Los Broncos tienen un récord de 5-3, pero ¿son tan buenos como su marca? 4 claves para demostrar que son una verdadera amenaza en la AFC.

ENGLEWOOD, Colorado -- El entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, no está listo para hablar de playoffs o potencial. Pero después de que los Broncos despacharon a los Carolina Panthers el domingo para ganar por quinta vez en seis semanas y pasar a 5-3, su mejor marca después de ocho juegos desde que tuvieron 6-2 en 2016, la primera temporada de la sequía actual de ocho años de los Broncos sin playoffs, Payton estuvo más que dispuesto a dejar caer "expectativas" en la mezcla.

"Lo más importante es que las expectativas (de los jugadores) no pueden ser más bajas que las mías", dijo Payton. "Les dije: 'Vamos a jugar en partidos más importantes que este'. ... Tenemos un gran partido esta semana contra un equipo mucho mejor".

De hecho, los Broncos han llegado a la parte más reveladora de su calendario. En las próximas tres semanas, jugarán contra los Baltimore Ravens (5-3), seguido de un viaje para enfrentar a los Kansas City Chiefs (7-0) antes de regresar a casa para enfrentar a los Atlanta Falcons (5-3). Frecuentemente jugarán una semana a la vez, pero la forma en que se desenvuelvan en los próximos tres partidos determinará lo que les espera en la recta final y hasta qué punto pueden meterse en la conversación de los playoffs.

La franquicia ha estado cerca de los playoffs varias veces en los últimos años. Incluso la temporada pasada, que terminó con un mariscal de campo en la banca y un resultado de 1-3 en la etapa de cierre, los Broncos tenían un récord de 7-6 el 16 de diciembre antes de que una derrota aplastante como visitantes ante los Detroit Lions los sacara de su camino. Ahora tienen un 48.6 % de posibilidades de llegar a la postemporada esta temporada, según el Football Power Index de ESPN.

"Siento que estamos listos para los grandes partidos", aseguró el apoyador externo de los Broncos, Jonathon Cooper. "... Cuando nos enfrentamos a estos equipos realmente buenos contra los que estamos a punto de enfrentarnos, nuestro comienzo y nuestro final tienen que ser perfectos".

Pero si los Broncos son realmente un contendiente a los playoffs esta vez, tendrán que marcar algunas cosas en una lista de tareas pendientes de la postemporada. Aquí hay cuatro áreas que los Broncos deben mantener o mejorar para realmente estar en la contienda por su primera participación en la postemporada desde 2015.

Mantener el status quo defensivo

Los Broncos están actualmente en la cima o cerca de ella en casi todas las categorías defensivas principales. Denver es el N.º 3 en defensa anotadora (15.0 puntos por juego), el N.º 3 en defensa total (282.6 yardas por juego) y el N.º 2 en capturas (30). También lidera la liga en defensa goal-to-go (ha permitido touchdowns en solo el 40% de las series) y es segundo en defensa de zona roja (41.2%).

Como siempre, la salud jugará un papel importante para mantener esas clasificaciones. Hasta ahora, los Broncos han superado la pérdida del apoyador Alex Singleton, su mejor tackleador en 2023, por una lesión de rodilla que terminó con la temporada. El esquinero Pat Surtain II se ha perdido un juego y todos los snaps menos uno en otro después de sufrir una conmoción cerebral en la Semana 6.

El coordinador defensivo Vance Joseph "acaba de tomar todas las decisiones correctas", como lo expresó el ala defensiva John Franklin-Myers. Los Broncos tienen 12 jugadores diferentes con al menos media captura y Surtain tiene tres intercepciones en ocho partidos, una menos que su mejor marca personal.

Pero incluso con las llamativas estadísticas, la defensa de los Broncos ha perdido ritmo periódicamente, con una serie de tackles fallidos aquí, una larga serie por allá. La serie de 98 yardas de los Panthers para cerrar el partido del domingo no dijo "final de campeonato", y no fue la primera vez que algo así ha sucedido.

"Desearía que hubiéramos terminado mejor", aseguró Payton. "No jugamos una buena ofensiva. Es simplemente la verdad".

Bo Nix debe seguir evitando pérdidas de balón

Nix lanzó tres pases de touchdown en un juego por primera vez el domingo y sigue nadando en la parte profunda de la piscina como mariscal de campo novato que ha sido titular desde el primer turno.

