Presentamos a 25 candidatos que, si se retiraran hoy mismo, tendrían un camino claro hacia el sagrado recinto de Canton, Ohio
El arranque de la pretemporada es uno de los días más esperados del año. Naturalmente, supone el inicio de la actividad sobre los emparrillados, luego de un prolongado ayuno que inicia cuando acaba el Super Bowl.
Sin embargo, también es especial por otra razón: la ceremonia de enaltecimiento de los nuevos miembros del Salón de la Fama. Aunque la nueva camada de inmortales se anuncia días antes del Super Bowl previo, no es sino hasta el fin de semana del inicio de la pretemporada en que se llevan a cabo las festividades; este año, los galardonados fueron Dwight Freeney, Julius Peppers, Patrick Willis, Randy Gradishar, Andre Johnson, Devin Hester y Steve McMichael.
Para algunos ya en el retiro, solo hace falta que pasen los cinco años reglamentarios para saber que, tarde o temprano, tendrán un busto en el recinto. Los recién retirados Aaron Donald y Jason Kelce son ejemplos perfectos de ello.
Otros veteranos que se mantienen, todavía, sin equipo, apuntan sin lugar a dudas a Canton, Ohio, aunque por el momento sean agentes libres. Julio Jones, Justin Houston, Patrick Peterson y Ndamukong Suh están en este caso, entre otros.
Pero, ¿cuantos jugadores en plantillas actuales de NFL, tienen su lugar asegurado en el Salón de la Fama, si no jugaran más? En otras palabras, ¿cuáles jugadores podrían retirarse ahora mismo, y serían enaltecidos al recinto?
Echamos un vistazo alrededor de la liga, y nos encontramos con 25 candidatos claros, presentados en orden alfabético:
Davante Adams, receptor abierto, Las Vegas Raiders
El mejor corredor de rutas en la NFL ha liderado a la liga dos veces en pases de anotación atrapadas como parte de una carrera que incluye seis invitaciones al Pro Bowl y tres designaciones al primer equipo All-Pro. Adams ya tiene más yardas que inmortales como Isaac Bruce, Don Maynard y Andre Reed, y más yardas que leyendas como Lance Alworth y Raymond Berry.
Calais Campbell, ala defensiva, Miami Dolphins
A pesar de que presionar a los quarterbacks no era precisamente el punto más fuerte de Campbell, particularmente en los inicios de su carrera, posee la cuarta mayor cantidad de capturas en la liga, entre jugadores en activo. Acumula seis invitaciones al Pro Bowl, una designación como All-Pro de primer equipo, y fue incluido en el equipo ideal de la década de los 2010s. Supera en capturas a inmortales como Richard Seymour y Lee Roy Selmon, entre otros.
Mike Evans, receptor abierto, Tampa Bay Buccaneers
¿Quién puede argumentar contra 10 temporadas de al menos 1,000 yardas en recepciones, en 10 años en la liga? Fue líder en recepciones de touchdown el año pasado, y tiene más yardas en su carrera que nombres como Bobby Mitchell, Bob Hayes y Tommy McDonald. En términos de recepciones de touchdown, solo está una por debajo de Davante Adams, superando a tipos como Lance Alworth, Paul Warfield y Calvin Johnson.
Derrick Henry, corredor, Baltimore Ravens
Ha sido líder en yardas terrestres dos veces, líder en touchdowns terrestres, y líder en acarreos cuatro veces durante sus ocho temporadas profesionales. Cuatro veces invitado al Pro Bowl e incluido en el primer equipo All-Pro una vez, fue también Jugador Ofensivo del Año en el 2020. Sus 9,502 yardas terrestres superan lo logrado por Earl Campbell, Jim Taylor y Terrell Davis, por nombrar a algunos, y sus 90 anotaciones por la vía terrestre son más de las que consiguieron Edgerrin James, Tony Dorsett o Leroy Kelly.
