Tiernan es una de las tres finalistas para el premio Novata del Año, que se anunciará en los Premios NSWL.
RILEY TIERNAN SE COLOCA justo dentro del área en un día brumoso en Los Angeles a finales de marzo. Ella observa mientras Angel City FC compañera de equipo Katie Zelem patea el balón hacia la banda para Claire Emslie, posicionada hacia el lado izquierdo lejano de la portería. Emslie centra el balón a unos 12 metros. Con tres defensoras de Seattle Reign cerrándole el paso, Tiernan impulsa su cuerpo en el aire y cabecea el balón hacia la esquina superior izquierda de la portería, fuera del alcance.
Nada mal para alguien que no tenía contrato hace cuatro semanas.
Ahora, Tiernan, de 23 años, es una de las tres finalistas para el premio Novata del Año, que se anunciará en los Premios NSWL. De Seattle, Maddie Dahlien y Gotham FC de Lilly Reale también están nominadas.
El camino de Tiernan hasta este momento ha sido poco convencional: dos semanas antes de que NWSL comenzara la Temporada, ella seguía siendo una invitada sin contrato al campamento de entrenamiento.
"Ella pasó de desvalida a estrella", dice Julie Uhrman, presidenta y cofundadora de Angel City. "No fue reclutada. Tuvo que luchar para ser vista, luchar para tener un lugar en la plantilla, luchar para tener un lugar en el once titular. Ganó cada una de esas luchas."
No le tomó mucho tiempo a Tiernan causar impresión esta Temporada. A principios de mayo, tras anotar cinco goles, lideraba a las 42 novatas en goles y ocupaba el segundo lugar en la carrera por la Bota de Oro. Al final de la Temporada regular, Tiernan había iniciado en todos los partidos para un total de 2,200 minutos, con 8 goles, 1 asistencia y 18 tiros a puerta. Angel City se perdió los playoffs con un récord de 7-6-13, pero la Temporada revelación de Tiernan fue un punto brillante.
"Solo quería tener una oportunidad en la cancha", dice Tiernan. "No esperaba que nada de esto saliera como salió."
CASI TODOS LOS DÍAS después de la escuela en Voorhees, Nueva Jersey, Madison Tiernan, de 9 años, se unía a sus amigas en el patio trasero para patear un balón de fútbol. Casi todos los días, Riley, de 2 años, se acercaba a la acción.
Las primeras veces, las chicas mayores se aseguraban de cuidar a la niña pequeña. Observando desde lejos, la madre de Tiernan, Robin, se preguntaba si su hija menor siquiera debería estar ahí. "Cuando es tu primer hijo, te preocupas por todo, asegurándote de que todo esté bien", dijo Robin. "Para cuando llegas al tercero, te das cuenta de que es como la supervivencia del más apto. Como, ella estará bien. Estará mejor que bien."
Pronto, Madison y sus amigas jugaban con la misma intensidad que en sus partidos de club los sábados por la mañana.
"Riley nunca perdió el ritmo", dice Madison, quien luego fue estrella en Rutgers tras convertirse en la jugadora de fútbol femenino mejor clasificada de Nueva Jersey. "Siempre se defendía sola. Y honestamente, había veces en que hasta yo le tenía miedo. Yo pensaba: 'Me voy a ir por el otro lado.' Simplemente tenía esa competitividad y ferocidad desde muy pequeña. Era difícil ignorarlo."
Si Tiernan se caía, se levantaba de inmediato. "No había lágrimas", dice Robin. "Solo se tambaleaba en su pañal, se levantaba y no le importaba."
Para cuando Riley tenía 8 años, ya era una de las mejores jugadoras en PDA South, la academia de desarrollo de jugadoras en el sur de Nueva Jersey. La hermana menor de Madison rápidamente empezó a ganarse su propio reconocimiento en la cancha. En octavo grado, Riley se convirtió en la jugadora de fútbol femenino mejor clasificada de Nueva Jersey para la clase de 2021.
