"Phil Foden es el jugador más talentoso que he visto en mi carrera como futbolista y entrenador", la definición de boca de Pep Guardiola, el técnico clave para el despegue de Lionel Messi, puede sonar exagerada, pero quizás habría que guardarla en el archivo y revisarla dentro cinco o diez años.
El chico nacido el 28 de mayo de 2000, en Stockport, al sur de Manchester, es una gran promesa para la Selección Inglesa y toda una realidad para el City, la Premier League e, incluso, el fútbol europeo.
Criado en una familia dividida entre celestes y rojos, Ronnie, como lo apodan en su círculo íntimo, se quedó del lado celeste y se formó en la Academia del City, donde desde muy pequeño tuvo la oportunidad de estar cerca de sus ídolos como Sergio Agüero y David Silva, dos históricos del club, con quienes luego se dio el gusto de compartir cancha.
Con poco más de 17 años, Guardiola lo llevó a la gira de pretemporada del plantel profesional. Para Pep, Foden es un mediocampista, que se puede mover por todo el ancho del campo, aunque donde más lo utiliza es por la izquierda, donde explota su gran manejo del balón en espacios reducidos o su habilidad para generarse los huecos y eludir rivales, muchas veces, dejándolos en ridículo.
Si bien el Mundial Sub 17 de 2017 en India le sirvió como una vidriera global, porque marcó dos goles para el triunfo de Inglaterra por 5-2 a España en la final y fue elegido Mejor Jugador del Torneo, Foden no es un goleador. O al menos no, por el momento.
El propio Guardiola advierte que es un jugador aún en desarrollo. Hoy por hoy, el volante del City está más comprometido con la generación del juego y asistir a los delanteros. Aunque, en la Selección Inglesa mayor, en la que Gareth Southgate lo incluyó por primera vez en 2020 (debutó recién en septiembre en la UEFA Nations League), su posición es más de extremo por derecha para acompañar desde atrás junto a Mason Mount o Raheem Sterling a Harry Kane.
Es uno de esos jugadores difícil de etiquetar o encasillar y, probablemente, su evolución lo lleve a tener una posición libre del mediocampo hacia adelante.
Para Inglaterra, pese a su escasa experiencia internacional (16 presencias, 2 goles), ya es uno de los líderes de la renovación que Southgate viene generando desde el último Mundial con jóvenes como Mount, Tammy Abraham, Jude Bellingham, Jack Grealish, Bukayo Saka y Kalvin Phillips, entre otros. Pese a que en la Euro 2020 comenzó como titular y luego perdió su lugar, pero fue recuperándolo en los últimos compromisos del 2022.
Las "horas de vuelo", Phil Foden las acumuló en Manchester City, donde en apenas cuatro temporadas ya tiene más de 160 partidos jugados, se convirtió en el jugador más joven de la historia en conquistar la Premier League y ya acumula 4 títulos de esa Liga, además de una FA Cup, 4 Copas de la Liga, 2 Community Shield y fue titular en la final de la UEFA Champions League 2020/21, en la que su equipo perdió con Chelsea.
Tal como dijo Guardiola, Foden es una "joya" que él va puliendo para que brille en su club y queda en manos de Southgate poder conseguir lo mismo, pero con la camiseta blanca y roja, para que en la Copa del Mundo de Qatar 2022 pase de ser una gran promesa a una realidad.