Cameron Heyward, ala defensiva, Pittsburgh Steelers
Segundo en la lista de capturas en activo en la liga, con 117.5, Jordan ha sido invitado en ocho ocasiones al Pro Bowl, siendo parte una vez del primer equipo All-Pro, y dos veces del segundo equipo. Su total de capturas supera lo cosechado por inmortales como Elvin Bethea, Charles Haley y Fred Dean, por mencionar a algunos.
Tyreek Hill, receptor abierto, Miami Dolphins
El receptor abierto más explosivo de la NFL, ha sido invitado ocho veces al Pro Bowl, cinco veces ha sido designado All-Pro de primer equipo, encabezó a la liga en yardas en recepciones y touchdowns en recepciones el año pasado. Miembro del equipo ideal de la década en la liga para los 2010s, ha quedado entre los 10 finalistas en votos para Jugador Más Valioso en los dos años más recientes. En términos de yardas supera a Cliff Branch, Fred Biletnikoff y Lynn Swann, entre muchos otros, y en cuanto a touchdowns se ubica por arriba de James Lofton, Andre Johnson y Art Monk.
DeAndre Hopkins, receptor abierto, Tennessee Titans
En algún momento de su carrera, fue considerado el mejor receptor abierto de la NFL. Cinco veces invitado al Pro Bowl, tres veces nombrado al primer equipo All-Pro, dos veces incluido en el segundo equipo, Hopkins lideró a la liga una vez en recepciones de touchdown. Suma más anotaciones en atrapadas que Raymond Berry, Michael Irvin o Charlie Joiner y más yardas en recepciones que Charley Taylor, John Stallworth o Drew Pearson.
Lamar Jackson, quarterback, Baltimore Ravens
La selección más controvertida de nuestra lista, sin lugar a dudas, Jackson solo ha jugado seis años en la NFL. Sin embargo, ese tiempo le ha bastado para obtener tres invitaciones al Pro Bowl, dos nominaciones al primer equipo All-Pro, y liderar una vez a la liga en pases de anotación. Uno de tres quarterbacks que ha sumado más de 1,000 yardas terrestres en una campaña, ha conseguido la hazaña dos veces. Es cierto, aún no gana el Super Bowl, pero tiene tiempo, con 27 años de edad. Además, Warren Moon y Dan Fouts están dentro, sin siquiera haber disputado un Super Bowl, tampoco. La carta más fuerte a favor de Jackson --además de que ha contribuido en la revolución respecto a cómo considera ahora la liga a los quarterbacks móviles-- son sus dos premios como Jugador Más Valioso de la NFL, uno de ellos unánime (apenas uno de dos en obtenerlo de este modo, junto a Tom Brady), y el segundo que se quedó a un voto de ser unánime también. Inmortales como John Elway, Troy Aikman o Jim Kelly nunca consiguieron ese honor. Jackson también duplica en nombramientos All-Pro de primer equipo a tipos como Terry Bradshaw, Joe Namath o Fran Tarkenton, con solo seis campañas jugadas en la NFL.
Chris Jones, tackle defensivo, Kansas City Chiefs
Tres veces campeón de Super Bowl, Jones ha sido la pieza defensiva más importante para la consecución de los tres anillos. Cinco veces invitado al Pro Bowl y tres veces elegido All-Pro de primer equipo, lleva al menos dos años como el mejor de su posición en la NFL. Acumula, además, tres temporadas con doble dígito de capturas, incluyendo dos de 15.5 capturas, algo inusual para un liniero defensivo que pasa la mayor parte del tiempo en el interior. Sus 75.5 capturas ya son más que las que acumularon de por vida Cortez Kennedy, Henry Jordan o Buck Buchanan.