No pasó mucho tiempo antes de que su familia recibiera noticias de Mike O'Neill, el entrenador de Madison en Rutgers.
"Queríamos ver si ustedes querían venir a hablar sobre Riley. Hablar sobre ofrecerle una beca para que venga a jugar." El padre de Riley, Joe Tiernan, no podía creer lo que escuchaba.
"Conocemos su mentalidad", recuerda que dijo O'Neill. "Sabemos que va a recibir el entrenamiento. Conocemos a su familia. Sabemos que va a recibir todo el apoyo y que le enseñarán las lecciones correctas de aquí a que vaya a la escuela."
Rutgers simplemente tenía sentido para Riley. Su hermana había sido Scarlet Knight, y su hermano Joey jugaba lacrosse a solo 90 minutos al sur en Stockton. "Soy una chica de Jersey", dice Riley. "Trabajo duro. Soy fuerte. Soy Jersey tough. Toda mi familia es competitiva, trabajadora y fuerte. Es simplemente quien soy."
En 2021, en la primera Temporada de Tiernan con Rutgers, ganó el premio Big Ten Freshman of the Year y fue nombrada al All-Freshman Team. Inició todos los partidos y tuvo un gol y una asistencia para ayudar a Rutgers a vencer a Arkansas en los cuartos de final de la NCAA. Fue nombrada en la lista de College Soccer Coaches National Players to Watch y terminó su carrera con un récord escolar de 34 asistencias, el sexto mejor en la historia de Big Ten.
Pero un incidente durante su año senior amenazó con eclipsar sus logros. En una semifinal de Big Ten contra USC, Tiernan pisó a una defensora de los Trojans por frustración después de que bloquearan su tiro a puerta desde fuera del área.
Recibió una tarjeta roja por conducta violenta y fue expulsada, dejando a las Scarlet Knights sin su mejor jugadora.
"Asumo toda la responsabilidad por eso", dijo Tiernan. "Fue el final de mi carrera universitaria porque después de eso, tuve que quedarme fuera en el partido de campeonato que perdimos. Y sé que tengo que demostrarme después de eso."
Madison, quien había sido contratada como asistente de Rutgers en 2022, vio la jugada en la televisión mientras estaba de licencia por maternidad. "Mi reacción inicial como hermana fue, '¿Riley, en serio?' Literalmente estaba gritando a la televisión. Era como ruleta telefónica con mis padres, que obviamente estaban desconsolados.
Después de dejar que el momento se asentara, pensé, 'Hay una razón. Esto es para algo más grande, solo que aún no lo sabemos.'"
Con la eliminación del draft universitario y de expansión de la NWSL en agosto de 2024, Tiernan sabía que si quería jugar profesionalmente, tendría que asegurar un contrato o competir por un lugar en la plantilla durante los campamentos de pretemporada de 2025. Con su Temporada terminada, esperó noticias de equipos de la NWSL, incluido Gotham -- que había seleccionado a su hermana en el puesto 24 en 2017 cuando se llamaban Sky Blue y con quienes Riley tuvo una exitosa prueba el verano antes de su año senior.
"Estaba súper ansiosa todo el tiempo", dice Tiernan. "Fue difícil porque no estaba en mi control."
Durante semanas, el teléfono de Tiernan no sonó. El incidente de la tarjeta roja seguía fresco y, como dice Madison, "siempre ha habido una subestimación de mi hermana. Como el, 'Oh, solo es la chica de Jersey que fue a Rutgers.' Sucede a muchas jugadoras de Rutgers. Todos tienden a dar por sentada a esa jugadora y la pasan por alto."
Con la ayuda de Madison, Tiernan contrató a una agente que contactó a todos los equipos de la liga. Gotham, el antiguo equipo de su hermana, y Angel City en Los Ángeles fueron los únicos que le ofrecieron a Tiernan una invitación a prueba.
