ASHBURN -- Tomaron caminos diferentes, pero por siempre estarán vinculados. Los San Francisco 49ers alguna vez optaron por Alex Smith en lugar de Aaron Rodgers con la primera selección global del draft, una decisión que luce muy diferente con 14 años de distancia.
Smith comenzó un viaje que lo llevó a jugar de inmediato, fue enviado a la banca, se lastimó, fue canjeado --dos veces-- y aun así se mantuvo como titular. Mientras tanto, Rodgers se quedó en la banca por tres años detrás de Brett Favre, se convirtió en titular, ganó un Super Bowl, recientemente firmó un contrato de cuatro años y 134 millones de dólares, y sigue en la discusión por ser el mejor quarterback del juego.
"En un momento no hubo comparación porque él no jugaba, pero una vez que empezó a andar... él y yo siempre vamos a estar emparejados", dijo Smith. "No ayuda el hecho de que nos parecemos".
Sus carreras también representan un caso para el estudio sobre cómo entrenar a un joven quarterback. Smith tenía 20 años de edad cuando fue reclutado en el 2005 e inició 30 partidos antes de cumplir los 23; Rodgers, quien es cinco meses mayor que Smith, no inició hasta el 2008, cuando ya tenía 25. Los reconocidos novatos de la generación de draft de este año representan facetas diferentes del mismo caso, con dos iniciando (Sam Darnold y Josh Allen) mientras que otros tres están en la banca (Baker Mayfield, Josh Rosen y Lamar Jackson).
Smith y Rodgers iniciarán frente a frente por cuarta ocasión el próximo domingo cuando los Washington Redskins reciban a los Green Bay Packers. Smith inició dos veces en contra de los Packers cuando estuvo con San Francisco, y una vez cuando estuvo con los Kansas City Chiefs. Rodgers y los Packers han ganado dos de los tres enfrentamientos.
Pero no es como si Smith sintiera que debe responder por haber sido reclutado adelante de Rodgers.
"Eso ocurrió hace 14 años", señaló.
Rodgers fue el punto focal del draft del 2005 porque era considerado un probable primer recluta global y pasó el día deslizándose en la primera ronda. De cara a ese sorteo, se pensaba que estaba destinado a aterrizar en San Francisco.
"Simplemente pensé que era la situación perfecta", dijo Rodgers a Rob Demovsky de ESPN el año pasado. "Chico de California que había sido aficionado de los Niners toda su vida. Pensé en su momento que era el quarterback más preparado para la NFL saliendo del colegial porque había jugado en un sistema profesional".
Pero a los 49ers les gustaba el tamaño de Smith (6 pies con 4 pulgadas) y su atleticismo.
"Obviamente ese fue un error porque [Rodgers es] un futuro miembro del Salón de la Fama como quarterback", dijo Mike Nolan, entonces entrenador en jefe de los 49ers, el verano pasado. "Lo que vimos con Alex, pensamos que a lo largo del tiempo sería mejor porque era tan joven, lo que ha hecho. Es a lo que apostábamos. En lo que fallamos es que ellos [los Niners] no nos dieron suficiente teimpo para quedarnos. De haber utilizado sus cualidades como debíamos, entonces nos hubiéramos comprado tiempo.
"Estaba allá afuera sin un gran elenco de apoyo. Intentábamos construir algo de la nada absoluta y eso sin duda lo hizo muy difícil para Alex".
Pero Nolan dijo que un aspecto resaltó respecto a Rodgers.
"Amaba la arrogancia y confianza que tenía", recordó Nolan. "Hablas con [ex jugadores] como John Elway, Jim Kelly, Dan Marino. Todos ellos mostraban una cierta presunción. incluso Drew Brees, quien es un hombre tan respetuoso, posee tremenda confianza".
Los sufrimientos afectaron la confianza de Smith. Los 49ers no eran buenos y él debía intentar rescatar a la franquicia. Las lesiones tuvieron impacto en tres de sus primeras cuatro campañas, y se perdió la totalidad del 2008 por una fractura en su hombro. Smith jugó para tres entrenadores en jefe de tiempo completo y siete coordinadores ofensivos en sus primeras siete campañas. Mientras tanto, Rodgers ha jugado para dos head coaches en Green Bay.
"No sé si había muchos profesionales jugando para mí al inicio", estimó Smith. "Siento que me enterré en un hueco bastante profundo en ese año de novato".
Smith dijo que en el receso de temporada lidió con algo de ansiedad al inicio de su carrera, generada por lidiar con su situación.
"Tenía 20 años de edad cuando lo reclutamos", expresó Nolan. "Eso podría haber sido parte de la ansiedad. Pero de haber hecho un mejor trabajo utilizando sus habilidades, hubiera sentido menos ansiedad porque se hubiera sentido más cómodo".
Smith fue reclutado por un equipo en busca de un cambio de cultura; Rodgers llegó a uno con un sistema establecido. La temporada pasada, los Chiefs reclutaron a Patrick Mahomes, lo dejaron en la banca detrás de Smith por un año y le dieron la titularidad esta temporada. Mahomes lidera a la NFL con 10 pases de touchdown en las primeras dos semanas.
A Smith le gusta el modo en que se acepta la individualidad de los quarterbacks en estas fechas.
"Llegué como un tipo [de ofensiva] spread. Debí jugar la mayor parte de ese año bajo centro", rememoró. "Sí creo que ahora existe un aprecio por permitir a estos chicos hacer lo que hacían bien en colegial. Es divertido ver llegar a estos tipos y que utilicen sus habilidades".
Pero no existen beneficios al juego del hubiera.
"No pienso mucho acerca de eso", confesó. "¿Cuál es el punto? ¿De qué me sirve estancarme en eso? Estoy muy agradecido por el sitio donde me encuentro ahora y el camino que debí tomar para llegar. Ciertamente, hubo momentos difíciles, pero no se puede volver atrás para cambiarlo. Entonces, ¿para qué estancarse en eso?".