OWINGS MILLS, Maryland -- Mike Macdonald no respondió las repetidas llamadas de un número desconocido porque pensó que era un recluta y creía que su carrera como entrenador de fútbol americano había terminado.
El tiempo de Macdonald como asistente graduado en la Universidad de Georgia terminó en 2014 después de recibir su maestría en gestión deportiva con un promedio de calificaciones de 4.0. Sin ofertas para seguir entrenando, decidió de mala gana pasarse al sector financiero y firmó un contrato con KPMG, una firma de contabilidad global.
Entonces Macdonald notó un mensaje de voz de ese número persistente pero desconocido. Era de los Baltimore Ravens, que ofrecían una pasantía de coach por un año.
Mientras Macdonald escuchaba el mensaje, que luego dijo que "era como un llamado de Dios", la mano que sostenía el teléfono comenzó a temblar de emoción.
"Estás pensando en tu vida profesional y tu carrera y te das cuenta de lo afortunado que eres con las cosas que sucedieron en el camino", dijo Macdonald.
Una década después, Macdonald es el coordinador de una defensiva histórica que ayudó a los Ravens a avanzar al Juego de Campeonato de la AFC del domingo contra Patrick Mahomes y los Kansas City Chiefs (3 p.m. ET, CBS).
Una de las primeras tareas de Macdonald como pasante fue redactar las jugadas de los oponentes en tarjetas para que los entrenadores las usaran en las prácticas. Ahora, ha ideado un esquema de versatilidad e imprevisibilidad en el que el tackle nariz de 355 libras Michael Pierce cae en la cobertura, el tackle defensivo Justin Madubuike a veces choca contra el edge y el profundo fuerte Kyle Hamilton se alinea en todas partes.
Los Ravens se convirtieron en el primer equipo en la historia de la NFL en liderar la liga en menor cantidad de puntos permitidos (16.5), más capturas (60) y más robos (31) en una sola temporada. Baltimore acabó con las mejores ofensivas de este año, incluido el dominio de las tres primeras (los Miami Dolphins, los San Francisco 49ers y los Detroit Lions) y los mariscales de campo fueron golpeados tan fuerte que cinco tuvieron que abandonar los juegos esta temporada. En la victoria por 34-10 en los playoffs divisionales sobre los Houston Texans el sábado, los Ravens mantuvieron a Houston sin un touchdown ofensivo y no permitieron que el destacado mariscal de campo novato C.J. Stroud ejecutara una jugada dentro de la yarda 25 de Baltimore.
En cuestión de dos años, Macdonald pasó de ser el coordinador defensivo más joven de la NFL a uno de los candidatos más atractivos para entrenador en jefe. A sus 36 años, se ha entrevistado con cinco equipos sobre sus vacantes: Atlanta Falcons, Carolina Panthers, Tennessee Titans, Los Angeles Chargers y Washington Commanders.
"Simplemente creo que es un mago", dijo el apoyador central de los Ravens, Roquan Smith. "Más aún, descubre con qué luchan los equipos, [cuál] es la debilidad de un equipo, y [conoce] nuestra fortaleza y es capaz de convertirlas en una situación de plan de juego. Es bastante agradable".
Si bien el mariscal de campo Lamar Jackson sigue siendo la estrella principal de los Ravens, los primeros cabezas de serie de la AFC, su defensa ha sido igualmente integral para llevar a Baltimore a su primer Juego de Campeonato de la AFC en 11 temporadas. Estos son algunos de los jugadores que hicieron que la defensa de los Ravens de este año fuera excepcionalmente exitosa.
Kyle Hamilton, profundo
Estadística clave: Fue el único jugador con al menos 80 tacleadas, 3 capturas y 4 intercepciones esta temporada.
Un par de semanas antes del draft de 2022, el entrenador de los Ravens, John Harbaugh, tuvo una pregunta para Hamilton durante su visita a Baltimore.
"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó.
