MÉXICO -- Ninguna franquicia de la NFL ha mostrado mayor renuencia en los últimos años a comprometerse a mediano plazo con un proyecto que los Cleveland Browns, alérgicos a la continuidad.
Los resultados están a la vista. Los Browns han terminado últimos en su división en los últimos cuatro años, y 10 veces desde el 2003. Los fracasos en Cleveland se magnifican más si tomamos en cuenta que se trata de un equipo que ha reclutado dos veces en la primera ronda en cuatro ocasiones desde el 2007, con la posición de mariscal de campo llamando más la atención gracias a las selecciones de Brady Quinn, Brandon Weeden y, más recientemente, Johnny Manziel, en esas oportunidades (los tres con la selección global N° 22, coincidentemente).
El 2015 no será muy diferente cuando Josh McCown se convierta en el mariscal de campo N° 23 en iniciar al menos un partido para los Browns desde 1999 cuando Cleveland viaje para jugar ante los New York Jets en la jornada inaugural de la temporada regular.
LA FIGURA A SEGUIR ES...
Manziel. No es ninguna figura --a nivel profesional-- y ni siquiera empezará como titular. Es más, ni siquiera participará en los últimos dos partidos de pretemporada del club, por un problema en el codo que le perjudica seriamente en términos de su desarrollo como pasador.
Sin embargo, ya tenemos evidencia de sobra respecto a lo que puede hacer, y no puede hacer, McCown como mariscal de campo de NFL y no tengo la menor duda de que en un plano de talento puro, Manziel es una alternativa superior. El problema es que no está rodeado de las condiciones ideales para explotar ese talento. En el plano personal parece que ha rectificado el camino y su nueva actitud y compromiso hacia el equipo ha sido aplaudida incluso por compañeros que antes eran muy críticos, como Joe Thomas.
Mientras McCown esté en los controles, será más de lo mismo para Cleveland, y lo más seguro es que tarde o temprano a los Browns no les quedará más que volver a voltear a Manziel. Con todo y los contratiempos de la actual pretemporada, Manziel deberá demostrar que puede mover a la ofensiva. Eso sí, es probable que el 2015 sea su última oportunidad con la franquicia.
Si Cleveland aspira a algo distinto a otra temporada en el sótano de la AFC Norte, necesita hacer algo diferente, y Manziel puede ser esa diferencia.
AL QUE MÁS VAN A EXTRAÑAR ES...
Josh Gordon. El arsenal de armas ofensivas es limitadísimo en Cleveland. Gordon es un receptor abierto explosivo, que no jugará en el 2014 gracias a una suspensión de toda una temporada por violaciones múltiples a la política de abuso de sustancias de la liga. Gordon fue suspendido 10 partidos el año pasado, y no atrapó pase de touchdown, un año después de ser votado al Pro Bowl.
Sin Gordon, las opciones no inspiran demasiado. Wilbert Montgomery, entrenador de corredores en Cleveland, se mostró abiertamente crítico con su establo de pupilos recientemente, diciendo que nadie quería ser titular. Por aire, se hablan cosas positivas de Taylor Gabriel, pero está lejos de demostrar que es una realidad. Los Browns contrataron a Dwayne Bowe en la agencia libre pero, como Gordon, viene de una temporada con cero atrapadas de touchdown, aunque él participó en 15 encuentros como titular para los Kansas City Chiefs. Otro de los titulares podría salir de la competencia entre Andrew Hawkins y Brian Hartline, dos elementos que pintan, en el mejor de los casos, para ser terceros en el orden de jerarquía.
SERÁ UNA TEMPORADA EXITOSA SI...
Los Browns no terminan últimos en su división. Seamos sinceros, este equipo tendrá una defensiva de respeto y la línea ofensiva también cuenta con nombres importantes, anclada por el pilar Thomas. Pero de ahí en fuera, es difícil encontrar a un cuadro con más interrogantes en las posiciones de habilidad ofensivas que Cleveland, y en esta liga si no se anotan puntos, no se gana consistentemente.
El reto no será fácil, no obstante. Los Baltimore Ravens, Cincinnati Bengals y Pittsburgh Steelers parecen estar armados con suficiente talento como para aspirar a la postemporada.
PRONÓSTICO
Es de situaciones de evidente adversidad donde suelen destaparse algunos héroes inesperados, y en Cleveland hay quien cree que un par de novatos podría dar el paso al frente en el 2015: el corredor Duke Johnson y el ala cerrada E.J. Bibbs. Sin embargo, a ambos les falta todavía mucho para siquiera hacerse con un puesto titular. Una marca de 4-12 y una selección entre los primeros cinco del próximo sorteo colegial no sorprendería para una franquicia que, pese a ser de las más tradicionales de la liga, lleva muchos años de vacas flacas.