Los Eagles han tenido un juego terrestre pesado durante su racha de nueve victorias consecutivas: ¿qué importancia tiene un mejor ritmo en el juego aéreo?

FILADELFIA -- El receptor de los Philadelphia Eagles, A.J. Brown, no podría haber predicho todo el drama que surgiría de sus breves comentarios posteriores al partido sobre el juego aéreo la semana pasada, pero su decisión de mostrar sus frustraciones frente a los medios fue intencional según su relato.

En resumen, dice que quería poner la atención de todos en el ataque aéreo para que el problema se pueda solucionar antes de que se vuelva en su contra.

"Lo dije por una razón, honestamente. Porque fuimos al Super Bowl (durante la temporada 2022) y perdimos. Lo intentamos de nuevo el año siguiente. Fue un récord (10-1 en 2023) y hubo una avalancha", afirmó Brown, refiriéndose a que los Eagles perdieron cinco de sus últimos seis juegos de temporada regular antes de retirarse en la ronda de comodines. "Y aquí vamos de nuevo. Es algo que podemos corregir ahora mismo mientras tenemos la oportunidad".

Ese ha sido el foco esta semana, ahora que las preguntas sobre la relación de Brown con el mariscal de campo Jalen Hurts se han calmado.

El sentimiento expresado por los miembros clave del juego aéreo -es decir, Hurts, Brown y su compañero receptor DeVonta Smith- es que la operación carece de ritmo y congruencia. Eso se puede esperar hasta cierto punto dada la cantidad de tiempo en la tarea en relación con el resto de la liga.

Los Eagles se han apoyado en Saquon Barkley y el juego terrestre. Lideran la liga en intentos de carrera (473) y yardas (190.5 por juego). La otra cara es que son últimos en intentos de pase (328) y 31º en yardas de pase (180.6 por juego).

El enfoque ofensivo cambió drásticamente durante su descanso de la Semana 5. Durante las primeras cuatro semanas de la temporada, Hurts retrocedió 39 veces por juego en promedio. En los nueve juegos desde entonces, eso ha caído drásticamente a 27 retrocesos por juego.

Es difícil discutir los resultados. Hurts ocupó el segundo lugar en pérdidas de balón con siete en las primeras cuatro semanas, cuando Philadelphia comenzó con marca de 2-2. Desde entonces, solo ha perdido dos balones (y ha caído al puesto 21 en pérdidas de balón), y los Eagles han conseguido nueve victorias consecutivas.

Hurts está jugando un estilo de juego mucho más eficiente. Tiene 12 touchdowns y una intercepción durante esa racha de nueve juegos y ha sido capturado 23 veces (2.5 por juego), en comparación con cuatro touchdowns, cuatro intercepciones y 13 capturas (3.25 por juego) antes de que comenzaran a usar el balón por tierra.

"Me he sometido a lo que sea necesario para ganar", aseguró Hurts. "No me importa cómo se vea. Ese es mi juego y es algo que la gente tiene que aceptar, que se verá como Jalen Hurts quiere que se vea, pero él va a ganar".

Pero los Eagles van contra la corriente cuando se trata del estilo de campeonato. Están promediando 25.2 intentos de pase por partido esta temporada, la menor cantidad de cualquier equipo en la liga. Desde 2000, solo ha habido un equipo que llegó al Super Bowl con un promedio de menos de 26 intentos de pase por partido durante la temporada regular, según ESPN Research: los Steelers de 2005, que ganaron el Super Bowl esa temporada.

Desde 2015 ha habido cuatro equipos que llegaron al Super Bowl con un promedio de al menos 30 intentos de acarreo durante la temporada regular: los Carolina Panthers de 2015, los Eagles de 2022, los San Francisco 49ers de 2019 y los New England Patriots de 2016. Los Patriots de 2016 fueron el único de esos equipos en ganar el Super Bowl.

Es casi seguro que llegará un momento en la postemporada en el que el juego terrestre se ralentizará y recaerá en Hurts y el ataque aéreo para llevarse el día. El talento está ahí para hacerlo, sin duda, pero la consistencia no ha estado presente durante gran parte de la temporada.

Últimamente, Hurts ha virado bruscamente hacia lo conservador. Ha lanzado para menos de 180 yardas en cada uno de los últimos tres juegos y ocupa el puesto 31 en yardas aéreas por intento (5.7), con solo dos de sus 62 intentos de pase viajando más de 20 yardas campo abajo durante ese período. Y, sin embargo, ocupa el puesto 32 en ese lapso en tiempo promedio antes del lanzamiento (3.24 segundos), lo que habla de la naturaleza a veces torpe y arrítmica del juego aéreo recientemente.

Brown ha sentido los efectos: ha recibido solo un objetivo campo abajo de 20 yardas o más en los últimos 90 intentos de pase de Hurts. La secuencia que ayudó a generar la frustración la semana pasada fue la segunda jugada ofensiva de los Eagles del juego, donde Hurts optó por controlar el balón en lugar de dejarlo pasar a un Brown completamente descubierto por el lado derecho, un ejemplo de cómo Hurts ha estado rechazando pases. Brown no tuvo el balón en su dirección hasta los últimos momentos del segundo cuarto.

Brown está promediando 6.6 pases por juego, por debajo de los nueve pases por juego durante sus primeras dos temporadas en Philadelphia. Presumió de una participación de pases del 29.4% en los últimos dos años, que solo lo superaba Davante Adams y Tyreek Hill; eso ha caído al puesto 19 en la liga con una tasa del 22.2%.

Después del juego de Carolina, Brown dijo que "pasar" era el área que necesitaba mejorar en la ofensiva y lo calificó como "increíblemente difícil" entrar en ritmo como receptor cuando las oportunidades son limitadas. "En definitiva, es un tipo que es un competidor, que quiere ganar, que quiere el balón y que quiere tener un impacto en el juego, y lo respeto", dijo Hurts sobre Brown. "Es como todos nosotros".

Incluso en medio de la disminución de oportunidades, Brown sigue ocupando el puesto número uno en la liga en yardas por pase (12.5).

"Me voy a centrar más en tratar de encontrar diferentes formas de aumentar la probabilidad de que el balón llegue a él", expresó el coordinador ofensivo Kellen Moore. "Para nosotros, siempre vamos a evaluar cómo podemos hacérselo llegar antes y crear esas oportunidades".

Brown golpeó su casco en la línea lateral después de un tres y fuera contra Carolina y terminó con cuatro recepciones en la misma cantidad de pases para 43 yardas. Una escena similar se desarrolló el año pasado durante una victoria de la Semana 2 sobre los Minnesota Vikings cuando Brown, quien tuvo cuatro recepciones para 29 yardas en el juego, se enfureció en la línea lateral y tuvo un intercambio animado con Hurts.

La semana siguiente, contra los Tampa Bay Buccaneers, Brown fue el objetivo 14 veces y tuvo nueve recepciones para 131 yardas, el comienzo de un récord de seis juegos consecutivos en los que registró más de 125 yardas recibidas.

Tal vez eso sea un presagio de lo que se desarrollará el domingo, cuando los Eagles busquen encarrilar su juego aéreo contra una defensa incondicional de los Pittsburgh Steelers (4:25 p.m., FOX).

"No digo que el cielo se esté cayendo con nuestro juego aéreo", apuntó Brown, "pero es algo para tomar conciencia de ello, para enfocarnos en ello, para mejorar en el momento que tenemos".