Los Ravens tenían la selección número 14 y Hamilton, un All-American de Notre Dame, era considerado uno de los cinco mejores talentos. Pero, ya sea por su tiempo de carrera de 40 yardas más lento de lo esperado (4.59) o por equipos que no priorizaron a los profundos, Hamilton se deslizó hacia Baltimore, que lo seleccionó a pesar de tener dos titulares probados en esa posición.
En su segunda temporada, Hamilton se ha convertido en uno de los mejores y más versátiles jugadores de los Ravens. Hamilton y el esquinero de los Jets, Sauce Gardner, son los únicos jugadores seleccionados en la primera ronda del draft de 2022 que serán nombrados All-Pro y seleccionados para el Pro Bowl.
Los Ravens consideran a Hamilton uno de sus jugadores más engañosos, y va más allá de que él se alinee como safety profundo, slot cornerback, linebacker interno e incluso tackle defensivo.
"No hay nada que ese chico no pueda hacer", dijo el coach de secundaria de los Ravens, Chris Hewitt. "No dejes que la cara de bebé te engañe. Intentará arrancarte la cara".
Hamilton es el primer jugador de los Ravens en 22 años en registrar en dobles dígitos en tacleadas para pérdida (10) y pases defendidos (13) en una sola temporada.
"Lo llamo 'El Avatar'", dijo el apoyador externo de los Ravens, Jadeveon Clowney. "Él es un safety de 6 pies 4 pulgadas y puede correr [y] golpear".
Justin Madubuike, tackle defensivo
Estadística clave: Sus 13 capturas fueron la mayor cantidad realizada por un Raven desde que Elvis Dumervil tuvo 17 en 2014.
Al analizar por qué Madubuike ha producido una de las temporadas más destacadas en la historia del equipo, el coach de apoyadores externos, Chuck Smith, cree que las capturas aumentaron cuando trabajó en diferentes formas de llegar al mariscal de campo.
Madubuike ha derribado a los pasadores con giros, cortes cruzados y movimientos de corte. Es conocido por acercarse a Smith antes de los juegos y pedirle trabajar en su técnica.
"'Beeks' es realmente el tipo de tipo que está absolutamente tratando de tumbarte la cabeza en cada jugada", dijo Smith. "No hay otra forma de decirlo".
Madubuike se convirtió en el primer jugador de los Ravens en registrar capturas de dobles dígitos en una temporada desde Terrell Suggs en 2017, y pocos podrían haber predicho que se convertiría en el cazamariscales interior más dominante de la liga. Tuvo 8.5 capturas en sus primeros tres años (42 juegos) combinados.
El guardia de Baltimore, Kevin Zeitler, dijo que algunos linieros defensivos corren a tu alrededor mientras que otros te atropellan. Madubuike es diferente.
"Él puede hacerlo todo", dijo Zeitler.
La racha de Madubuike de 11 juegos consecutivos con al menos media captura (terminó el día de Navidad) está empatada como la más larga en la historia de una sola temporada de la NFL. Su desempeño ha sido oportuno, considerando que está en un año de contrato.
Pro Football Focus proyecta que recibirá un contrato que promedia $23 millones por temporada, lo que lo ubicaría como el cuarto más alto para un tackle defensivo. Si los Ravens no pueden firmarlo con un contrato a largo plazo, se espera que le coloquen la etiqueta de franquicia.
"Ha llegado este año con una mentalidad de misión desde el principio", dijo el coach de línea defensiva de los Ravens, Anthony Weaver. "Estoy hablando de marzo, y ver que todo se hizo realidad ha sido increíble".
Jadeveon Clowney, LB
Estadística clave: Su tasa de victorias como cazamariscales del 24% fue la quinta mejor de la NFL.
Como lo expresa el gerente general Eric DeCosta, los Ravens habían "coqueteado" con Clowney durante años. Sólo tomó hasta este año para que las partes se unieran en lo que quizás haya sido la mejor temporada de sus nueve años de carrera.
