La sombra de Sean Payton persistirá a lo largo de una temporada en la que Dallas arranca el receso de campaña muy por encima del tope salarial
FRISCO -- La temporada del 2021 de los Dallas Cowboys fue una que lució como progreso (marca de 12-5, título en la NFC Este), pero terminó con una oportunidad desperdiciada al tropezar en la Ronda de Comodines de los playoffs en AT&T Stadium ante los San Francisco 49ers.
Los Cowboys creían que estaban listos para llegar a lo profundo de la postemporada con una plantilla sana repleta de talento a ambos lados del ovoide que mostró que podía sumar puntos (31.2 por juego, la mayor cantidad en la liga, aunque con un asterisco a lo largo de la segunda mitad de la campaña) y robar el balón al rival (34, líderes en la liga).
Los Cowboys se vieron beneficiados por rachas de seis y cuatro victorias a lo largo de la temporada regular. Superaron a dos equipos de playoffs (Philadelphia Eagles dos veces, New England Patriots) pero sucumbieron ante otros cuatro: los Kansas City Chiefs, Las Vegas Raiders, Tampa Bay Buccaneers y Arizona Cardinals.
En otras palabras, fueron suficientemente buenos para ganar la NFC Este, pero no lo suficientemente buenos para ser un contendiente legítimo, condenados por inconsistencias ofensivas, demasiadas penalidades y demasiadas jugadas grandes permitidas.
Todo llegó a un abrupto alto ante San Francisco en los playoffs, significando una temporada N° 26 al hilo sin que los Cowboys alcancen el Juego de Campeonato de la NFC, ya no digamos un Super Bowl.
Espacio proyectado con respecto al tope salarial: 21,474,792 dólares por arriba del tope salarial.
Agentes libres más importantes: DE Randy Gregory, LB Leighton Vander Esch, WR Michael Gallup, OL Connor Williams, S Jayron Kearse, TE Dalton Schultz, WR Cedrick Wilson.
Potenciales candidatos a ser cortados: WR Amari Cooper, DE DeMarcus Lawrence, OL La'el Collins.
El salario base de 20 millones de dólares para Cooper en el 2022 queda completamente garantizado al quinto día del nuevo año de la liga (21 de marzo). Cortarlo liberaría 16 millones. Si no lo van a utilizar como un receptor abierto N° 1, ¿para qué pagarle como un receptor abierto N° 1? Tiene más sentido Lawrence como un corte post-1° de junio, liberando 19 millones de dólares, pero no pueden reemplazar todo lo que significa para la defensiva terrestre y aérea. La suspensión de Collins anuló su dinero garantizado para el 2022, dejando su puesto en riesgo, y podrían convertir a Terence Steele en el tackle derecho titular. ¿Pasan a Collins de regreso al guardia izquierdo?
La gran interrogante: Quizás sea demasiado prematuro decir que podría ser todo para el head coach Mike McCarthy, pero ciertamente luce así. La sombra de Sean Payton persistirá, y el propietario/gerente general Jerry Jones hizo un esfuerzo por retener al coordinador defensivo Dan Quinn con una extensión de contrato y aumento futuro. Aunque hubo progreso obvio en su segunda temporada, McCarthy deberá hacer más que ganar la NFC Este en el 2022. Con el modo en que sufrió la ofenisva en la recta final del 2021, necesita meter más las manos de ese lado del balón, considerando sus antecedentes. Podría no existir un mandato expreso de Super Bowl o nada de parte de Jones, pero ahí está la presión. En el 2014, Jason Garrett estaba en el año final de su contrato y necesitaba ganar. Los Cowboys se fueron 12-4 y llegaron a la Ronda Divisional de los playoffs, solo para caer ante los Green Bay Packers de McCarthy. McCarthy firmó un acuerdo de cinco años con los Cowboys en el 2020, pero incluso con dos años restantes, más le vale ganar.
El mejor escenario posible para el receso de campaña: Los Cowboys ya envían el mensaje de que no pueden retener a todos, por el tope salarial. Aunque es verdad, necesitan quedarse con los tipos adecuados, así que deben encontrar el modo de retener a Gregory y Lawrence, y mejorar a la línea ofensiva, ya sea en la agencia libre con veteranos de nivel medio, o al inicio del draft. La combinación de Gregory, Lawrence y el linebacker Micah Parsons debe hacer una defensiva formidable en el 2022.
El peor escenario posible para el receso de campaña: Se siguen alimentando del fondo del mercado de agentes libres. Lo hicieron bien en el 2021 con tipos como Kearse, Carlos Watkins, Damontae Kazee y Malik Hooker, pero, ¿reamente marcaron diferencia? Quizás Kearse. Los Cowboys han hecho un mejor trabajo reclutando en años pasados, pero necesitan hacer un mejor esfuerzo en la agencia libre, incluso si no es en la parte alta del mercado.
Primer vistazo al draft del analista para ESPN, Jordan Reid: Conocido como un equipo que se apega a su tabla de evaluaciones para tomar al mejor jugador disponible, Dallas ha conseguido piedras angulares como Parsons y CeeDee Lamb en drafts consecutivos. En una situación similar este año, los Cowboys requieren ayuda en el interior de la línea defensiva y en la secundaria.
Necesidades prioritarias: DL, CB, S.
Primer turno: N° 24.