Cameron Jordan, ala defensiva, New Orleans Saints
Hijo de Steve Jordan, un ala cerrada que podría tener argumentos para ser considerado para el Salón de la Fama, también, Cam Jordan acumula 117.5 capturas que lo tienen segundo en la lista de activos. Ocho veces ha sido invitado al Pro Bowl, y en una ocasión ha sido designado All-Pro de primer equipo. Sus invitaciones al Pro Bowl son la cuarta mayor cantidad para un jugador en su posición en la historia, y en capturas supera a Howie Long, Willie Davis o Dan Hampton, entre los enaltecidos en su posición.
Travis Kelce, ala cerrada, Kansas City Chiefs
Una de las elecciones más sencillas de nuestra lista, Kelce está en la conversación por el mejor ala cerrada de todos los tiempos, incluso si sus nueve invitaciones al Pro Bowl todavía parecen lejanas a las 14 que sumó Tony Gonzalez. Cuatro veces All-Pro de primer equipo, el tres veces campeón de Super Bowl suma más touchdowns que miembros del recinto como Shannon Sharpe, Ozzie Newsome o Kellen Winslow, y es cuarto en la lista histórica de yardas para la posición.
George Kittle, ala cerrada, San Francisco 49ers
Kittle no es tan productivo en materia de números crudos como Kelce, pero está allí en la conversación, siendo un mucho mejor elemento en la otra parte del juego en la posición, la del bloqueo. Con todo y eso, Kittle es un cinco veces invitado al Pro Bowl y dos veces All-Pro de primer equipo que acumula más yardaje que nombres ilustres como Mike Ditka, John Mackey o Charlie Sanders.
Khalil Mack, linebacker, Los Angeles Chargers
Ocho veces invitado al Pro Bowl, y tres veces llamado al primer equipo All-Pro, Mack obtuvo mención como Jugador Defensivo del Año en el 2016, cuando fue considerado All-Pro de primer equipo en dos posiciones. Miembros del Salón de la Fama como Andre Tippett o Ted Hendricks no alcanzaron su producción en capturas.
Patrick Mahomes, quarterback, Kansas City Chiefs
No hay un candidato más claro en la NFL actual que el quarterback de los Chiefs, seis veces invitado al Pro Bowl y All-Pro de primer equipo en dos ocasiones, ha sido nombrado Jugador Más Valioso de la NFL dos veces y Jugador Más Valioso del Super Bowl en tres oportunidades. A eso, hay que sumarle un premio como Jugador Ofensivo del Año, y tres anillos de Super Bowl. Ha liderado a la liga en pases de anotación dos veces, y una vez en yardas.
Zack Martin, guardia, Dallas Cowboys
Con siete nombramientos como All-Pro de primer equipo, Martin ya está empatado por la mayor cantidad en la historia de la liga con otros tres inmortales en la posición: John Hannah, Bruce Matthews y Randall McDaniel. A eso, hay que sumarle nueve invitaciones al Pro Bowl, la cuarta mayor cantidad para la historia de la NFL entre guardias. En la última década y media, no ha habido un mejor guardia por más tiempo que Martin.
Von Miller, linebacker, Buffalo Bills
El líder en capturas entre jugadores en activo, con 123.5, Miller es además un Jugador Más Valioso de Super Bowl. Ha sido incluido tres veces al primer equipo All-Pro, y ocho veces ha sido invitado al Pro Bowl, además de ser un dos veces ganador del Super Bowl.También, fue incluido en el equipo ideal de los 2010s, y acumula siete campaña con doble dígito de capturas.
Cordarrelle Patterson, especialista en devoluciones, Pittsburgh Steelers
Muy probablemente, Patterson deba ser considerado como el mejor especialista en devoluciones de patadas de salida en la historia de la liga. Si en este año el recinto de Canton le abrió las puertas al mejor en devoluciones de patada de despeje, Hester, eso pinta un buen panorama para Patterson. Sus nueve touchdowns en regresos de kickoff son la mayor cantidad en la historia de la NFL, y además fue incluido en el equipo ideal de los 2010s. Encima de eso puede presumir cuatro Pro Bowls y cuatro inclusiones al primer equipo All-Pro.
