¿Quién debe ser el delantero titular de Estados Unidos para el Mundial 2026?

Lo que hace algunos años no era un problema, se ha convertido en dolor de cabeza para el técnico debido a que ninguno de los atacantes tiene etiqueta de incuestionable.

Durante los dos últimos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, la posición de delantero titular de la selección nacional masculina de Estados Unidos ha sido un rompecabezas aparentemente irresoluble, sin que ninguno de los candidatos lograra hacerse con el puesto. No siempre fue así.

Eric Wynalda y Brian McBride lideraron la línea ofensiva estadounidense durante las décadas de 1990 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey mantuvieron la delantera durante el Mundial de 2014 y un poco más allá, aunque cabe destacar que Dempsey pasó gran parte de su carrera internacional en el mediocampo. Lo mismo ocurrió con Landon Donovan.

Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido cualidades casi inalcanzables.

El ciclo de la Copa Mundial de 2022 nunca reveló un delantero que pudiera rendir de forma consistente. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes fueron titulares durante la fase de clasificación para el Mundial.

Durante un tiempo, parecía que Pepi iba a emerger, pero su rendimiento se desvaneció hacia la última parte del ciclo, principalmente debido a la falta de minutos a nivel de clubes, y Haji Wright se adelantó en la convocatoria.

La lesión de Sargent en el Mundial, sumada a la ineficacia de Ferreira y Wright, impidió que Estados Unidos aprovechara la posición en Catar tanto como hubiera deseado.

Este ciclo ha sido aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, junto con Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Y aunque Balogun ha ganado algo de espacio respecto a los demás potenciales gracias a una actuación impresionante en un amistoso reciente contra Japón, aún no se ha asegurado el puesto.

Con la ventana de octubre presentando amistosos contra Ecuador y Australia, aquí está la situación en la carrera para usar el número 9 para la selección nacional de Estados Unidos de Mauricio Pochettino en la Copa del Mundo del próximo verano, y un jugador estadísticamente comparable para los cinco en contienda para comenzar en la cima en junio.

Folarin Balogun | 24 | AS Monaco

Cuando Balogun se comprometió con la selección estadounidense en mayo de 2023 (también era elegible para representar a Inglaterra y Nigeria), se pensaba que sería la respuesta a largo plazo de la selección estadounidense para la posición de delantero. Inicialmente, tuvo su recompensa: anotó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf de 2023 contra Canadá y fue uno de los pocos jugadores que salió con algún crédito de la Copa América de 2024. Pero las lesiones, incluyendo una dolencia recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron dominar la posición con firmeza.

La movilidad de Balogun le permite superar a las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha demostrado ser hábil para encontrarlo en esas posiciones. Pero el movimiento de Balogun tiene la ventaja adicional de desviar a los defensores de su posición, creando así mejor espacio para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.

El partido contra Japón en septiembre demostró todo su repertorio de habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y aguantar el balón si se le pide. Incluso en la derrota contra Corea del Sur, el ataque estadounidense se mostró mucho más dinámico tras la entrada de Balogun como suplente en el minuto 62.

Las únicas dudas giran en torno a su durabilidad, así como a su regularidad en el Mónaco, donde la competencia por un puesto ha sido feroz. Solo ha marcado un gol y dado una asistencia en liga esta temporada, con 332 minutos.

Comparable estadísticamente: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón con gran capacidad de tiro y creación de gol. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles con 3.69 tiros por 90 minutos. Desafortunadamente, al igual que Jackson, también ha demostrado ser un rematador bastante deficiente: esos 0.50 goles por 90 minutos provienen de tiros con un valor de 0.70 xG por 90 minutos. -- Bill Connelly

Haji Wright | 27 | Coventry City

Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa Mundial. Si bien no parecía saber mucho sobre su cuenta en la derrota de octavos de final ante Países Bajos en el Mundial de 2022, un gol es un gol.

Dado el desprecio que Pochettino siente por la reputación de los jugadores, más relevante para la causa de Wright es su impresionante estado de forma en la Championship inglesa este año, donde sus ocho goles son la mejor marca de la liga y han catapultado al Coventry a la cima de la tabla.

Wright posee cierta versatilidad en su juego. Su estatura de 1,90 metros le permite ser un jugador potente en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido como para jugar por la banda, algo que ha hecho en ocasiones con el Coventry y la selección nacional estadounidense. Su capacidad para detectar ocasiones también es impresionante. Su tanto desde menos de dos metros en la goleada por 5-0 al Sheffield Wednesday del fin de semana pasado demostró su capacidad para estar en el lugar adecuado en el momento oportuno.

¿Qué le frena a Wright? Hubo momentos durante el último Mundial en los que pareció lento para reaccionar a las oportunidades de ataque. Quizás el momento le pasó factura. Aunque eso fue hace casi tres años, es una imagen que quedará grabada en la memoria hasta que brille en un escenario más importante.

Comparación estadística: Randal Kolo Muani. Wright no es tan pasador como Kolo Muani, pero anota (0.56 goles por 90 minutos) y realmente presiona el balón. Ha promediado 6.1 acarreos progresivos por 90 minutos en los últimos tres años, provocando 1.42 faltas por 90 minutos en ese lapso. Esto crea un perfil poco común y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación.

