CINCINNATI -- Mientras los médicos trabajaban a unos metros de una ambulancia -- y los jugadores se arrodillaban, lloraban y esperaban junto con todos los demás dentro del Paycor Stadium -- el receptor abierto de los Cincinnati Bengals, Tyler Boyd, solo quería acercarse.
En el primer cuarto del partido de enero pasado entre los Buffalo Bills y los Bengals, el safety de Buffalo, Damar Hamlin, cayó al césped después de taclear al receptor abierto de Cincinnati, Tee Higgins.
El personal médico realizó compresiones torácicas para reanimar a Hamlin, cuyo corazón se detuvo después de un paro cardíaco. Para Boyd, éste no era un jugador más. Consideraba a Hamlin un hermano.
Great to see Damar back out there 🙌 @HamlinIsland pic.twitter.com/x33b0hYwoR
— NFL (@NFL) September 12, 2023
Boyd siguió luchando para acercarse mientras el personal médico trabajaba con Hamlin y los jugadores de los Bills estaban cerca. Mientras el entrenador de los Bengals, Zac Taylor, observaba los esfuerzos de Boyd por acercarse a Hamlin, sintió una conexión más profunda.
"TB, ¿lo conoces?" dijo Taylor.
"Sí, ese es mi chico", dijo Boyd.
En los últimos 10 años, Hamlin ha pasado de admirar a Boyd desde lejos como uno de los mejores jugadores del área metropolitana de Pittsburgh, a seguir sus pasos universitarios en la Universidad de Pittsburgh y ser reclutado para la NFL. Durante ese proceso, su relación evolucionó de una tutoría a una amistad.
Ese sentido de hermandad entre Boyd y Hamlin se ha extendido fuera del campo y ha ayudado a cultivar relaciones con otros miembros de los Bengals, incluido Higgins. Hamlin era parte de un grupo que incluía a Boyd, Higgins y el receptor de Cincinnati, Ja'Marr Chase, que viajó a Cabo San Lucas en México en julio.
Lo que le pasó a Hamlin esa noche de enero nunca se habló durante el viaje. En cambio, Hamlin disfrutó de la camaradería con el grupo y una de las personas más cercanas a él.
"La misma razón por la que yo paso tiempo con él, ellos pasan tiempo con él", dijo Hamlin sobre Boyd. "No llamo a mucha gente mi hermano mayor. No llamo a nadie mi hermano mayor. Es alguien a quien realmente considero un hermano mayor".
LA PRIMERA VEZ que Damar Hamlin vio a Tyler Boyd fue cuando Boyd estaba en el campo de fútbol americano.
Cuando Hamlin era estudiante de primer año en Central Catholic en Pittsburgh, vio a la escuela secundaria Sto-Rox de su ciudad natal enfrentarse a Boyd y Clairton High en un juego de playoffs regional.
"Él era la persona a seguir", dijo recientemente Hamlin a ESPN. "Fue el primero que realmente dio el ejemplo en la ciudad para mi generación que iba subiendo. Entonces, en las ligas menores escuchabas sobre Tyler Boyd".
Boyd, de 28 años, es tres años mayor que Hamlin y ya había dejado Pitt para ir a la NFL cuando Hamlin decidió jugar allí. Pero cuando Hamlin firmó con los Carolina Panthers, dijo que quería absorber todo el conocimiento que pudiera mientras pasaba de ser el principal prospecto del estado de Pensilvania a ser un aspirante a la NFL.
"Damar te hará muchas preguntas para mejorar: '¿Qué tengo que hacer? ¿Qué puedo hacer?" dijo Chris LaSala, director atlético asociado de Pitt, quien ha estado en el programa durante 27 años. "Y Tyler fue un tipo increíble para nosotros aquí en Pitt".
Boyd se mostró receptivo a compartir trucos del oficio, especialmente con un chico de su ciudad natal. Clairton se encuentra a 20 millas al sureste de McKees Rocks, de donde es originario Hamlin. Más allá de la habilidad futbolística de Hamlin y su voluntad de mejorar, Boyd apreciaba la forma en que Hamlin se comportaba.
"La lealtad es una de las cosas más importantes para mí cuando veo a una persona, descubro cómo es y actúo de esa manera", dijo Boyd a ESPN el mes pasado. "Él manejó los negocios de la manera correcta, hombre".
KK Mosley-Smith, uno de los amigos más cercanos de Boyd que creció en la zona este de Pittsburgh, dijo que una vez que alguien se ha ganado la confianza de Boyd y se forma un vínculo, ese sentimiento es recíproco.
"Su [sentido de] hermandad es tremendo", dijo Mosley-Smith. "Él es el ancla de muchas cosas. Es el ancla de mucha gente".
DESPUÉS DE UNA CARRERA RÉCORD en Pitt, los Bengals seleccionaron a Boyd en la segunda ronda del draft de 2016. A pesar de su condición de profesional, se propuso mantener los vínculos con su ciudad natal.
Con la excepción de su año de novato y la pandemia de COVID-19, ha organizado un campamento de fútbol americano gratuito para niños en el área metropolitana de Pittsburgh. Hamlin ha sido un voluntario habitual, ha ayudado con los simulacros e incluso ha acompañado a su hermano menor, Damir, antes de que tuviera la edad suficiente para participar.
Boyd también volvería con Pitt y sería el mentor de Damar y los jugadores más jóvenes del equipo.
