Hace un año, Isaac Alarcón, liniero ofensivo de los Dallas Cowboys, estaba convencido de que su carrera en el fútbol americano había terminado. En abril de 2019, le descubrieron un quiste en la espalda baja que lo hizo pasar por una cirugía que dejó al liniero ofensivo sin entrenar por más de dos meses. Bajó de peso, perdió masa muscular, y cuando volvió al campo en julio de ese año, no tenía la fuerza de antes para ganar en las trincheras.
"No me sentía fuerte, ni ágil, pensé que lo perdí todo", dijo Alarcón en entrevista con ESPN.com.
La recuperación física fue gradual pero exitosa en agosto y septiembre. Con su alma mater, los Borregos Salvajes del Tec de Monterrey, logró estar listo para la semana 2 de la temporada de CONADEIP, una donde su equipo terminó con el campeonato de la liga en noviembre y donde Alarcón integró el equipo ideal de la conferencia como tackle izquierdo. Poco después, fue invitado al NFL International Pathway Program, diseñado para encontrar talentos fuera de los Estados Unidos y Canadá. En abril de 2020 completó el programa y llegó la gran noticia.
Ahora, está listo para hacer historia en la NFL con los Cowboys.
Los Cowboys, el equipo favorito de Isaac, habían adquirido sus derechos para la campaña del 2020. Pese a que la pretemporada de la NFL--periodo vital para los jugadores jóvenes que buscan quedarse en un club-- se eliminó esta temporada por el COVID-19, Isaac sigue con la esperanza de consolidarse con Dallas.
"La primera meta es empezar a competir, llegar al campo y pelear en todas las jugadas", dijo Alarcón en entrevista telefónica. "Quiero que digan: 'el mexicano sí trae, no lo menosprecies'".
Los Cowboys tendrán opciones variadas para determinar la continuidad de Alarcón con el equipo.
En el mejor de los casos, puede ganarse su lugar en la plantilla final de 53 jugadores, o bien puede estar en el practice squad, un grupo de jugadores bajo contrato que pueden ser promovidos al equipo o dejados en libertad a lo largo de la temporada. Además, existe la opción de ocupar un lugar como jugador internacional, que lo mantendría con los Cowboys, pero sin la posibilidad de formar parte del equipo hasta la temporada 2021.
Rolando Cantú, el ex liniero ofensivo de los Arizona Cardinals y también ex jugador del Tec de Monterrey, está convencido que Alarcón puede competir para integrarse de lleno a los Cowboys a partir de este año.
"Está listo, tiene todos los atributos para impactar en la liga", dijo Cantú, quien ahora se desempeña como comentarista de color en las transmisiones de radio de los Cardinals. "Es diferente hoy por la pandemia y le van a limitar las repeticiones. Pero cuando se le presente, él va a dar el máximo esfuerzo".
Luego de que los Cowboys se hicieran de sus servicios a finales de abril, Alarcón tuvo sus primeros acercamientos con el coach Mike McCarthy y el coordinador ofensivo, Kellen Moore, por medio de videoconferencias. En medio de la cuarentena, Alarcón utilizó el tiempo para mantenerse en forma física y estudiar su primer playbook de la NFL.
"Es un cambio muy grande. Yo creo que en Borregos teníamos el 20 por ciento de las jugadas que tienen los Cowboys", dijo Alarcón, de 22 años de edad, 6 pies y 7 pulgadas de estatura y 320 libras de peso. "Cada jugada tiene una situación diferente dependiendo de lo que hagan los defensivos. Me he tenido que sentar a estudiar mucho".
No fue hasta el 21 de julio que el mexicano viajó a Dallas para integrarse en persona con su nuevo equipo, donde tendrá la oportunidad de convivir finalmente con jugadores de la talla de Tyron Smith y Zack Martin. Ambas estrellas de la línea ofensiva de los Cowboys cautivaron a Isaac al grado de convertirlo en fan del equipo mientras cursaba la universidad.
En aquel entonces, Alarcón veía cada partido más de una vez, enfocándose en los movimientos de Smith y Martin para luego emularlos en las prácticas y partidos de los Borregos. Llegó a comprar jerseys de ambos jugadores, identificándolos como sus elementos favoritos y modelos a seguir. Años después, se codeará con ellos.
"Tyron Smith es muy rápido, sus manos siempre están muy bien acomodadas", dijo Alarcón. "Cuando lo conozca, le voy a decir que por favor me enseñe todo lo que sepa".
Si bien tendrá instructores envidiables, la presencia de tanto talento en la línea ofensiva presenta una espada de doble filo para Alarcón y sus posibilidades de trascender a corto plazo. En 2019, los Cowboys presumieron a una de las líneas ofensivas más destacadas en la NFL. Fueron el segundo equipo en la liga que permitieron menos capturas al mariscal de campo, y terminaron en quinto lugar en el ataque terrestre, ayudando a que Ezequiel Elliott acumulara 1,357 yardas por tierra y doce anotaciones.
La efectividad del grupo fue reconocida al final de la temporada. Smith y Martin, al igual que Travis Frederick, el centro de los Cowboys, fueron elegidos al Pro Bowl. Ningún equipo en toda la liga envió más jugadores de la línea ofensiva al encuentro, celebrado el pasado 26 de enero en Orlando.
"Es una línea ofensiva increíble, pero han tenido lesiones", dijo Cantú. "Yo creo que se va a ganar el lugar, porque hay esas lesiones a esos jugadores, ahí lo puedes usar".
Independientemente de cual sea la situación de Alarcón comenzada la temporada regular, su llegada a la NFL es un paso importante para el desarrollo del fútbol americano en México. Si bien no habrá partido de temporada regular en la Ciudad de México este año debido a la pandemia, la presencia de Alarcón con los Cowboys es otro incentivo para que la afición mexicana conecte con la liga.
"México tiene uno de los programas de fútbol americano más desarrollados comparados con otras partes del mundo", dijo Damani Leech, el COO de NFL International, en entrevista con ESPN.com. "Y además de eso, [traer a un jugador mexicano] tiene un potencial enorme para hacer más grande a la afición - es un beneficio agregado".
Efectivamente, la fama de Alarcón explotó de la noche a la mañana al anunciarse su llegada a los Cowboys. "Fíjate que pasé de tener un seguidor en Instagram a no sé cuantos miles en muy poco tiempo", dijo.
De momento, es una situación que tiene despreocupado al oriundo de Monterrey.
"Es importante para mí mantener los pies en la tierra y ser un ejemplo. Si la gente te está viendo es por algo. Si trabajas y te esfuerzas, tus sueños se pueden cumplir", finalizó.