Jalen Ramsey, ala defensiva, Miami Dolphins
Durante buena parte de su carrera, ha sido considerado el mejor esquinero de la liga, como lo atestiguan siete invitaciones al Pro Bowl y tres inclusiones al primer equipo All-Pro. Acumula 22 intercepciones de por vida, a pesar de que suele ser el esquinero que evitan desafiar los pasadores.
Aaron Rodgers, quarterback, New York Jets
Cuatro premios como Jugador Más Valioso de la NFL deben ser más que suficientes para abrirle las puertas a Canton, pero a eso hay que sumarle un anillo de Super Bowl, 10 invitaciones al Pro Bowl, y cuatro inclusiones en el primer equipo All-Pro. Miembro del equipo ideal de la década de los 2010s, dos veces ha liderado a la liga en pases de anotación.
Tyron Smith, tackle ofensivo, New York Jets
Una columna en la posición de tackle izquierdo, Smith puede presumir ocho invitaciones al Pro Bowl y dos nombramientos al primer equipo All-Pro, además de se membresía como parte del equipo ideal de los 2010s. Solo nueve tackles ofensivos en la historia de la NFL tienen más invitaciones al Pro Bowl que Smith.
Justin Tucker, pateador de lugar, Baltimore Ravens
Tucker se retirará, probablemente, como el mejor pateador de lugar en la historia de la liga. Al momento, lleva siete invitaciones al Pro Bowl, y cinco inclusiones en el primer equipo All-Pro, además de haber formado parte del equipo ideal de la década de los 2010s. Campeón del Super Bowl en una oportunidad, ha liderado a la liga tres veces en goles de campo convertidos y es el actual poseedor de la marca por el gol de campo más largo en la historia del juego.
Bobby Wagner, linebacker, Washington Commanders
Wagner ostentó, por varios años, la etiqueta del mejor linebacker medio de la NFL. Con nueve invitaciones al Pro Bowl y seis selecciones al primer equipo All-Pro, también forma parte del equipo ideal de la NFL en los 2010s. Solo dos linebackers interiores, Ray Lewis y Mike Singletary, pueden presumir más invitaciones al Pro Bowl que las que lleva al momento Wagner, quien también es dueño de un anillo de Super Bowl.
T.J. Watt, linebacker, Pittsburgh Steelers
No quepa duda de que T.J. Watt seguirá los pasos de su hermano menor, J.J. Watt, hasta Canton, Ohio. Jugador Defensivo del Año en el 2021, ha sido invitado al Pro Bowl seis veces y cuatro veces seleccionado como All-Pro de primer equipo. Ha liderado a la liga en capturas tres veces y en balones sueltos forzados una vez.
Trent Williams, tackle ofensivo, San Francisco 49ers
Hacia la parte final de su carrera, Williams ha sido reconocido de manera casi unánime como el mejor tackle izquierdo de la NFL. También, ha sido invitado en 11 ocasiones al Pro Bowl, y en tres años ha formado parte del primer equipo All-Pro, además de una vez en el segundo equipo. Williams está actualmente empatado con otros tres inmortales --Anthony Muñoz, Willie Roaf y Jonathan Ogden-- por la mayor cantidad de temporadas de Pro Bowl,
Russell Wilson, quarterback, Pittsburgh Steelers
No se dejen engañar por lo visto en sus dos temporadas con los Broncos. Wilson es un campeón de Super Bowl con nueve invitaciones al Pro Bowl que son imposibles de ignorar. Líder en pases de anotación una vez en su carrera, Wilson acumula más pases de touchdown que John Elway, Johnny Unitas o Joe Montana, menos intercepciones que Steve Young, Roger Staubach o Brett Favre, y más invitaciones al Pro Bowl que Sonny Jurgensen, Kurt Warner o Bart Starr.