"Siempre hemos pensado que su juego se traduce al nuestro", dijo DeCosta. "Era realmente la situación perfecta, porque teníamos una necesidad y él estaba disponible y no tenía el mercado que ha tenido.
"Así que lo vimos como una especie de movimiento de bajo riesgo, alta recompensa y grandes ventajas. Creo que estaba en una etapa de su carrera en la que solo quería ir a un lugar que fuera muy estable, sin drama y con una oportunidad de ganar juegos".
A los 30 años, Clowney no recibió mucho interés el verano pasado después de que los Cleveland Browns lo enviaran a casa al final de la temporada 2022 por hacer comentarios críticos sobre su uso. Baltimore firmó a Clowney con un contrato de un año y 2.5 millones de dólares lleno de incentivos a mediados de agosto (una caída significativa con respecto a su pago de 10 millones de dólares hace un año) y no había muchas expectativas para la primera selección del draft de 2014.
El único objetivo de Clowney al comenzar la temporada era jugar todos los partidos. No sólo jugó una temporada completa, sino que Clowney casi alcanzó capturas de dobles dígitos por primera vez. Terminó con 9.5 capturas, la mayor cantidad de su carrera.
"No hay nadie en este edificio, probablemente excepto Lamar Jackson, que ha tenido tanta presión como Jadeveon Clowney", dijo Chuck Smith. "[Debido a] las piezas complementarias que lo rodean, él no es Jadeveon Clowney, la selección de primera ronda, el tipo No. 1. Es simplemente 'J'".
Rejuveneció su imagen como cazamariscales con 46 primeras presiones, la mejor marca de su carrera.
La mejor jugada de Clowney fue una captura al mariscal de campo de Los Angeles Chargers, Justin Herbert, en la zona roja en la Semana 12. Su momento más memorable fue su celebración prolongada después de superar las nueve capturas, lo que le valió un total de $1.75 millones en incentivos.
"Creo que le quedan muchos años en el tanque [con] la forma en que sale", dijo Roquan Smith. "La gente puede decir que ha perdido cosas ahí dentro, pero lo veo semana tras semana. Este tipo es peligroso ahí fuera".
Geno Stone, profundo
Estadística clave: Sus siete intercepciones en la temporada regular fueron la mayor cantidad para un Raven desde que Ed Reed tuvo ocho en 2010.
Stone recuerda el día y la hora exactos (25 de abril a las 10:48 a.m.) en que anotó cinco objetivos para sí mismo. Uno de ellos fue realizar tres intercepciones.
Stone logró eso en la Semana 6 y terminó con siete intercepciones, lo que lo ubicó en segundo lugar en la NFL.
"Creo que es un buen ejemplo de alguien que cuida los detalles en el día a día, viene a trabajar todos los días, hace lo mejor que puede, no se queja, no se deja atrapar por cosas [como], '¿Por qué esto no me sucede a mí?'", dijo Harbaugh. "Creo que es una buena lección para los jóvenes. Si van a ver eso [y dicen] 'Quiero ser genial en algo' o 'Quiero ser un jugador de fútbol americanoprofesional', miren a Geno Stone y lo que ha estado haciendo".
Stone, una selección de séptima ronda en 2020 (el safety número 21 seleccionado ese año), fue dejado en libertad dos veces por Baltimore en su temporada de novato antes de volver a firmar y jugar principalmente en equipos especiales en 2021 y 2022. Tuvo una intercepción en sus primeros 34 juegos.
Luego, esta temporada, Stone hizo 11 aperturas reemplazando a los profundos lesionados Marcus Williams y Hamilton, e instantáneamente se convirtió en un imán de ovoides como centrocampista en defensa. Su racha de cuatro juegos con una intercepción es la segunda más larga en la historia de la franquicia.
"Siempre dicen que el respeto se gana, no se da", dijo Stone. "Intento salir todos los días, ganarme el respeto y demostrar lo que puedo hacer en esta liga".