SANTA CLARA -- Para el linebacker de los San Francisco 49ers, Dre Greenlaw, no había nada particularmente memorable del tackle defensivo de South Carolina, Javon Kinlaw, en octubre del 2017.
Los Gamecocks de Kinlaw acababan de aplastar a los Arkansas Razorbacks de Greenlaw, 48-22, con un Kinlaw de segundo año consiguiendo tres tacleadas, incluyendo una para pérdida de yardaje.
Pero un par de semanas antes del draft de la NFL de este año, el nombre de Kinlaw resurgió en el radar de Greenlaw. Eso es porque Greenlaw había comenzado a escuchar del interés de los Niners en Kinlaw para su primera selección en el draft. Con el incondicional DeForest Buckner canjeado a los Indianapolis Colts por esa selección N° 13 global, la posición de tacle defensivo de técnica-3 fue de repente una necesidad apremiante, y Greenlaw tenía la sospecha furtiva de que Kinlaw podría ser la opción para llenarlo.
Después de descender un turno en el orden al lugar N° 14, los 49ers seleccionaron a Kinlaw, y Greenlaw piensa que el novato puede tener impacto inmediato.
"Va a ser realmente un técnica-3 perfecto para nosotros y la forma en que jugamos", dijo Greenlaw. "Creo que la forma en que [Nick] Bosa llegó y realmente mostró su talento, creo que Kinlaw puede hacer lo mismo y muy bien ser el Novato Defensivo del Año. Creo que tiene ese potencial".
Lo que los 49ers piden a Kinlaw no es una tarea pequeña. Reemplazar a Buckner es algo que los 49ers hubieran preferido evitar por completo, pero cuando su precio subió en el rango de más de 20 millones de dólares durante las negociaciones de contratos, los Niners sabían que tendrían que tomar la difícil decisión de separarse de él y sus 28.5 capturas de por vida.
A cambio de Buckner, los Niners querían una selección en la mitad superior de la primera ronda. El acuerdo con Indianapolis se consumó en marzo, pero el gerente general John Lynch ya había visto a Kinlaw en enero durante el Senior Bowl, donde Kinlaw "absolutamente destruyó a jugadores".
Kinlaw fue tan dominante en Mobile, Alabama, y en video, que los Niners no estaban convencidos de que estaría disponible cuando hicieran su primera selección. Mantuvieron la esperanza, pero estaba lejos de ser una garantía de que se convertiría en el reemplazo de Buckner.
"Fue muy difícil perder a DeFo, tanto como cualquier cosa, no sólo por el jugador, sino por la persona", dijo el entrenador en jefe Kyle Shanahan. "Pero DeFo nos dio la oportunidad de solucionar un poco y poder recuperar algo de eso... Hay chicos que no puedes dejar pasar con la selección N° 13 y Kinlaw era uno de esos tipos".
Mientras que casi con seguridad se le pedirá a Kinlaw que tome la mayor parte de las jugadas que Buckner deja atrás, los Niners han sido cautelosos para no poner demasiado en su plato, demasiado pronto. Debido a que Kinlaw esencialmente está reemplazando a Buckner, las expectativas serán altas y las comparaciones serán inevitables.
Pero hay algunas diferencias que a los Niners también les gustan de Kinlaw. Para empezar, Lynch dijo varias veces en la temporada baja que a San Francisco le podría venir bien un cuerpo más grande en el medio para ayudar contra la carrera. San Francisco fue N° 22 en la liga en yardas permitidas por acarreo la temporada pasada con un promedio de 4.5.
En 6 pies y 7 pulgadas y 287 libras, Buckner se parecía más a un alero de poder que a un tackle defensivo que acortaba espacios. Kinlaw ganó el premio de nutrición de South Carolina en el 2017 por perder 40 libras, y después de dos años más en el gimnasio, ahora mide 6 pies con 5 pulgadas y pesa 319 libras.
Scouts que vieron a Kinlaw observaron a un jugador más físico con el tipo de arranque y poder para añadir una dimensión ligeramente diferente al frente defensivo de los Niners. En su última temporada en South Carolina, Kinlaw fue un All-American del primer equipo AP después de conseguir 35 tacleadas y seis capturas, con un porcentaje de presión de 12.6 (segundo mejor entre los tackles defensivos).
"Sólo encarna lo que hacemos como línea defensiva", dijo Bosa. "Así como juega la carrera, es simplemente una bestia. Juega la carrera como nosotros. Reacciona con el balón muy rápido y es simplemente un humano gigante, perfecto para reemplazar a Buckner, y estoy muy emocionado".
Kinlaw comparte el entusiasmo de los Niners. Previo al draft, a Kinlaw se le preguntó por su equipo ideal. A pesar de que San Francisco no tenía una selección Top-10, Kinlaw todavía eligió los 49ers.
"Creo que podrían haber sido la mejor línea defensiva del fútbol americano el año pasado", dijo Kinlaw. "No lo digo sólo porque sí. La forma en que juegan, juegan de la manera correcta. Siento que juegan de la manera en que se supone que se juega el juego".
Kinlaw llega a la liga con algunas preguntas sobre una inflamación de rodilla que contribuyó a que partiera del Senior Bowl antes de que terminara la semana. Mientras que tanto Kinlaw como los Niners han dicho que están cómodos con la rodilla, todavía requiere de monitoreo en las primeras partes del campamento de entrenamiento, especialmente porque Kinlaw no tiene el beneficio de un programa completo de temporada baja debido a la pandemia de coronavirus.
Si bien, no debería haber mucho en qué pensar, dada la inclinación de los Niners por pedir a sus linieros defensivos que ataquen, la falta de repeticiones en la temporada baja significa menos oportunidades de desarrollar cohesión con sus compañeros de línea en los muchos giros y maniobras que el coordinador defensivo, Robert Saleh, gusta de desplegar. También significa menos oportunidades en el campo para el entrenador de línea, Kris Kocurek, para ayudar a Kinlaw pulir su técnica.
Pero Kinlaw ya está empezando a encajar. Ha sido añadido al grupo de mensajes de la línea defensiva, en el que compañeros de equipo como el ala Dee Ford, tackle D.J. Jones y Bosa envían videos de entrenamiento y mensajes motivacionales como un medio para mantenerse motivados.
Y mientras Kinlaw buscará tallar su propio camino en la NFL, hay una similitud con Buckner que espera emular.
"He estado viendo a DeForest desde que salió de la universidad", dijo Kinlaw. "Sé que empezó como un jugador crudo y se convirtió en un monstruo. Siento que una vez que pueda conseguir ese tipo de entrenamiento, probablemente pueda ser alguien como él".