Jhegson Méndez, jugador de Orlando City y la Selección de Ecuador, habló en exclusiva con ESPN.com sobre su presente en la MLS, su ilusión de continuar su carrera en Europa, su experiencia en la Copa América y sus deseos de regresar a Independiente del Valle.
-Hiciste prácticamente toda tu carrera en la MLS, ¿cómo te sentís jugando allá y qué estás sumando a tu juego?
-Me siento muy bien, hice una muy buena elección en venir para acá para crecer como futbolista, como persona. La verdad que no es nuevo para nadie el crecimiento que está teniendo la MLS. La liga se pone cada vez más competitiva, todo jugador que llega acá sabe que no es fácil, cada vez hay mejor nivel. Estoy muy bien aquí, Orlando es una ciudad que me gusta mucho, Estoy contento, disfrutando el tiempo que estoy aquí. He incrementado el tema de la marca. Siempre tuve muy buen control de balón pero en la marca me costaba un poquito. Aprendí mucho lo que es un volante de “5” con balón y sin balón. He sumado eso a mi juego y me ha ayudado mucho.
-¿Tu idea es dar un salto a Europa o estás cómodo en la MLS?
-Estoy feliz aquí por cómo me recibieron, me ayudaron. Llegué a un gran club. Estoy muy feliz, pero conforme nada. Estoy esperando dar el gran salto para Europa que es mi sueño jugar en las grandes ligas. Estoy trabajando para que se pueda dar el salto pronto para Europa.
-Carlos Gruezo hizo un recorrido similar, ¿Hablaste con él sobre ese salto a Europa?
-Sí, tengo una relación muy buena con él, nos conocemos desde los 14 años. Antes de venir hablé para que me informe cómo es la liga y me dio muy buenas referencias. Él pasó a Europa desde la MLS, lo que demuestra el muy buen nivel de aquí. Por eso lo tomé como una catapulta, para poder llegar al objetivo que es ir a Europa y jugar muchos años allí.
-¿Qué balance hacés, en lo colectivo y en lo personal, de la Copa América?
-En lo colectivo, lamentablemente no se nos dieron los objetivos que teníamos. Tanto en resultados como en circunstancias que se nos presentaron un poquito difíciles. Pero hay que rescatar lo positivo, somos un grupo nuevo que estamos conociéndonos, estamos intentando formar una selección fuerte. La mayoría somos nuevos, estamos intentando afianzarnos en la Selección. Y en lo personal, muy feliz. No pensé que iba a ser una Copa América de esa magnitud. Salí bastante tranquilo con cómo lo hice. Cada partido iba creciendo el rendimiento, espero mantener ese nivel, eso es lo más difícil en el fútbol.
-¿Compartís el análisis crítico de la Tri que hizo Christian Noboa cuando habló con ESPN? ¿Hablaron el tema?
-No he hablado con Christian. Él sabe que para nosotros es uno de los referentes de la Selección. Lo respeto mucho pero no comparto algunas de sus declaraciones. No quiero meterme en detalles, pero hay cosas que las hemos manejado en la interna y no deberían haber salido.
-Puntualmente, Noboa hizo foco en que los titulares de la Selección no llegaban con ritmo en sus clubes, ¿Esa es una de las cosas que con las que no acordás?
-No tengo nada que decir sobre el tema. Si jugas o no, la decisión última la toma el profesor (Alfaro), asi que no me gustaría meterme tanto en el tema.
-Cambiamos de eje, entonces. ¿Qué crees que le aportó Gustavo Alfaro a la Selección de Ecuador?
-El profe Alfaro ha mostrado que es una persona totalmente transparente. Ha llegado a poner confianza y a mostrarnos que podemos hacer muchas cosas que no nos imaginábamos. El factor de la pandemia nos quitó un poco el ritmo. Algunos jugadores que venían siendo titulares tuvieron circunstancias que no les permitieron estar en el mismo nivel, pero eso forma parte del proceso. Son circunstancias que como equipo debemos pasar, lo tomamos de la mejor manera para seguir creciendo. Aún somos jóvenes y eso nos sigue pasando factura pero lo tomamos como un aprendizaje. Miramos hacia adelante para lo que se viene que es muy importante.
-En cuanto al juego, ¿qué te pide el profe Alfaro?
-Me pide siempre que esté ordenado, a nivel de selecciones el orden es muy importante. Que trate de recuperar la mayoría de balones posibles y habilitar rápido a mis compañeros. Siempre me ha pedido que juegue simple, a uno o dos toques, mover rápido el balón y estar bien posicionado para que no me cojan mal parado. Intento manejar los balances del equipo, tanto en defensa como en ataque, estar ahí a disposición para una descarga, para ayudar en la marca.
-¿El orden fue uno de los déficits del equipo durante la Copa América?
-En la Copa América me tocó jugar de 5 e intentaba empujar a mis compañeros, tenía la responsabilidad de estar siempre bien posicionado. Creo que no se vio tanto desorden en eso, fueron más las desconcentraciones y la inmadurez del equipo las que nos costaron. Fallamos muchas opciones de gol y nos costaron algunas desconcentraciones. Aún a veces nos preguntamos qué nos pasó. Hay que aprender de esto e intentar estar cada vez mejor para ayudar a la Selección.
-¿Te gusta más jugar de 5 sólo o preferís estar acompañado y poder soltarte en ataque?
-Sea de 5 u 8 intento aportar lo mismo al equipo, ayudar a marcar, a crear. Me he acostumbrado a jugar de 5 en Orlando, es la posición que más estoy ocupando. He agarrado el rol con bastante responsabilidad y bastante madurez para ir aprendiendo cada vez, por ahora me siento un poquito más cómodo ahí de 5.
-Así te formaste también en Independiente del Valle, ¿qué sentís que te dejó el club?
-Con Independiente del Valle tengo total agradecimiento. Llegué a mis 11/12 años e hice prácticamente todas mis formativas ahí. Manejan muy bien las cosas, te forman como jugador y como persona, te ayudan con el estudio que también es muy importante. Independiente solo me deja alegrías. A nivel de clubes es uno de los mejores de Ecuador. Le tengo un cariño enorme al club por cómo me ayudó y estoy totalmente agradecido a ellos.
-¿Seguís atento a los partidos de Independiente del Valle en la Liga Pro?
-Sí, sí, siempre veo los juegos de Independiente. Tengo amigos que aun juegan ahí, asi que siempre estoy pendiente de sus partidos.
-Falta mucho todavía pero, ¿soñas con retirarte con esa camiseta?
-La verdad que sí. Me encantaría retirarme en Independiente del Valle. Es el club que me ayudó a cotizarme como jugador, la verdad que me encantaría. Volver un par de años antes de finalizar mi carrera y retirarme en el club que me dio a conocer sería un honor.
-Tras varios años fuera del país, ¿qué es lo que más extrañas de Ecuador?
-La familia, los amigos. Salir de la zona de confort e ir a otro país sí que cuesta un poquito. Se extraña eso, el resto son procesos que uno tiene que atravesar para seguir creciendo. Imaginate si fuera por conformarse solamente me hubiese quedado en Ecuador. La mentalidad siempre está en querer más, seguir creciendo, yendo a otras culturas, a aprender otros idiomas.
-¿Seguís prefiriendo el encebollado o ahora te gustan más las hamburguesas?
-¡El encebollado! Como muy poco hamburguesas, solamente una cada 15 días cuando tengo días libres. Eso es algo que he aprendido acá, el cuidarme, el tema alimenticio. A este nivel si no te cuidas se nota demasiado. He incrementado muchas cosas positivas a mi vida, a mi carrera y me está yendo muy bien por eso.