Llegó el invierno y con él, una desafortunada ola de contagios por el COVID-19 que ha afectado a varios equipos, a unos más que a otros, y que podría también alterar la carrera hacia los Playoffs en el último tramo del calendario regular.
Entre los equipos más afectados en los últimos días por este motivo están los Kansas City Chiefs, que comenzaron a recuperar a algunos de los 13 jugadores que pusieron en la lista de reservas/COVID-19, entre ellos, el ala cerrada Travis Kelce y el receptor Tyreek Hill, mientras que los New Orleans Saints, que no cuentan desde antes de la Semana 15 con su coach Sean Payton por este motivo, tampoco contarían con Tysom Hill ni con el suplente Trevor Siemian, puestos en la lista de reservas/COVID-19, por lo que recurrirán a su tercer quarterback, el novato Ian Book, además de que no contarían tampoco con el safety Malcolm Jenkins para su duelo del lunes por la noche.
La NFL entra en un periodo de incertidumbre, no sólo en lo deportivo con la definición de los equipos que irán a Playoffs, también por la forma en que esta ola de contagios puede afectar la carrera rumbo al Super Bowl.
Por lo pronto, los expertos de ESPN Deportes analizan las apuestas más arriesgadas de los duelos más relevantes de la Semana 16 y nos ofrecen sus pronósticos para una carrera que también está lejos de definirse.
IVIS ABURTO / Twitter: @IvisAburto
WASHINGTON vs. COWBOYS
El novato Micah Parsons ha demostrado ser una fuerza prácticamente incontenible y no tendría por qué ser diferente ante Washington en un duelo en el que los Cowboys pueden asegurar el título de la NFC Este.
En los últimos seis encuentros, Parsons, quien además de los premios como Novato del Año y Novato Defensivo del Año, debería ser considerado serio candidato al de Defensivo del Año, suma al menos una captura o balines sueltos forzados y esa racha se extenderá a siete encuentros ante un Washington Football Team que permitió cinco capturas y sufrió cuatro pérdidas de balón en el primer enfrentamiento entre ambos equipos hace 15 días.
Esta predicción es muy sencilla: los Patriots lanzarán más de los tres que pases que intentaron la primera vez que chocaron ante los Bills.
Con base en que Mac Jones lanzará más y dirigirá una ofensiva más balanceada, los Patriots se llevarán el triunfo con el que asegurarán su título No. 18 en la AFC Este en las últimas 22 temporadas para, además, barrer a los Bills por cuarta ocasión en cinco años y poner a Buffalo en serios aprietos para llegar a Playoffs, luego de que iniciara la temporada 2021 como favorito para llevarse la división y llegar al Super Bowl.
Si creen que la ofensiva saldrá al rescate de los Bills, piénsenlo dos veces. La defensiva de los Patriots es la segunda con más intercepciones (20) en la actual temporada y aplicará ese veneno a Josh Allen, quien ha sufrido 10 intercepciones desde la Semana 6.
SEBASTIÁN M. CHRISTENSEN / Twitter: @SebastianMCESPN
Quizá la temporada de Jonathan Taylor sea tan buena, que a algunos no les sorprenderá lo sorprenda lo que voy a decir, pero el corredor de los Colts va a superar las 200 yardas por tierra ante Arizona.
Entiendo que es poco probable que un corredor gane el premio MVP, pero no tengo dudas de que no hay nadie más importante para su equipo este año que Taylor para los Colts.
La defensiva de los Cardinals permite 4.6 yardas por acarreo y si Taylor se une al club de las 2,000 yardas por tierra en una temporada, ¿quién le dice que no al MVP?
El ataque terrestre de los Dolphins ha sido tan malo en los últimos años, que ya festejan al sur de Florida cuando superan las 100 yardas por tierra. La defensiva de los Saints viene de dar una clínica ante los Buccaneers y es la mejor por tierra de la NFL al permitir apenas 3.8 yardas por acarreo. Las adiciones de Duke Johnson y Philip Lindsay, quien regresaría esta semana después de estar en la lista de COVID-19, le agregan otra explosividad a este ataque terrestre, así que, contra todo pronóstico, los Dolphins correrán para más de 150 yardas ante los Saints.
ALFONSO MANCILLA / Twitter: @poncho_mancilla
En la misiva navideña de los Ravens, debió incluirse un pedido importante: el trébol de cuatro hojas que les brinde la fortuna de ganar alguno de los encuentros en los que el marcador ha sido cerrado y es que de cara a su partido de este fin de semana, Baltimore han perdido los últimos tres juegos por una suma combinada de cuatro puntos.
