METAIRIE -- Aunque la primera gran ola de gasto en agentes libres ha pasado en la NFL, la mayor decisión financiera de los New Orleans Saints de la pretemporada todavía se avecina.
El corredor Alvin Kamara se dirige al último año de su contrato de novato con un precio barato de 2.133 millones de dólares. Así que parece inevitable que presione para una extensión de contrato de largo plazo este verano.
El receptor Michael Thomas estuvo en el mismo barco el año pasado antes de firmar un contrato récord por valor de casi 20 millones de dólares al año. Sin embargo, las matemáticas eran un poco más predecibles con el trato de Thomas. El valor de Kamara es mucho más difícil de precisar porque juega un papel tan único para los Saints, y porque el mercado de corredores en toda la NFL es difícil de identificar.
Aquí está un vistazo a todos los factores que deben entrar en juego:
¿Alguna posibilidad de que los Saints canjeen a Kamara?
Esta idea no se puede descartar, porque hemos visto a los Saints canjear a jugadores dinámicos como Brandin Cooks, Jimmy Graham y Darren Sproles en los últimos años. Pero hasta ahora, no ha habido informes de alguna conversación comercial que involucre a Kamara. Y en todos esos otros casos, los Saints hicieron sus operaciones antes del comienzo de la agencia para liberar espacio bajo el tope salarial y adquirir las selecciones de draft.
¿Cuánto vale Kamara?
Esta es la pregunta multimillonaria y es extremadamente difícil de responder.
En un sentido, se podría hacer el argumento de que Kamara es lo suficientemente especial como para seguir elevando la barra de contratos de corredores, que fue establecida por Ezekiel Elliott el año pasado cuando firmó una extensión por seis años con los Dallas Cowboys con valor de 15 millones por año, con 50 millones garantizados, y que recién fue modificada por Christian McCaffrey de los Carolina Panthers con una extensión que promedia 16 millones de dólares a lo largo de cuatro campañas.
Le'Veon Bell es actualmente el tercer corredor mejor pagado de la NFL con 13.125 millones de dólares por año después de firmar un contrato de cuatro años con los New York Jets el año pasado que incluyó 35 millones garantizados.
Sin embargo, esas no son comparaciones perfectas, porque Kamara no es exactamente el mismo tipo de corredor para todos los downs (más sobre eso abajo). Y también se podría señalar el remordimiento de todos los compradores de la NFL respecto a los mega contratos recientes de corredores como Todd Gurley II, David Johnson, Devonta Freeman y Jerick McKinnon.
Este último mes de agencia libre no fue muy amable con los corredores.
Gurley y Freeman fueron liberados, mientras que Johnson fue traspasado. Gurley luego firmó un contrato de un año con los Atlanta Falcons que vale entre 5.5 y 6 millones de dólares (aunque también ganará otros 5.05 millones que los Rams le debían antes del canje).
Freeman, por su parte, todavía está buscando trabajo, mientras que Melvin Gordon tuvo que conformarse con un contrato de dos años y 16 millones de dólares con los Denver Broncos, y Jordan Howard un acuerdo de dos años y 9.75 millones de dólares con los Miami Dolphins.
Los Tennessee Titans usaron la etiqueta de jugador franquicia con el corredor agente libre Derrick Henry, que vale 10.278 millones de dólares por un año. Y los Arizona Cardinals usaron la etiqueta de transición con Kenyan Drake en 8.483 millones.
Austin Ekeler tiene un tipo similar de rol de corredor/receptor como Kamara. Pero tampoco es una comparación perfecta porque era un agente libre restringido cuando firmó un contrato de cuatro años y 24.5 millones de dólares con Los Angeles Chargers.
Tendremos una sensación mucho mejor del estado actual del mercado de corredores durante el próximo año porque Henry, Drake, Dalvin Cook, Kamara, Leonard Fournette, Aaron Jones, Chris Carson, Marlon Mack y James Conner son elegibles para extensiones.
En algún momento, alguien de ese grupo va a tener que ir primero.
¿Cuál es el valor de Kamara para los Saints?