Era principios de 2025, y Tiernan tenía una decisión que tomar.
"Seguí los pasos de mi hermana desde el principio. Prácticamente toda mi vida", dijo Tiernan. "Sentí que este era el momento perfecto para tomar mi propio camino."
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MIRANDO POR LA ventana del avión en enero, con "Party in the U.S.A." de Miley Cyrus retumbando en sus audífonos, Tiernan movía la cabeza al ritmo de la letra: I hopped off the plane at LAX / With a dream and my cardigan / Welcome to the land of fame excess / Am I voy a encajar?" Días después, saltó a la cancha en Thousand Oaks como invitada sin contrato para la pretemporada de Angel City.
"Estaba muy ansiosa", dice Tiernan. "Tenía esa adrenalina. Como que estaba aquí, y cada día tenía que presentarme y demostrarme. No tenía tiempo que perder."
Algunos días, recibía comentarios positivos del cuerpo técnico de Angel City. Otros días, no escuchaba nada. Empezó a preguntarse si lograría un lugar en la plantilla de esta Temporada y si podría haber hecho las cosas de otra manera. En los primeros días de su periodo de prueba, Tiernan se sentó con el cuerpo técnico para hablar sobre la tarjeta roja que terminó su carrera universitaria.
"Tuvo un incidente bastante documentado hacia el final de su carrera universitaria", dice Sam Laity, actual asistente senior de Angel City y exentrenador interino. "Y creo que eso asustó a la gente. Pero no asustó a nuestro club porque aquí hablaron con ella sobre el incidente. Ella asumió la responsabilidad. Y eso fue muy revelador para nuestro club."
Un día después de la práctica, fue a Amazon a pedir una Biblia. Tiernan, cuya familia no asistía a la iglesia regularmente, dice que encontró consuelo leyendo las escrituras. "También rezaba mucho", dice Tiernan. "Mucho más de lo normal."
Hablaba con su hermana todas las noches. Tiernan se confiaba en Madison y se apoyaba en sus consejos. "Tienes lo que se necesita", le recordaba Madison.
Después de las primeras semanas, Tiernan se volvió más segura. Empezó a relajarse, a divertirse. Los comentarios positivos de los entrenadores fluían.
"Para Riley, desde el primer día, llegó pateando la puerta", dijo Laity. Durante las sesiones de video, los clips de Tiernan se mostraban con más frecuencia como ejemplos de lo que el equipo quería ver en la cancha. "Durante los primeros cuatro días de nuestras grabaciones de entrenamiento, todo era Riley", dijo Laity. "Y eso siguió así."
Pero los días pasaban sin una oferta de contrato. "Pensaba en todos los escenarios negativos", dice Tiernan. "Como, 'Oh, ¿y si no consigo un contrato? Entonces tengo que regresar a casa. ¿Entonces qué hago? ¿A dónde voy desde ahí?'" "La Temporada estaba a punto de comenzar, así que no podía ir a ningún otro lado."
Después de más de un mes de entrenamiento, Tiernan se derrumbó. Acostada en su cama, empezó a llorar. Se enojó. "¿Cuándo me van a dar una respuesta?", se decía a sí misma.
A la mañana siguiente, dos semanas antes del debut de Angel City en casa y justo antes de que el equipo subiera al autobús para jugar en el Coachella Valley Invitational de pretemporada, la primera asistente Eleri Earnshaw apartó a Tiernan y le dijo que se reuniera con el director deportivo Mark Parsons y el director técnico Mark Wilson. "Queremos firmarte", dijo Parsons. Tiernan sintió que podía respirar por primera vez en semanas.
"Creo que para Riley, honestamente fue mejor que no le dieran nada", dice Madison. "Ahora, si alguien tiene algo que decir, puede mirarlos a la cara y decir, 'Me gané cada centímetro de mi contrato.'"
