando los Vikings descansaron a sus titulares para los playoffs, y uno en el 2021 tras un diagnóstico de COVID-19, incluso después de absorber uno de los totales más altos en golpes contra quarterbacks en la NFL. Conforme ha envejecido, no obstante, Cousins comenzó a buscar más ayuda para mitigar el daño.
En su clásico vocabulario de padre, Cousins dijo que el tratamiento a larga distancia con las instrucciones de Cook era "para las aves".
"Estaba cansado de eso, ustedes saben, 'Envíame un correo electrónico, déjenme saber qué necesito, intentaré hacerlo'", expuso Cousins. "Fue como ... 'Debes sostener mi mano a lo largo de todo, toda la temporada, y solamente puedo aparecerme. Tengo demasiadas cosas adicionales sobre mi plato'".
Ninguno de los dos hombres conectó de manera directa el momento de la decisión al contrato a punto de expirar de Cousins, y Cook enfatizó que la frecuencia de su trabajo juntos se ha incrementado con cada año. Pero, Cook viajó a Minnesota en junio para una prueba, y el par acordó un arreglo mediante el cual Cook pasará casi todos los días de la temporada allí, con excepción de los fines de semana cuando los Vikings jueguen de visita.
Cook toma una aproximación filosófica distinta a la de Guerrero, cuyo enfoque con Brady era la flexibilidad. El énfasis de Cook está en crear estabilidad con técnicas de activación muscular (MAT, por sus siglas en inglés), y mientras que Cousins se refiere a él en tono de broma como su "encargado de cuerpo", Cook dice que se describe como especialista en desempeño, practicante de MAT y especialista en movimiento humano.
"Toda la idea es que primero deseamos identificar los límites en rango de movimiento, estabilidad y fuerza", notó Cook, "y cómo eso está impactando su sistema nervioso, sistema neurológico y sistema neuromuscular. Entonces, nos metemos mucho con esos sistemas para cerciorarnos de que estamos optimizando su desempeño dentro y fuera del campo".
La aparición de Cousins en el documental de Netflix, "Quarterback", ilustró algunos de los pasos que toma en cuanto a recuperación y mejoramiento, desde las visitas al quiropráctico hasta el entrenamiento cerebral vía neurorretroalimentación. Cook lo conjunta todo en un programa fluido al tiempo que usa sus propias técnicas personales para mitigar la posibilidad de lesiones futuras. Como lo describió Cook en una entrevista, su aproximación busca familiarizar al cuerpo con los factores estresantes que probablemente se encuentro durante un partido.
"Hacemos muchas cosas únicas que engloban muchas áreas", dijo Cook, describiendo algunas de ellas como "fuera de la caja" pero con la demanda de Cousins de que todo sea "seguro y moralmente correcto para la salud a largo plazo de su cuerpo". Además, declaró Cook, Cousins no tomará ningún "atajo en busca de metas a corto plazo que pueda comprometer cuerpo, salud y familia a largo plazo, ni viole nada de lo que está haciendo con su sueño y su carrera".
Al final, Cousins y Cook están trabajando hacia la misma meta que Brady y Guerrero.
"Entre más envejeció [Brady]", sostuvo Cook, "Más se convirtió en prioridad el trabajo corporal para mantenerlo joven. Esa es toda la misión que hemos tenido desde el primer día con Kirk, tenerlo sintiéndose grandioso y optimizar sus desempeños para ver si podía alcanzar su potencial completo y jugar por tanto tiempo como desee jugar. Mi meta es hacerlo sentir más joven cada año, a diferencia de la gente típica, que es sentirse más viejo cada año".
Según Cousins: "Solo siento que es algo suficientemente serio --mi salud, mantenerme sobre el campo, quedarme por largo tiempo-- que no vale la pena tomar atajos. Lo apostamos todo. Vamos a exagerar si es necesario. Si soy culpable de eso, puedo vivir con ello".
COUSINS INTRODUJO un tema delicado cuando comparó su trabajo con Cook a lo que Guerrero hizo con Brady, quien por largo tiempo acreditó a Guerrero por crear el programa de entrenamiento que le permitió jugar hasta los 45, y ahora los dos venden el programa comercialmente como el método "TB12". Pero, la presencia de Guerrero en las instalaciones de los New England Patriots creó tensión dentro de la franquicia, de acuerdo a reportes de ESPN.
