En octubre de 2017, la sorpresiva derrota de Estados Unidos a manos de Trinidad y Tobago en el último partido de las eliminatorias mundialistas rumbo a Rusia 2018, terminó por sentenciar el destino del país en dicho certamen. Estados Unidos se quedaría fuera de la Copa del Mundo por primera vez en más de tres décadas. Quedarse fuera de la justa mundialista fue un duro golpe para las aspiraciones del país que busca el crecimiento del fútbol en su propio territorio.
A partir de ese momento, la Federación de US Soccer sabía que algo debía cambiar. El duro golpe representó para Estados Unidos la posibilidad de hacer un autoanálisis y comenzar el cambio generacional de jugadores.
Unos meses después, en junio de 2018, los miembros de FIFA eligieron la puja de Estados Unidos, México y Canadá como los anfitriones de la Copa del Mundo 2026. A partir de ese momento, el plan con miras a dicha justa para Estados Unidos como anfitrión se echó en marcha.
Gregg Berhalter fue el técnico elegido para el nuevo proceso de Estados Unidos y con él llegó una generación de jugadores jóvenes, la selección más novel en la historia del país en encarar unas eliminatorias mundialistas. El nuevo grupo consiguió la calificación para el regreso del equipo de las barras y las estrellas al máximo escenario del fútbol de selecciones en el presente 2022 en Qatar.
Desde la designación de Berhalter, la selección estadounidense llegó a una final de Copa Oro en su primer año, ganó la siguiente edición en 2021, al igual que el título de la CONCACAF Nations League.
CRECIMIENTO DE LA MAJOR LEAGUE SOCCER
Paralelo al crecimiento de la selección, podemos observar el crecimiento de la liga doméstica, la Major League Soccer. Los reflectores hacia la liga norteamericana son cada vez mayores, sobre todo, con la llegada de jugadores provenientes de Europa en momentos aún óptimos de sus carreras. El recorrido de dichos jugadores en los mejores escenarios del fútbol mundial ayuda a elevar el nivel de la liga local. Casos como el de Lorenzo Insigne, Gareth Bale, Cristian Tello, Denis Bouanga y Riqui Puig, son ejemplos de jugadores que optaron por MLS en la más reciente ventana de transferencias.
La exportación de jugadores provenientes de MLS también ha ido al alza. En el mercado de invierno, previo al arranque de la actual campaña, la liga estadounidense tuvo una cifra récord de exportaciones al extranjero, con 33 jugadores, dicho número aumentó para la ventana de transferencias en el verano con la salida de elementos como Brian Rodríguez y Taty Castellanos.
En especial, la partida de fútbolistas estadounidenses como Ricardo Pepi, Daryl Dike, Matt Turner, James Sands, Justin Che, George Bello y Auston Trusty, entre otros, provoca que el valor del producto se eleve.
MLS ha visto un crecimiento y maduración de sus academias. Los elementos jóvenes, tanto de Estados Unidos como de Canadá, están siendo buscados en los mercados internacionales; en parte, también gracias al éxito que otros jugadores surgidos de la liga norteamericana ya han demostrado: Alphonso Davies, Miguel Almirón, Tyler Adams, Mark McKenzie o Brenden Aaronson.
EQUIPO 2022
Gregg Berhalter ha llamado a un gran número de jugadores durante su tiempo al cargo de la selección para poder encontrar a su base. Hablando del recambio generacional, Berhalter hizo debutar a 29 jugadores durante su proceso de eliminatorias mundialistas con Estados Unidos.
Actualmente, en el último ensayo previo a la Copa del Mundo, la lista se conforma por una mezcla de jugadores que están en el extranjero, gracias a la alta exportación en años recientes, sumado a fútbolistas consagrados en MLS.
Arqueros
Matt Turner, Arsenal
Ethan Horvath, Luton Town
Sean Johnson, NYCFC
Defensores
Reggie Cannon, Boavista
Cameron Carter-Vickers, Celtic
Sergino Dest, AC Milan
Aaron Long, New York Red Bulls
Chris Richards, Crystal Palace
Joe Scally, Borussia Monchengladbach
Sam Vines, Antwerp
DeAndre Yedlin, Inter Miami CF
Walker Zimmerman, Nashville FC
Mark McKenzie, Genk
Erik Palmer-Brown, Troyes
Medios
Kellyn Acosta, LAFC
Tyler Adams, Leeds United
Luca de la Torre, Celta de Vigo
Weston Mckennie, Juventus
Yunus Musah, Valencia
Malik Tillman, Rangers
Delanteros
Brenden Aaronson, Leeds United
Paul Arriola, FC Dallas
Jesús Ferreira, FC Dallas
Jordan Morris, Seattle Sounders
Ricardo Pepi, FC Groningen
Christian Pulisic, Chelsea
Gio Reyna, Borussia Dortmund
Josh Sargent, Norwich City
El técnico Gregg Berhalter reiteró que la lista anterior no es la definitiva, pues hay jugadores que querían observar a modo de una última oportunidad de mostrarse. A eso, sumamos también que sufrieron bajas por lesión, como la del mediocampista Cristian Roldan, el arquero Zack Steffen, el defensor Antonee Robinson y el delantero Tim Weah.
La realidad es que de la nómina que seguramente estará en el mundial, solamente DeAndre Yedlin tiene experiencia mundialista como parte del plantel de Brasil 2014, bajo las órdenes del técnico Jürgen Klinsmann. De ahí en fuera, será la primera experiencia para el joven grupo.
“Nadie de nosotros tiene mucha experiencia mundialista. La gente puede señalarnos por eso o pensar que es una desventaja, pero a la vez estamos ansiosos de salir y demostrar de lo que estamos hechos”, dijo el defensor de Nashville, Walker Zimmerman.
CON MIRAS A 2026
Estados Unidos fue el equipo con menor promedio de edad en calificar a la Copa del Mundo 2022, con 24.07 años. La selección que le sigue es Ecuador, con un promedio de 25.81 años.
Durante las eliminatorias mundialistas, las barras y las estrellas alinearon a su XI de menor edad en la historia para una competición oficial con un promedio de 22.17 años; se trató del duelo frente a Costa Rica en octubre 2021, en el cual Estados Unidos ganó por marcador de 2-1.
Revisando los números, el futuro luce prometedor para Estados Unidos, pues la gran mayoría de sus jugadores vivirán la experiencia de participar en una Copa del Mundo representando a su país por primera vez.
La realidad es que Estados Unidos decidió iniciar un proceso para preparar a su combinado nacional pensando en convertirse en una selección contendiente para 2026 cuando sean anfitriones de la justa mundialista. Si actualmente son la selección de menor promedio de edad en calificar a Qatar 2022, la lógica nos dice que, en cuatro años, estos jugadores tendrán un recorrido y experiencia importantes para encarar la Copa del Mundo en casa en el mejor momento de sus carreras.
Así como dice la campaña que ha lanzado la selección de Estados Unidos, “Only Forward. Solo pa’lante”, las barras y las estrellas tienen altas expectativas para el futuro cercano.