Muchas de las cualidades de liderazgo que exhíbe el quarterback de los Texans fueron aprendidas en una liga infantil del ícono del rap
CORRÍA EL VERANO DEL 2014, y Priest Brooks necesitaba in quarterback.
Brooks pasó su tiempo en los 1990s e inicio de los 2000s como rapero y productor con Death Row Records, pero ahora era el coach de los Pomona Steelers en la Snoop Youth Football League.
Hasta allí, llegó un C.J. Stroud de 12 años.
Brooks sabía que era "complicado encontrar a un buen quarterback a esa edad", así que "no podía ser exigente". Había escuchado grandes cosas de Stroud, quien vivía a unas 40 millas al este del centro de Los Angeles en Rancho Cucamonga, California.
Cuando recibió la noticia de que Stroud había dejado su liga infantil original en busca de mayor competencia, hizo la llamada. Brooks invitó a Stroud y su familia a una práctica no oficial, para ver sí se acomodaba, pero hubo un pequeño contratiempo.
La madre de Stroud, Kimberly, era escéptica respecto a una liga del ícono del rap, Snoop Dogg. Pero, las dudas se dispiaron rápidamente.
"Cuando vimos los entrenamientos reales, vimos cómo la gente era tan profesional y grandes personas", relató Kimberly Stroud a ESPN. "Entonces, no hay que juzgar a un libro por su portada".
Stroud deslumbró con pases precisos y comandó a la ofensiva, al tiempo que los "chicos estaban enfocados en él", de acuerdo a Brooks, y su juego le ganó un lugar en el equipo para la liga basada en Los Angeles.
Stroud jugó por dos temporadas en la liga, pero los partidos no son lo que recuerda. La liga, que fue creada en el 2005 para chicos de edades entre 5-13, plantó semillas que le ayudaron a desarrollarse y aprender los beneficios de crear relaciones con compañeros y coaches. El quarterback de los Houston Texans aprendió acerca de la comunicación, colaboración y confiabilidad.
"Los chicos en otras comunidades no tenían fútbol americano que se ajustara a los precios que podían pagar sus madres", notó Snoop. "Al mismo tiempo, abrirlo para otros chicos, también. Pero, la idea inicial era ayudar a los chicos urbanos en la ciudad y darles la posibilidad de jugar".
Más allá de su precisión notable, la habilidad de Stroud de unificar a sus compañeros, sin importar de dónde venían, es algo que aprendió en la liga de Snoop. Todas esas herramientas le ayudaron a llevar a los Texans a ganar la AFC Sur y la segunda vuelta de los playoffs durante la campaña de novato de Stroud en la NFL.
"Era tan competitivo y deseaba ganar, así que era como, 'Debo hallar el modo de ser un líder y relacionarme con estos chicos'. Ese fue mi primer paso", admitió Stroud a ESPN. "Empecé a juntarme con los chicos fuera del campo, mi mamá los invitaba a comer y pasar la noche. Ella me permitía ir a sus casas.
"Fue bueno para mí aprender eso, así se construye una hermandad. Ni siquiera estaba pensando en ello, entonces. Pero, ahora que soy mayor, es lo que era".
SNOOP Y STROUD ahora llevan una relación de mentor-aprendiz. Pero, Snoop recurre al quarterback en la misma medida, con la intención de aprender tanto como pueda para pasarlo a sus atletas.
"Es especial porque [Stroud] es exactamente para lo que criamos a estos chicos", describió Snoop a ESPN. "Buenos estudiantes, buenos atletas, respetando a sus mayores, sus padres, y ser buenos escuchando. C.J. era bueno escuchando. Por eso se traslada al fútbol americano siendo un gran líder.
"Me gusta obtener información de él, porque él es el futuro. ... Entonces, ser capaz de llegar a la juventud y mantenerme activo. Es un regalo, y amo el hecho de que mi liga de fútbol americano ha creado eso".
Throwback to when @SnoopDogg revealed that CJ Stroud came up playing in his youth football league 😮 pic.twitter.com/XQvXBdNiqO
— NFL Films (@NFLFilms) January 19, 2024
La liga posee alrededor de 14-15 equipos con logos que se parecen a los de NFL. La campaña comienza en septiembre, celebrando los partidos en escuelas locales. Hay siete encuentros antes de que empiecen los playoffs, con los dos finalistas encontrándose en el "Snooper Bowl".
Snoop lo coordina todo, pero delega responsabilidades a una junta ejecutiva y empleados que incluyen a un presidente de la liga y un comisionado. Su meta principal es proveer una salida para "gente que luce como yo".
Fue la primera ocasión para Stroud jugando con chicos de Los Angeles y áreas circundantes. Dijo que le enseñó a "ganar confianza y aprender qué funciona para cuáles chicos", para tratar de sacar lo mejor de ellos.
El que aceleró el proceso fue Brooks, también conocido como "Coach Fly", un apodo que le conecta con sus días en Death Row Records con Snoop, durante su mejor etapa musical en los 1990s, donde respondía al nombre de "Soopafly". La relación entre el Coach Fly y Stroud se hizo vital en los años de adolescencia del quarterback.
Sobre el campo, el coach empoderó a Stroud para aprender la ofensiva, lo que le ayudó a crecer en su rol como líder.
"Coach Fly fue el único coach en el área que creía que C.J. podía ejecutar una ofensiva pasadora completa y leer defensivas", recordó el coach asistente Mike Dedmen.