"TB siempre regresaba, explicando cómo funciona (la NFL)", dijo Mosley-Smith. "Simplemente diciendo lo que se necesita para llegar allí y simplemente ser un hermano mayor. Y eso creó un vínculo entre los dos".
Esa relación se profundizó durante la pandemia, dijo Hamlin.
"Pasamos juntos toda nuestra sesión de COVID", le dijo a ESPN. "Ejercitarnos juntos todos los días. Divertirnos juntos. A partir de ahí, como que nos quedamos juntos. Pasamos mucho tiempo juntos durante la temporada baja".
Eso se ha mantenido constante incluso después de que el paro cardíaco de Hamlin elevara su perfil. Boyd estaba con Hamlin cuando celebraron el octavo cumpleaños de Damir a principios de este año. Cuando Boyd y Hamlin tuvieron campamentos de fútbol americano superpuestos este verano, aun así cumplieron con sus obligaciones mutuas y participaron en el del otro.
"A pesar de que ambos tenían muchas cosas que hacer ese fin de semana y sus propios eventos, aun así se tomaron el tiempo para estar presentes en los eventos del otro", dijo la madre de Boyd, Tonya Payne, quien organiza y coordina su campamento anual.
LA RELACIÓN ENTRE Boyd y Hamlin ha creado vínculos nuevos y más fuertes con un par de compañeros de equipo de Boyd.
En 2022, Tee Higgins viajó a Pittsburgh para ser voluntario en el campamento de Boyd. Era la primera vez que participaba uno de sus compañeros de los Bengals. También fue la primera vez que Hamlin y Higgins se conocieron.
Los dos jugadores tenían una relación superficial anteriormente. Ambos estaban familiarizados entre sí desde sus días universitarios, con Clemson de Higgins y Pitt de Hamlin enfrentándose en la Conferencia ACC. Después de que terminó el campamento de un día de Boyd, Hamlin, Higgins y Boyd pasaron el rato.
"Cuando lo conocí, era un tipo genial", dijo Higgins en enero. "Ya sabes, una gran sonrisa, '¿Qué pasa, hermano? ¿Cómo estás? '"
Payne dijo que las imágenes de Boyd, Higgins y Hamlin con los participantes crearon recuerdos que los niños nunca olvidarían.
"El solo hecho de poder verlos les da a los niños un recuerdo que les durará toda la vida", dijo Payne. "Porque es como, 'No estoy sólo con una estrella de la NFL, estoy con tres'".
Los recuerdos de Higgins con Hamlin en el verano de 2022 volvieron a él después de su colisión con Hamlin en enero. Higgins dijo que la jugada no involucraba a un oponente al azar sino a alguien a quien realmente conocía.
Mientras Higgins luchaba con su papel en la jugada, la madre de Hamlin, Nina, se acercó a Higgins y le hizo saber que no era culpa suya.
"Sólo diciéndome que está pensando en mí, orando por mí y cosas así", dijo Higgins días después del incidente. "Diciéndome que él está bien".
Higgins y Hamlin se han mantenido en contacto, chequeando sobre el otro mutuamente o respondiendo a algo divertido en Instagram que el otro publicó. Y aunque han pasado meses y Hamlin ha vuelto a jugar para los Bills, la recuperación que ha logrado no pasó desapercibida para Higgins.
"Cosas así, lo que le pasó a él no suele pasar, ¿sabes lo que digo?" Higgins dijo recientemente en voz baja. "Es un milagro lo que pasó".
JA'MARR CHASE ESTABA entrenando en Austin, Texas, de cara a la próxima temporada cuando Boyd lo contactó. Se trataba de un viaje a Cabo, una escapada final antes de que los Bengals se presentaran en Cincinnati para el campamento de entrenamiento.
Chase y Higgins no sabían que el viaje incluiría a Hamlin. También vinieron Mosley-Smith y un par de personas más. Boyd era el vínculo común que conectaba a todos.
El grupo disfrutó de paseos en vehículos todo terreno, paseos en bote y una cena de barbacoa, entre otras actividades de convivencia durante su tiempo juntos. Todos estuvieron de acuerdo en que no había necesidad de mencionar el momento que también los uniría para siempre.
"Esa fue la primera vez que salí con él", dijo Chase. "Estábamos felices de verlo jugar al fútbol americano nuevamente y, ya sabes, ser la misma persona que ha vuelto a ser ahora".
Han pasado muchas cosas desde aquella noche de hace nueve meses. Boyd y los Bengals eliminaron a los Bills en la ronda divisional de los playoffs de la Conferencia Americana. Ese fue también el primer partido al que asistió Hamlin desde su lesión. Esta temporada, Hamlin ha jugado en un partido y ha sido inactivo saludable en los otros siete partidos del equipo mientras continúa siendo un jugador de profundidad para la defensiva de Buffalo.
Si bien Boyd se ha esforzado en no mencionar esa noche desgarradora, sabe que el partido del domingo traerá esos recuerdos al primer plano.
"Va a ser muy inspirador", dijo Boyd. "Estamos jugando exactamente donde lo dejamos. Estamos jugando en casa. Sé que los aficionados lo van a animar.
"Será una sensación mayor simplemente poder competir contra él en un juego completo. Eso es lo que queríamos. Siempre hablamos de eso".
La reportera de los Buffalo Bills, Alaina Getzenberg, contribuyó a esta historia.