Fue uno de los primeros candidatos para el gol del año de la NWSL: El domingo, Jun Endo de Angel City FC lanzó un remate perfecto desde 40 yardas sobre la portera Abby Smith de NY/NJ Gotham FC y al fondo de la red. Angel City estaba 2-0 arriba e iba con buen ritmo, y la multitud en Los Ángeles estaba animada.
Hasta que no lo estaba.
Le tocó al VAR, llamando al árbitro Elijio Arreguin para que mirara la secuencia, y procedió a anular el gol debido a una falta de la mediocampista de Angel City, Dani Weatherholt , en la jugada. El gol y el preciado impulso que proporcionó se habían ido. Mientras se le robaba a la multitud un gran momento en la apertura de la temporada 2023 de Angel City, todo lo que queda es la dudosa distinción de que el gol sea el primero en la historia de la NWSL en ser anulado por VAR.
Tampoco sería la última vez que el VAR y Arreguín tendrían voz y voto. En el minuto 51, la portero de Angel City, DiDi Haracic, se adjudicó que había derribado a Svava Gudmundsdóttir del Gotham en el área, pero solo tras la intervención del VAR. El consiguiente penalti en el minuto 55 fue despachado por Midge Purce de Gotham y dio mucha vida a las visitantes, impulsándolas a finalmente lograr el gol triunfal por vía de Lynn Williams 10 minutos después.
Y así, lo que parecía ser una celebración de Angel City se convirtió en una derrota por 2-1. Todavía quedan 21 juegos de la temporada regular, más la Challenge Cup de la NWSL, pero no fue el tipo de comienzo que Angel City esperaba frente a un público local lleno.
Not the kind of history Angel City wanted to make. 😐
— Attacking Third (@AttackingThird) March 27, 2023
We have the first ever VAR goal reversal in the history of women's club soccer on Jun Endo's rocket from midfield. 👀 pic.twitter.com/FxLkCmM9HF
El VAR está haciendo su debut en la NWSL esta temporada. Fue adoptado a instancias de las jugadoras y los entrenadores que se quejaron del estándar de arbitraje en la liga.
El caso en cuestión fue un incidente que involucró a estos mismos dos equipos la temporada pasada el 28 de agosto. En esa ocasión, al Gotham FC se le robó un gol perfectamente legítimo cuando se consideró que el tiro de Ifeoma Onumonu había salido para un corner en lugar de pasar por encima de la línea de gol. en lo que finalmente fue una derrota por 3-1. El error fue tan flagrante que la Organización de Árbitros Profesionales (PRO, por sus siglas en inglés) se sintió obligada a llamarlo "un error atroz del arbitraje".
Entonces, PRO siguió tratando de preparar a sus árbitros de la NWSL (los de la MLS han estado usando VAR desde 2017), comenzando con un régimen de entrenamiento de VAR en septiembre. Las jugadoras estaban esperanzadas, pero realistas.
"No creo que [el arbitraje] pueda empeorar, ¿sabes a lo que me refiero?" La delantera de San Diego Wave, Alex Morgan, le dijo a ESPN antes del comienzo de la temporada. "Siento que el arbitraje no estuvo en un punto alto en los últimos años, y espero que el VAR pueda ayudar a revertir algunos errores que pueden cometer los árbitros. Esa es la esperanza, ese es el objetivo".
Pero después de un día de apertura relativamente libre de incidentes de la temporada 2023, el día siguiente trajo la controversia del domingo. De los dos incidentes, el gol anulado de Endo parecía ser el más atroz. Weatherholt parecía estar intentando proteger el balón de Kelley O'Hara del Gotham, y Arreguin estaba mirando directamente a la jugada mientras se desarrollaba. Pero el árbitro asistente de video recomendó una revisión adicional, y en vez se consideró que Weatherholt había hecho tropezar a O'Hara.
"En el fin de semana inicial, tuvimos la primera revisión recomendada en el minuto 15 del partido entre Angel City FC y NJ/NY Gotham FC por una falta en la fase de ataque del juego, que condujo al gol anotado por Angel City", PRO le dijo a ESPN por correo electrónico. "Cuando el VAR analizó el desafío cerca del medio campo, determinó que la #17 de Angel City, Danielle Weatherholt, había hecho tropezar a la #5 de Gotham, Kelley O'Hara. El árbitro fue al RRA [Área de revisión de árbitros], miró la jugada, estuvo de acuerdo con el VAR y decidió anular el gol y reiniciar con un tiro libre directo a NJ/NY Gotham FC".
Independientemente de la explicación de PRO, parecía un cobro que podría haber ido en cualquier dirección, lo que parecería ir en contra del mantra de PRO de anular solo errores "claros y obvios" y no tratar de vivir en el área gris de cobros 50-50. Eso, junto con el hecho de que se tardó poco menos de tres minutos en anular el gol, es lo que fue un mal trago para la gerente de Angel City, Freya Coombe.
"Creo que cuando tuvimos nuestro entrenamiento en términos de VAR, estaba sobreentendido que para que una decisión fuera anulada tenía que haber un error claro y obvio del árbitro", dijo a los periodistas después del partido. "Estoy interesada en ver cómo, si una decisión es clara y obvia, por qué toma tanto tiempo tomar una decisión y mirar repetición tras repetición en la línea media, si es un error tan obvio. Esa es mi pregunta para PRO."
Su homólogo del Gotham, Juan Carlos Amorós , admitió que el gol anulado le dio "energía" a su equipo y, como era de esperar, pensó que la decisión era correcta.
"No tengo ninguna duda de que fue una falta", dijo Amorós después del partido. Agregó: "Tiene un impacto masivo para traer equidad al juego... Ya se ha demostrado que es una buena herramienta".
El incidente dejó claro que la presencia del VAR no garantiza la perfección, sino más precisión. También muestra que a todos les encanta el VAR como concepto, hasta que les da un puñetazo en la cara. Y a pesar de lo útil que es la tecnología, los seres humanos siguen siendo los que toman la decisión final sobre cosas como si se produjo un penalti y si un gol debe mantenerse.
Existe la sensación de que la introducción del VAR es parte de un impulso más amplio para invertir en la liga, no solo en términos de dólares, sino también para elevar los estándares dentro de la NWSL. Pero como con cualquier cambio, habrá dolores de crecimiento.
"Muestra que la liga está invirtiendo en términos de tomar las decisiones correctas y ayudar a los oficiales", dijo el gerente del Wave, Casey Stoney, a ESPN justo antes de la apertura de la temporada del fin de semana pasado. "Va a llevar tiempo. Los oficiales no han trabajado con eso por mucho tiempo. Sabemos que va a haber errores, va a haber errores, va a haber errores humanos, como los hay en todos nosotros. Así que hay que tener paciencia con eso".
Entre esos dolores de crecimiento estará donde se traza la línea en términos de qué incidentes deben anular un gol y cuáles no. Eso probablemente evolucionará a medida que avance la temporada.
En cuanto a la paciencia a la que aludió Stoney, ciertamente escaseó en el BMO Stadium el domingo pasado. En los últimos minutos del partido, la afición gritaba "¡VAR!" después de que Simone Charley fuera derribada fuera del área. (Los gritos no fueron atendidos y no se concedió ningún penalti). Pero si la implementación del VAR en otras ligas del mundo es un indicio, la paciencia es una virtud que los jugadores, entrenadores y fanáticos necesitarán mucha a medida que avanza la temporada.