Los ejecutivos de personal de la liga dicen que el juego de pies de Nix es irregular a veces y su precisión se desvía debido a eso. Agregaron que Nix, como la mayoría de los mariscales de campo novatos, a veces deja un bolsillo limpio porque no está seguro de lo que ve en el campo.

El mejor trabajo de Nix ha llegado cuando ha cuidado el balón y no ha puesto a la defensa de los Broncos en malas situaciones. Ha lanzado intercepciones en tres juegos, todos los cuales perdieron los Broncos, con dos intercepciones en cada una de las derrotas de apertura de temporada ante los Seahawks y los Steelers y una en una derrota de la Semana 6 ante los Chargers. Nix, quien ha lanzado para 1,530 yardas y ocho touchdowns en 165 de 261 pases (63.2%) y ocupa el puesto 20 en la NFL en QBR (53.4%), no ha cometido una pérdida de balón en ninguna de las victorias de los Broncos. Necesitará mantener ese juego libre de errores si los Broncos quieren seguir en la contienda.

Encontrar algo de potencia en la ofensiva

El ex mariscal de campo del Salón de la Fama de los Broncos, John Elway, ha dicho a menudo que uno de los atributos más importantes para un mariscal de campo es la capacidad de crear grandes momentos y ser un tipo que "hará los pases necesarios para ganar el juego".

Pero a excepción de tres victorias contra oponentes de la NFC Sur (los Tampa Bay Buccaneers en la Semana 3, los New Orleans Saints en la Semana 7 y los Panthers el domingo), los Broncos no han mostrado mucho potencial para grandes jugadas. La maestría de Payton sobre sus antiguos rivales de división ha sido evidente, ya que cuatro de las seis jugadas de más de 30 yardas de los Broncos han sido contra rivales de la NFC Sur. Pero solo hay una más en el calendario: la Semana 11 contra los Falcons.

Algunos de los exjugadores de Payton han dicho que Nix está ejecutando una versión reducida de la ofensiva del entrenador. Los receptores de los Broncos no han logrado separarse de manera constante, y Nix, tal vez por orden de sus entrenadores, podría estar eligiendo la seguridad en lugar de la explosividad. De cualquier manera, las grandes jugadas han sido muy difíciles de conseguir contra equipos que no pertenecen a la NFC Sur.

Los Broncos solo han tenido un juego de 100 yardas recibidas, que se produjo el domingo por parte del receptor abierto Courtland Sutton, quien tuvo ocho recepciones para 100 yardas. El esfuerzo de Sutton fue una de las cuatro únicas veces esta temporada en las que un receptor abierto de los Broncos terminó un juego con más de 60 yardas recibidas.

Payton indicó el lunes que los Broncos necesitan seguir encontrando formas de "estirar el campo" a medida que Nix sigue creciendo. Eso es una necesidad si esperan permanecer en la contienda por los playoffs.

Crear una patada final

Es fácil olvidarlo entre los fracasos en los playoffs, las rectas finales fallidas y los cambios de entrenadores en las últimas temporadas, pero esta no es la primera vez que los Broncos han estado en esta posición durante su actual racha de sequía de postemporada.

Además del tropiezo en Detroit, los Broncos de la temporada pasada perdieron ante un equipo pobre de los Patriots en la víspera de Navidad y quedaron fuera de la contienda. Tuvieron un récord de 7-6 en 2021 antes de perder sus últimos cuatro juegos y un récord de 6-6 en 2019 antes de otra racha de cuatro derrotas consecutivas que terminó la temporada.

Los Broncos de 2024 tienen actualmente un récord de 2-2 en casa y 1-1 en los juegos de la AFC Oeste. Deben terminar por encima de .500 en ambas categorías si quieren hacer una carrera legítima en los playoffs. No es coincidencia que la última temporada que los Broncos lograron esa hazaña fue 2015, que terminó con un título del Super Bowl 50.

Con una semana de descanso tardía (Semana 14), los Broncos necesitarán tener buena suerte con las lesiones para estar en condiciones de jugar de cara a los últimos cuatro partidos, en los que jugarán contra los Colts (4-4), los Chargers (4-3), los Cincinnati Bengals (3-5) y los Chiefs (7-0), y tener la oportunidad de revertir la historia reciente.

"Entendemos la tarea que tenemos por delante", dijo Surtain. "Sentimos que cada semana es una nueva semana de oportunidades... una oportunidad para dejar nuestra huella".