________________________________________ EL ANGEL CITY DE TIERNAN jersey casi es tragado por siete jugadoras de Bay FC que intentan marcarla a principios de septiembre en Los Ángeles. Navegando el balón hacia su pie izquierdo, Tiernan encuentra un espacio. Al minuto 12, su disparo vuela hacia el lado derecho del poste, esquivando a la portera Jordan Silkowitz.
. Con el impulso de su disparo, Tiernan se impulsa en una voltereta hacia atrás. La sección de aficionados de Angel City estalla, casi 10,000 fanáticos coreando el nombre de Tiernan en el Día de Apreciación al Aficionado. Mientras Tiernan se levanta del césped, grita, "¡Vamos!" antes de abrazar a sus compañeras.
"Tuvimos un momento difícil este año cuando Alyssa Thompson se fue [a Chelsea FC], y luego Riley salió contra Bay y destrozó la banda izquierda", dice Parsons, "recortando hacia adentro a tres, cuatro, cinco personas y anotando un gol increíble."
"¿Quién hace eso? ¿Quién simplemente sale y empieza a encarar gente a los 22 años? Se necesita una calidadtécnica especial, se necesita una mentalidad especial. Y me ha encantado verla llevar esa mentalidad al campo."
Después de anotar su octavo gol y establecer un récord de goles en una sola Temporada para el club, Tiernan lucha por encontrar el arco en los siguientes ocho partidos a pesar de tener 10 intentos y cuatro tiros a puerta.
"En la universidad, anoté algunos goles, especialmente en primer año. Pero realmente me dedicaba a repartir el balón y jugar a través de la pelota y cosas así", dice Tiernan. "Y al final, mi objetivo cada vez que piso la cancha es hacer lo que pueda por el equipo. Sea lo que sea en ese momento, ahí estoy."
En su penúltimo partido en casa de la Temporada, una derrota 2-0 ante Portland Thorns FC, Tiernan se apresura a estar en medio de cada jugada ofensiva. Con 15 intentos de pase, los esfuerzos de Tiernan no pasan desapercibidos para sus compañeras y el cuerpo técnico.
"No ha anotado en un par de partidos. No me importa, para ser honesto", dice después el entrenador de Angel City, Alexander Straus. "Es más bien que solo necesita hacer lo correcto. Necesita llegar a los espacioscorrectos, y eso es lo que tratamos de ayudarle. Necesitamos seguir construyendo la base y no impacientarnos. Queremos que sea sostenible y siga creciendo."
Minutos después del silbatazo final, Tiernan camina hacia la sección de aficionados de Angel City. Dos fanáticas le hacen señas para que se acerque. Son miembros del grupo de apoyo liderado por mujeres de Angel City, Mosaic 1781, y están levantando un regalo para Tiernan.
Es una camiseta negra, y Tiernan estalla en carcajadas mientras se la muestra a las fanáticas. Impresa en la camiseta está la icónica imagen del póster de la película "Step Brothers" pero con la cara de Tiernan editada, junto con Vinny y Pauly D, personajes de "Jersey Shore" de MTV. "Eso es lo mejor de la vida", dice con una gran sonrisa. Está a 2,700 millas de Vorhees, Nueva Jersey, pero siente tanto orgullo por sus raíces como por haber recorrido el camino sinuoso que la llevó hasta aquí.
Estilismo de vestuario por Krystal Collier; peinado y maquillaje por Sarah Dougherty; Look 1: Chaqueta es de la atleta, bra deportivo de Nike X Jacquemus, capa base de Jean Paul Gaultier, falda de Chanel. Look 2: Jersey es de la atleta, falda es personalizada, aretes de Kyle Chan, anillo de topacio verde y oro de Astrid & Miyu, anillo de oro de Made by Mary, anillo de Mary Brenner, calcetas de DSG, zapatos de Flor de Maria. Look 3: Jersey de Le Pere, capa base de Jean Paul Gaultier, falda de Louis Vuitton, calcetas y tachones son de la atleta.