Fuera del campo, Brooks "dio el paso al frente", de acuerdo a Stroud, durante años complicados para la familia Stroud. El padre del quarterback, Coleridge, había sido sentenciado desde 38 años a vida en prisión en relación a cargos en el 2015 por secuestro, robo de autos, y asalto. Es elegible para obtener su libertar en el 2040. Stroud describe a Brooks como "una figura paterna" en su vida.
"Coach Fly es una persona tan asombrosa", reconoció Kimberly Stroud. "Fue tan instrumental para C.J. durante los años más difíciles de su adolescencia cuando papá ya no estaba allí, cuando mamá trabajaba días largos".
Brooks canceló las tarifas de la liga y se cercioró de que Stroud tuviera uniformes. Stroud también construyó una relación con el hijo de Brooks, DonJ'rael. Las pijamadas en la casa de Brooks invitaban una sensación de familia extendida.
"Es algo que yo debía hacer", mencionó Brooks. "Ver la tristeza en su rostro y lo que atravesaba repentinamente, era importante asegurarnos de que estaba siendo cuidado. Le digo a todos mis chicos, 'Los amo instantáneamente a todos'. Moriría instantáneamente por todos ellos".
LA CASA DE COACH FLY es un lugar donde Stroud y hasta 10 compañeros de equipo se reunían. Es todo parte de la base que ayudó a Stroud convertirse en la persona que es hoy como líder de los Texans.
Las ocasiones en que jugaron fútbol americano y corrieron por las calles, cuando Brooks y los otros coaches ocasionalmente llevaron a los chicos a uno de sus sitios favoritos por pizza, o Dave & Busters, para estar, todo era parte de los vínculos que serían críticos para Stroud.
Durante su temporada de novato, sus compañeros siempre eran bienvenidos para visitar su casa. El ala cerrada Dalton Schultz se aparecía para ver películas. El chef personal de Stroud cocinaba para receptores como Tank Dell y John Metchie III. El tackle izquierdo Laremy Tunsil y Stroud asistieron juntos a eventos de Halloween.
"Ser quien soy, y creciendo en el sur de California, puedes mezclarte con muchas culturas diferentes", confesó Stroud a ESPN. "Realmente puedo entender a la gente por lo que son en verdad. Soy capaz de relacionarme muy bien la gente. Dios me ha bendecido con esa habilidad",
Un modo en el que Stroud se relaciona con sus compañeros, es a través de la amistosa charla basura. En la casa de Brooks, los chicos pasaron horas disparando bromas en el porche frontal. Según Brooks, "Era lo suyo".
"A veces me ganaban", reconoció Brooks, riendo. "Debía desquitarme muy bien para quitármelos de encima",
Años más tarde, Stroud sigue bromeando con los compañeros. En la pasada temporada el tackle ofensivo George Fant, quien jugó como alero de poder para Western Kentucky del 2011 al 2015, debatía con Stroud respecto a quién era el mejor jugador de baloncesto en el vestidor.
Durante la amistosa discusión, Stroud mostró a sus compañeros un video viral cómico del ex tackle defensivo de la NFL, Anthony "Spice" Adams, tirando y errando cada tiro, diciendo que así lucía Fant.
"Su habilidad para conectar con tantas personas diferentes, en todos los aspectos de la vida, definitivamente le ayuda a ganarse el vestidor", explicó el head coach de los Texans, DeMeco Ryans. "Solo nos facilita como equipo tener progreso y seguir adelante más rápidamente, por su habilidad de liderazgo".
A sus 12 años de edad, Stroud sabía cómo liderar sesiones de video. Si los receptores abiertos corrían las rutas equivocadas, él físicamente demostraba, para explicar lo que quería. Hizo esas mismas cosas ahora con el receptor abierto All-Pro, Stefon Diggs, y Nico Collins, cuando el coordinador ofensivo de los Texans, Bobby Slowik, instaló una jugada nueva involucrando movimiento del dúo durante una sesión de actividades organizadas de equipo, en mayo.
Stroud se aseguraba de hablar mucho con todos en sus años de juventud --sea que jugaran o no consistentemente-- lo que conectaba al equipo.
"Siempre hacía el esfuerzo de ir a nuestra línea ofensiva y charlar con nosotros", recordó Dominic Perez, quien fuera su centro en la liga Snoop Dogg. "No lo protegíamos en jugadas de pase solo porque era quarterback. Queríamos protegerlo porque se trataba de C.J.".
Los actuales compañeros de Stroud se sienten conectados, a ambos lados del ovoide.
"C.J. es un gran tipo, hombre. Es sencillo trabajar con él", describió el ala defensiva Will Anderson Jr. "Gran amigo, gran hermano, gran compañero de equipo, y todas las cosas que pides es un tipo así".
Los Pomona Steelers no existen más, pero Stroud se mantiene conectado a algunos ex compañeros en una charla de grupo donde intercambian plegarias y mensajes positivos, y Brooks estuvo presente en el Draft 2023 de la NFL, cuando los Texans convirtieron a Stroud en el recluta N° 2 global.
Antes de unirse a la liga de Snoop, Kimberly Stroud sabía que su hijo era líder, pero ella cree que la liga resaltó esa cualidad porque aprendió a comunicarse con chicos de diferentes antecedentes y crianzas.
Lo que comenzó con escepticismo para ella, se transformó en una familia duradera.
"La liga Snoop Dogg fue súper instrumental en el viaje de C.J.", admitió Kimberly Stroud. "Fue la villa que crio a C.J. Stroud, y no fue solo su madre. Fue, sobre todo, Dios, pero él puso a gente en nuestro camino para ayudar a C.J. en su viaje. La liga Snoop Dogg fue una de esas".