Patrick Agyemang | 24 | Derby County

Durante la conferencia telefónica de la semana pasada, en la que anunció la plantilla estadounidense para el mercado de fichajes de octubre, Pochettino afirmó que Agyemang ofrece un perfil diferente al de Balogun y Wright, derivado de su físico (mide 1,93 m) y su habilidad en el juego aéreo. Estas cualidades se pusieron de manifiesto en el empate 1-1 del Derby County contra el Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang superó con una imponente altura a un defensa de los Saints para rematar de cabeza el único gol de los Rams en la jornada.

Sin embargo, Agyemang es un talento innato y a veces le cuesta tocar y retener el balón. Sin embargo, parece perfecto para marcar un golazo en las postrimerías del partido, si es necesario, y sus pases le han permitido dar dos asistencias en 307 minutos en la EFL Championship.

Las posibilidades de Agyemang de asegurarse un puesto en la convocatoria para el Mundial dependen, como las de muchos jugadores, de su salud y de la estrategia numérica que tendrá que aplicar Pochettino. Si Pochettino solo opta por tres delanteros, y un jugador como Pepi está sano, Agyemang podría ser uno de los últimos en ser descartado. Pero su "perfil diferente" podría ser lo que le permita entrar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.

Comparable estadísticamente: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47,5% de éxito aéreo) y le gusta generar mucho contacto (2,05 faltas por cada 90 minutos recibidas, 0,92 en el tercio de ataque). Eso lo hace terriblemente parecido a Giroud, al igual que su calidad en la definición (promedia 0,51 goles en tiros con un valor de 0,40 xG, y el 90% de sus tiros han sido desde dentro del área), aunque sus totales de tiros no son enormes y no participa en otras partes del campo.

Ricardo Pepi | 22 | PSV Eindhoven

Hace tres años, Pepi era la excepción en la plantilla estadounidense que viajó a Qatar. Resultó ser un error, ya que Estados Unidos tuvo que poner a Ferreira de titular contra Holanda. Ahora, Pepi aspira a estar en la convocatoria de 2026, si su cuerpo se lo permite.

El año 2025 ha visto a Pepi con dificultades físicas. Sufrió una lesión de rodilla en el partido de la UEFA Champions League contra el Liverpool el pasado enero, que posteriormente requirió cirugía, lo que le obligó a perderse la Copa Oro del verano pasado. Desde entonces, la recuperación de Pepi ha sido intermitente; el PSV lo fichó con lentitud y parecía estar de vuelta tras marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha dejado fuera de acción. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en esta concentración.

Si bien Pepi posee varias cualidades impresionantes, su movimiento le permite detectar oportunidades y recibir pases que otros delanteros podrían pasar por alto. Combina esto con su juego de conexión y tendrás un delantero capaz de aportar mucho a la selección estadounidense. Pero a Pepi se le acaba el tiempo para causar una mayor impresión.

Comparable estadísticamente: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, al igual que Martínez. Sus estadísticas ofensivas están infladas por jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0,74 goles y 1,36 ocasiones creadas por 90 minutos), y está demostrando ser un rematador fiable (esos goles fueron de tiros con un valor de 0,52 xG). También destaca en defensa, con un promedio estelar de 5,53 intervenciones defensivas por 90 minutos.

Josh Sargent | 25 | Norwich City

Pocas veces la diferencia entre el rendimiento de un jugador en su club y su rendimiento internacional ha sido tan marcada como con Sargent. El jugador originario de O'Fallon, Missouri, ha anotado más de diez goles en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canarios en el Championship, y este año va por buen camino con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que la ineficaz racha de Sargent con la selección nacional de Estados Unidos —no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, desde noviembre de 2019— sea aún más desconcertante.

Quizás su racha se deba a que, si bien Sargent hace muchas cosas bien —ya sea su movimiento, su juego de conexión y sí, también su definición—, no hay un solo aspecto de su juego que parezca lo suficientemente elitista como para ayudarle a marcar la diferencia en un Mundial.

Pochettino parece haberse dado cuenta también. Incluso con la lesión de Pepi en este mercado, no había espacio para Sargent entre los delanteros de la plantilla. Tiene experiencia en el Mundial, y eso cuenta, pero puede que no sea suficiente.

Comparable estadísticamente: Moise Kean. Sargent es el delantero estadounidense más anodino estadísticamente de esta lista, pero al igual que Kean, es un jugador que presiona con entusiasmo (4,09 intervenciones defensivas por 90 minutos desde el inicio de la temporada 2024-25) y un rematador por encima de la media (0,56 goles por 90 minutos con tiros con un valor de 0,48 xG). Sin embargo, su total de tiros siempre es inferior al deseado (2,43 tiros por 90 minutos) y no destaca como pasador.

CONCLUSIÓN

Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en condiciones de entrar en la convocatoria para el Mundial, en ese orden. Cuatro delanteros podrían parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar a la selección estadounidense en diferentes momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como el Mundial.

En cuanto a quiénes serán titulares, Balogun tiene ventaja por el momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En este momento, parece que la única forma de que Sargent regrese al Mundial es si otros se lesionan o sufren un bajón de forma significativo.