La producción de Kamara bajó en 2019 mientras luchaba contra las lesiones de tobillo y rodilla que lo marginaron durante dos partidos a mitad de la temporada. Y tal vez eso será factor en las negociaciones porque ganó "sólo" 1,330 yardas desde la línea de golpeo y anotó seis touchdowns el año pasado después de promediar 1,573 yardas desde la línea de golpeo y 16 touchdowns en cada una de sus dos primeras temporadas.
También vale la pena señalar que Kamara normalmente juega menos del 70 por ciento de las jugadas de los Saints en ataque, a diferencia de tipos como McCaffrey, Bell y Elliot, que juegan 90 por ciento o más de las oportunidades de su equipo.
Pero los Saints todavía ven a Kamara como un jugador especial y valoran cuánto aporta a su juego de pase con exactamente 81 recepciones en cada una de sus primeras tres temporadas. Además, Sean Payton ha dejado claro que le gusta el "recuento de jugadas" de Kamara alrededor del 60-70 por ciento de las oportunidades de la ofensa para mantenerlo fresco y saludable.
Tal vez se podría argumentar que los Saints podrían salir adelante con el veterano Latavius Murray y una selección de ronda media de draft (especialmente si logran tener en sus manos a alguien como Clyde Edwards-Helaire de LSU). Murray sobresalió durante esas dos semanas que Kamara fue marginado el año pasado con al menos 150 yardas desde la línea de golpeo, y dos anotaciones en cada juego.
Pero ese argumento menospreciaría lo mucho que aporta al juega Kamara cuando está sano.
¿Pueden los Saints pagar esto?
Por supuesto que encontrarán la manera si quieren. Los Saints nunca han eludido empujar los costos del tope salarial hacia los próximos años para mantener a sus jugadores base.
A partir de este fin de semana, sólo tenían 4.28 millones de dólares disponibles bajo el tope salarial, de acuerdo con las cifras de la NFLPA. Y tendrán que ahorrar al menos 2 millones de dólares de espacio para sus selecciones de draft.
Pero Kamara ya vale por 2.376 millones contra su tope y los Saints podrían mantener su cifra de capitalización de 2020 por debajo de 4 millones de dólares si lo firman a una extensión a largo plazo. Así que no deberían tener demasiados problemas para hacerlo funcionar.
Todavía es posible que los Saints también busquen otras maneras de crear más espacio en el tope para poder respirar. Una posibilidad que pueden considerar es canjear a un guardia veterano como Larry Warford o Nick Easton porque han invertido mucho en esa posición después de volver a firmar Andrus Peat el mes pasado.
¿El nuevo acuerdo laboral impide que Kamara boicotee al equipo?
No exactamente, pero hace que sea aún menos probable que Kamara se mantenga fuera desde el inicio del campamento de entrenamiento (si hay un campamento de entrenamiento tradicional).
En el marco del contrato colectivo laboral anterior, un jugador perdía una temporada acumulada si no se reportaba al campo de entrenamiento 30 días previos al inicio de la temporada regular (Thomas firmó su nuevo acuerdo con los Saints antes de que llegara ese plazo el año pasado). Sin embargo, bajo el nuevo convenio, un jugador perderá una temporada acumulada si no se presenta en su fecha obligatoria de reporte al comienzo del campamento.
Eso significa que, incluso si Kamara terminara su boicot y jugara una temporada completa, se convertiría en un agente libre restringido en 2021 en lugar de un agente libre sin restricciones.
El otro cambio importante en el acuerdo laboral nuevo con respecto a los alejamientos de los jugadores con respecto a sus equipos no afecta a Kamara porque todavía está en su contrato de novato. Bajo el nuevo acuerdo convenio, las multas diarias ahora son obligatorias para los jugadores veteranos que se mantienen fuera del campamento de entrenamiento si están en sus segundos contratos o más.
Kamara estaría sujeto a multas diarias de 40,000 dólares si se pierde el campamento de entrenamiento, pero el equipo tendría la capacidad de rescindir esas multas si elaboraban una extensión.