Resulta un poco complicado para quien esto escribe dar por descartado a Baltimore, debido a que los equipos que tienen buenos coaches, generalmente se las arreglan para obtener buenos resultados. John Harbaugh es un excelente entrenador, pero parece que en 2021, le ha costado hallar la sapiencia que le permita tomar las decisiones que permitan a su equipo ganar los juegos apretados.
De hecho, el juego en Cincinnati podría ser el que defina la temporada de los emplumados, pues de perder (lo cual es altamente probable), quizá ni los veamos en los Playoffs.
Si ha habido un equipo al que la NFL parece tratar como su nene consentido y le ha dado tantos regalos cual Santa Clos, es el de los Rams.
Si bien hubo momentos durante las primeras semanas de la temporada en que pareció que los lanudos se quedarían cortos en las expectativas, ahora parece que tienen la inercia necesaria para tener una Postemporada exitosa. El tema es que para que los Rams cumplieran el sueño de la NFL de jugar como local el Super Bowl en Los Angeles en febrero próximo, hay cuatro equipos que parecen estar por encima de ellos (Green Bay y Tampa Bay) o con un nivel muy parecido (Dallas y Arizona).
Quizá lo que debieron apuntar los Rams en su carta a Santa, a los Reyes Magos y hasta a San Valentín es que el quarterback Matthew Sttaford se sublime y les permita, de menos, llegar a la Final de la NFC, una encomienda que luce complicada, pero que sería muy entretenida.
PABLO VIRUEGA / Twitter: @PabloViruega
Cleveland no sólo está metido en una lucha con los positivos por COVID en su roster sino también en la lucha por el liderato de la AFC Norte, donde los cuatro equipos están involucrados.
Los Browns no la tendrán fácil, pues enfrentarán al que para muchos es el mejor equipo de la NFL y jugarán en Green Bay, donde pocos pueden salir con vida, en especial en esta época del año. Este será el partido que termine por enterrar a los Browns, quienes salieron como uno de los favoritos en su división al inicio de la temporada, pero la irregularidad en ambos lados del balón, en particular en la posición de quarterback con Baker Mayfield ha sido una constante. Este puede ser el partido no sólo para que Cleveland se mantenga con vida o se despida, también el que defina, en gran parte, el futuro del propio Mayfield.
No digo que será una paliza de los Packers, es más, no la esperen, ya que no se necesita de una paliza o, al menos, Green Bay no tiene que convencer a nadie de que es el mejor equipo de la NFC.
Green Bay ganará el partido sin muchos apuros y se confirmará como el mejor de la NFL y el gran favorito para llegar al Super Bowl.
Duelo de Postemporada adelantado, pues el que pierda se puede despedir de los Playoffs, de hecho, ya tienen pocas probabilidades de conseguirlo.
Los Raiders pueden entrar en una racha de victorias que harán emocionar a sus aficionados con verlos en Playoffs, pero se quedarán cortos, porque dependen de otros resultados, pero pondrán interesante la carrera por la división, sobre todo le complicarán el caminar a Chargers.
Los Broncos no cerrarán bien el año, porque vendrá la derrota contra Las Vegas y unas más para cerrar la temporada, pero su regalo de Año Nuevo será que no tendrán más a Vic Fangio como entrenador, pero poco les durará el gusto, porque vendrá la búsqueda, que ha sido poco efectiva en los últimos años, de encontrar coach, además de un quarterback, porque el del futuro no se encuentra en su actual roster.
CARLOS NAVA / Twitter: @TapaNava
Los Steelers van a derrotar a los Chiefs en el Arrowhead Stadium de Kansas City para meterse de lleno en la competencia por el título divisional de la AFC Norte.
Pittsburgh aprovechará las probables bajas por COVID-19 de las dos mejores armas ofensivas de Patrick Mahomes, Travis Kelce y Tyreek Hill, y su defensiva va a capturar cuatro veces al quarterback de los Chiefs, que también tienen en el protocolo por el virus al tackle titular Lucas Niang.
Ben Roethlisberger lanzará para 300 yardas con tres pases de anotación ante la mejorada defensiva de los Chiefs, que tampoco ha tenido toda la semana al esquinero Chavarius Ward, quien está en la lista de reservas por COVID-19 y se desconoce si podrá jugar.
Los Eagles provocarán que los Giants se vean chiquitos, cuando Jalen Hurts lance para más de 300 yardas y corra para otras 100 para que su equipo gane por octava ocasión consecutiva en casa del equipo neoyorquino y termine de echarlos de cualquier esperanza matemática de Playoffs.
Hurts tiene 10 touchdowns por carrera, la mayor cantidad de todos los quarterbacks en la NFL y sólo Lamar Jackson ha avanzado más yardas por tierra que él. Para colmo, la defensiva de los Giants es de media tabla para abajo contra el pase.