New England firmaron al receptor por tres años y 25 millones de dólares el año pasado
Smith-Schuster había firmado un contrato de tres años y 25 millones de dólares con el equipo en la temporada baja de 2023 como uno de los principales agentes libres del antiguo régimen liderado por Bill Belichick. Ese acuerdo incluía 16 millones de dólares en dinero garantizado, por lo que el equipo tendrá que ceder 9.6 millones de dólares de espacio en el tope salarial para Smith-Schuster este año a pesar de haberlo liberado.
Estuvo claro desde el inicio del campo de entrenamiento que Smith-Schuster, de 27 años, tenía menos posibilidades de ganarse un lugar en la plantilla, en parte debido a una infusión de juventud que incluyó a los receptores novatos Ja'Lynn Polk (segunda ronda) y Javon Baker (cuarta ronda). Múltiples pases caídos en el campo de entrenamiento tampoco ayudaron a su causa.
JuJu Smith-Schuster, a quien los entrenadores y compañeros de equipo han descrito como un profesional consumado, jugó en 11 partidos para los Patriots la temporada pasada y totalizó 29 recepciones para 260 yardas y un touchdown.
Había explicado que ganar un Super Bowl como miembro de los Kansas City Chiefs en la temporada 2022, lo que llevó a una temporada baja más corta para la recuperación y el entrenamiento, lo afectó ya que estaba lidiando con una molesta lesión de rodilla cuando inicialmente se unió a los Patriots.
Bajo el nuevo régimen del vicepresidente ejecutivo de personal de jugadores Eliot Wolf y el entrenador en jefe Jerod Mayo este año, los Patriots están tendiendo hacia más jóvenes en la posición de receptor. Además de Polk y Baker, tienen al receptor de ranura de segundo año DeMario Douglas como parte de su núcleo y parecen tener planes importantes para el veterano de quinto año K.J. Osborn, el ex Minnesota Viking que firmó un contrato de un año como agente libre esta temporada baja.
Eso deja solo uno o dos lugares más en la plantilla, con la selección de segunda ronda de 2022 Tyquan Thornton, la selección de sexta ronda de 2023 Kayshon Boutte y el veterano de quinto año Jalen Reagor entre los que compiten por quedarse.
Los Patriots derrotaron a los Carolina Panthers 17-3 en su primer partido de pretemporada el jueves por la noche. Smith-Schuster jugó 11 snaps y no recibió ningún pase.