Incluso con CMC bajo contrato para los siguientes cuatro años, los Niners podrían estar en medio de un cambio de guardia en la posición
SANTA CLARA -- Desde que el general manager John Lynch y head coach Kyle Shanahan asumieran las riendas en el 2017, los San Francisco 49ers no han seguido la sabiduría convencional cuando se trata de la construcción de plantilla.
Donde otros equipos han marchado hacia un lado --gastando de manera conservadora en posiciones como la de corredor, linebacker tradicional o ala cerrada-- los Niners han marcado hacia el otro, sin temor de pagar al jugador en lugar de la posición.
Con una sacudida de plantilla asomándose al 2025 en la que se espera que enfrenten múltiples decisiones complicadas, los Niners firmaron al corredor estelar Christian McCaffrey a una extensión de contrato de dos temporadas y 38 millones de dólares hasta la campaña del 2027, el pasado 4 de junio.
El pacto ofreció un poco de certeza a una posición que previamente estaba en el aire, incluso si significa que apostar en grande a que McCaffrey seguirá produciendo con calibre de Jugador Ofensivo del Año de la NFL en sus 30s.
"Piensas en cosas y piensas en tu historia, piensas en la historia de los números que desees leer, piensas en cómo está tu plantilla, hacia dónde va, y luego piensas en el individuo y tratas de descifrar todo para encontrar lo mejor", describió Shanahan. "Me gustaría decir que no pensamos en términos absolutos sobre lo que hacemos. Entonces, nunca vamos a decir, 'Ey, no vamos a hacer esto a esta edad, o no lo hacemos para esta posición'. Cada individuo es único".
Seguro, McCaffrey ha sido un talento singular desde que los 49ers lo adquirieran en la fecha límite para canjes del 2022. En los 27 partidos de temporada regular desde entonces, McCaffrey lidera a la NFL en yardas desde la línea de golpeo por juego (119.7, unas 13.1 yardas más que el siguiente jugador), touchdowns totales anotados (31) y primeros intentos conseguidos (180).
Por supuesto, McCaffrey también es tercero en la NFL en toques (550) en ese lapso, incluyendo 417 en el 2023, repartidos entre la campaña regular y postemporada. Esos son 49 más que el corredor de los Tampa Bay Buccaneers, Rachaad White, quien fue segundo en esa categoría.
Lo cierto es que se trata de un alto kilometraje para el odómetro de McCaffrey, quien cumplió 28 tres días después de firmar su extensión. Y, con una garantía total de 24 millones de dólares para las siguientes dos campañas, y una cifra manejable contra el tope salarial (9.7 millones de dólares) en el 2026, es probable que se mantenga en plantilla hasta la temporada del 2026, cuando cumpla 30.
Tendencias históricas sugieren que un corredor no seguirá siendo tan productivo como ha sido McCaffrey hasta sus 30s, pero los Niners y su corredor no sufren esas preocupaciones.
"Nunca realmente le he puesto atención a eso", comentó McCaffrey. "Pienso que he visto a muchos corredores tener éxito en sus 30s, entonces, realmente nunca le he prestado atención a nada de eso".
Incluso con McCaffrey bajo contrato para los siguientes cuatro años, los Niners podrían estar en medio de un cambio de guardia en la posición de corredor. Como entre los receptores abiertos, San Francisco tiene agentes libres pendientes en la profundidad de su plantilla, y ya comienza a planear para el futuro.
El reserva suplente Elijah Mitchell ha promediado 4.7 yardas por acarreo en sus tres campañas, pero ha jugado en apenas 27 encuentros de temporada regular por una serie de lesiones. Será agente libre sin restricciones al término de la temporada. Jordan Mason también ha producido en oportunidades limitadas (5.6 yardas por acarreo en 83 intentos) pero será agente libre restringido en el 2025.
Por eso, los 49ers escalaron hasta la cuarta ronda del pasado draft para elegir al veloz Isaac Guerendo, y firmaron al corredor Cody Schrader como agente libre no reclutado saliendo de Missouri. Está por verse cuándo esa dupla obtenga roles ofensivos, pero está claro que los Niners tienen un plan de sucesión para el caso de que Mitchell y/o Mason no vuelvan en el 2025, o se conviertan en objetivos de canje codiciados este año.
Y, mientras que McCaffrey sigue siendo el punto focal no solamente en la posición, sino de toda la ofensiva, es posible que los Niners comiencen a buscar otros modos de darle respiro como modo de mantenerlo a tope por los siguientes años.
"Tenemos chicos que pueden correr el balón", comentó Shanahan. "Debemos proteger a Christian de sí mismo. No le gusta salir nunca, sin importar cuál es la situación, y pienso que es algo donde lo podemos proteger más... Si solo está lidiando con el desgaste con 20 acarreos y cosas todos los partidos, definitivamente es suficientemente bueno para eso y ha demostrado que puede mantenerse sano. Pero, te gustaría quitarle algo de eso y repartirlo entre los demás".
Guerendo, en particular, ofrece un elemento --cronometró 4.33 segundos en las 40 yardas en el Combinado de la NFL-- que los Niners no han tenido en la posición desde que Raheem Mostert se fue en el 2022.
Esa velocidad podría ser suficiente para poner a Guerendo sobre el campo de inicio como especialista en devoluciones, aunque los 49ers siguen descifrando sus opciones por los cambios en las reglas de la liga.
"Recibimos consenso en la retroalimentación de que era nuestro tipo de jugador, que se acomodaría perfectamente a nuestra cultura aquí", advirtió el vicepresidente de personal, Tariq Ahmad. "Nos sentimos muy cómodos allí y luego empleamos nuestros ojos para evaluar el talento y la velocidad, la explosividad, la fortaleza que posee en el cuerpo. Sentimos que se ajustan a nosotros".
Todo ello convierte a la posición de corredor en algo intrigante a seguir para los 49ers al tiempo que se encaminan al campamento de entrenamiento y la campaña del 2024. Durante el programa de temporada baja, Mitchell obtuvo la mayor parte del trabajo con el primer equipo, con Mason rotando al tiempo que Guerendo y Schrader empiezan a aprender la ofensiva.
Con los probados Mitchell y Mason a bordo, no será sencillo para cualquiera de los novatos tener impacto en el corto plazo, pero un desarrollo rápido podría dar a los Niners la posibilidad de negociar desde la posición cuando llegue el día de los recortes.
Es un "problema" que cualquier equipo quisiera si sucede de ese modo, pero muchas cosas pueden suceder mientras tanto.
"No estoy pensando en si un tipo está en su primer año, segundo año, o año de contrato; no me meto en eso", expresó el coach de corredores Bobby Turner. "Sea que reclutamos a un jugador o lo firmamos como agente libre, si puede ayudarnos a ganar, voy a ayudar a desarrollarlo".