Cousins dejó en claro que no asimilaría a Cook a su trabajo dentro del complejo, al menos de inicio, señalando que "Soy lo suficientemente consciente como para mantenerlo separado". Añadió: "No quiero que se convierta en algo donde sea como, '¿Quién es este tipo? Él no es parte del equipo. ¿Qué está sucediendo?'".
Por ahora, Cousins trabajará con Cook sobre todo en su casa antes y después de la jornada laboral, o quizás durante los descansos entre reuniones y entrenamientos.
"Los Vikings tienen un programa asombroso", reconoció Cook. "Ellos tienen un liderazgo asombroso. Cuerpo médico, fitness, preparadores, todo. De ninguna manera estamos intentando reemplazar o imponernos a nada de eso".
En algún punto, Cousins dijo, podría preguntar a O'Connell si Cook puede "meterse a una sala aquí o allá", dentro del complejo del equipo. Cuando se le preguntó si podía elaborar sobre eso, O'Connell dijo que sería "absolutamente" posible colaborar con Cook "desde una perspectiva de administración de tiempo" siempre y cuando la comunicación sea clara.
"Depende de nosotros asegurarnos de que nuestros jugadores sepan que es algo a lo que no nos oponemos", manifestó O'Connell, "pero al mismo tiempo, con lo que sea, debe haber algún nivel de restricción. No puede haber acceso libre al edificio, y ellos lo comprenden. Una vez que estableces una rutina, estamos justo allí con ellos".
TEMAS SIMILARES de gran panorama salieron a la superficie durante una reunión veraniega entre O'Connell y Cousins. O'Connell compartió algunos de sus planes para tocar temáticas específicas durante el campamento de entrenamiento, y Cousins habló sobre la ventaja en conocimiento que los jugadores veteranos desarrollan a lo largo del tiempo. Ellos comenzaron discutiendo las posibilidades para que Cousins hablara de sus perspectivas como un jugador cerca de los 35 años de edad, que ha encontrado una durabilidad notable a lo largo de su carrera. Cousins sugirió una breve plática al término de una práctica, o quizás algunas palabras a la ofensiva. O'Connell pidió más.
"Pensé, 'No, te vas a parar frente a nuestros tipos en la sala de reuniones'", declaró O'Connell.
Por casi 30 minutos, de acuerdo a la gente que estaba en la sala, Cousins charló apasionadamente acerca de su rutina, su trabajo fuera de las instalaciones y el nivel de dedicación al que echaron un vistazo los seguidores de "Quarterback".
"Se podía escuchar caer un alfiler allí", recordó O'Connell.
"Un mensaje increíble respecto a lo que él define como éxito", subrayó el coordinador de equipos especiales Matt Daniels, "lo que se requiere para estar en la liga por tan largo tiempo y lo que se necesita para mantenerse allí".
El receptor abierto K.J. Osborn dijo que el discurso impartió "cuán serio es respecto a su oficio", y agregó que, "verlo todos los días me hace querer elevar mi juego, también".
El coach de quarterbacks, Chris O'Hara, dijo que ha llegado a creer que uno de los mejores atributos de Cousins es "su creencia de que nunca has arribado, siempre intentas mejorar". Es una temática que apareció de manera reiterada en "Quarterback" y claramente ha seguido a Cousins hasta el campamento de entrenamiento, también.
"Creo que, lo que sea que hagas, el trabajo que hagas lo haces con todo el corazón", opinó, "y eso es lo que intento hacer, y ver hasta dónde puedo llegar.
"Ser un quarterback titular en esta liga es un privilegio y es una plataforma. Recibes la oportunidad de usar eso para impactar a las personas. Podría nunca tener una oportunidad, por grande que sea la plataforma que tengo ahora, de impactar a la gente, así que maximicemos esa plataforma que tenemos ahora para usar lo que hago ahora y realmente impactar a la gente, en lugar de que sea al revés, lo que es tan tentador en esta liga: usar a la gente que te rodea para llegar a donde quieres llegar. Vamos a usar el sitio donde estamos y la plataforma que tenemos para ir a impactar a la gente.
"Quiero aprovechar eso al máximo".