Tras una actuación floja ante New England y el primer puesto en la siembra de la AFC perdido, Buffalo tiene aspectos por mejorar en el cierre de la campaña regular
ORCHARD PARK -- Sean McDermott fue rápidamente al grano.
Después de que el entrenador en jefe de los Buffalo Bills diera sus primeras declaraciones durante su conferencia de prensa, reconociendo la dificultad de ganar partidos de la NFL y nunca darlos por sentado, pasó rápidamente a lo que no funcionó para su equipo en una victoria por 24-21 sobre los New England Patriots el domingo pasado.
"Creo que jugamos descuidados en la primera mitad en particular, y luego sólo en general tenemos que limpiar algunas cosas", manifestó McDermott. "La segunda mitad fue mucho mejor, y controlamos la línea de golpeo ofensiva y defensivamente con los robos de balón. No se puede empezar un partido de la forma en que lo hicimos, con el regreso de kickoff y solo un mal comienzo en general. Aplaudo a los chicos por encontrar un camino y también al grupo de asistentes. Hicimos ajustes al medio tiempo, pero, de nuevo, hay mucho en lo que trabajar después de este partido. Estudiaremos la cinta y nos aseguraremos de seguir ajustando".
McDermott estaba visible y audiblemente frustrado después de una victoria que elevó a los Bills a 12-3 y marcó la tercera victoria consecutiva del equipo en casa sobre los Patriots, el tramo exitoso más largo en la rivalidad desde una racha de seis victorias de 1988 a 1993.
Los Patriots (3-12) regresaron la patada inicial 42 yardas, y los Bills cedieron dos series de touchdown consecutivos, con la ofensiva despejando tras seis jugadas en el inter. La segunda posesión de touchdown de los Patriots fue de 16 jugadas y 91 yardas netas.
"Es preocupante cuando estás en defensiva de carrera y tenemos chicos saliendo de sus carriles, ¿verdad?", dijo McDermott. "... Debemos hacer un mejor trabajo de solo cumplir con nuestras tareas y salir y jugar bien, fútbol fundamentalmente sólido, y luego salir del campo en tercer down".
Los Patriots se fueron 5 de 8 en terceros intentos en la primera mitad, además de convertir dos intentos de cuarta oportunidad, incluyendo una en centro directo en formación de despeje en cuarta y 1 desde su propia yarda 23. McDermott dijo al término del encuentro que los Bills deberían haber estado en su situación de "defensiva segura", preparándose para un posible engaño, y que fue culpa del coordinador de equipos especiales Matthew Smiley.
El tercer intento no es un problema nuevo para esta defensiva, especialmente sin cuatro titulares --el linebacker Matt Milano, los safeties Damar Hamlin y Taylor Rapp, y el esquinero Rasul Douglas-- contra los Patriots. En dos de los últimos tres juegos del equipo (también frente a Los Angeles Rams), los Bills han permitido dos de sus porcentajes de conversión en tercer intento más altos de la temporada. New England se fue 7 de 8 en tercera y larga.
"Primero y segundo intento, los estábamos deteniendo", notó el back defensivo Cam Lewis. "Solo los llevábamos a tercera y largo, no salíamos del campo. Así que debemos mejorar eso de salir del campo en terceros intentos. Pero, aparte de eso, siento que jugamos un partido muy sólido, sobre todo una vez que nos sentimos cómodos, empezamos a quitarles la carrera un poco, afectando al quarterback, y conseguimos algunos robos de balón; ese es nuestro juego".
A la ofensiva le costó arrancar, sobre todo al inicio, y pasaba poco tiempo en el campo (9:40 de posesión en la primera parte). Faltó la explosividad que resultó en ocho partidos consecutivos anotando 30 o más puntos, y el quarterback Josh Allen convirtiéndose en el favorito para ganar el premio a Jugador Más Valioso (-500, según ESPN BET).
El partido mejoró para los Bills en la segunda mitad con tres robos de balón de la defensa, incluyendo una impresionante intercepción de Lewis y un touchdown en balón suelto recuperado del esquinero níquel Taron Johnson.
Hubo un susto cuando Allen sufrió una contusión en el codo derecho en el cuarto periodo. Allen sintió entumecimiento en el codo durante cinco a 10 minutos. Se le vio sacudiéndoselo y trabajando en ello en las laterales. El touchdown de Johnson dio tiempo suficiente para que Allen pudiera regresar y no se perdió ninguna jugada.
Al final, los Bills anotaron 24 puntos consecutivos para su segunda victoria este año tras ir perdiendo por 14 puntos o más (Semana 1 contra los Arizona Cardinals), único equipo con múltiples victorias de este tipo en 2024. También, es la primera vez que los Bills lo han hecho varias veces en una temporada desde 2011.
"Sólo como equipo en conjunto, es sólo uno de esos días de desgaste, jugamos un poco descuidados", admitió el tackle derecho Spencer Brown. "Pero, al final, logramos empujar hasta conseguirlo".
Correr el balón en la segunda mitad fue clave, ya que el equipo tuvo 22 intentos de carrera después de sólo seis en la primera mitad. Una serie de touchdown saliendo del medio tiempo terminó con un pase de 5 yardas de Allen al corredor James Cook, quien detrás de la línea ofensiva ayudó a los Bills a resurgir, y anotó el otro touchdown ofensivo del equipo en una escapada de 46 yardas. Los 16 touchdowns de Cook desde la línea de golpeo son la segunda mayor cantidad en una temporada en la historia del equipo (O.J. Simpson, 23 en 1975).
El próximo rival es otro oponente de la AFC Este, los New York Jets, el domingo, con el puesto N° 1 en la siembra de los playoffs de la Conferencia Americana ya fuera de alcance, tras la victoria de los Kansas City Chiefs sobre los Pittsburgh Steelers en el Día de Navidad.
"Tenemos que encontrar la manera", sentenció Allen. "Tenemos que salir en la primera mitad listos para jugar, y no creo que eso es algo que hicimos muy bien hoy. Desperdiciamos algunas oportunidades. Desearía poder tener algunas de esas de vuelta. Así son todos los partidos, pero nos alegramos de que nuestra defensiva y equipos especiales pueden dar el paso al frente".