JACKSONVILLE -- Podría no haber un equipo más candente que los Jacksonville Jaguars en este momento.
Al menos fuera del campo.
La ciudad está llena de alboroto con las renovaciones por 63 millones de dólares al EverBank Field, que incluyen la pantalla de video más grande del mundo por encima de las cabeceras, asientos de primera y dos piscinas en la zona norte. Artículos acerca de las piscinas han aparecido en varias publicaciones, entre ellas la primera plana de The New York Times.
El propietario Shad Khan, quien ha invertido 31 millones de su propia bolsa en las renovaciones así como en un nuevo vestuario y un nuevo gimnasio, está siendo tratado como la realeza de Jacksonville. Recibió un estruendoso aplauso de más de 52,000 personas que abarrotaron el estadio para la inauguración de las pantallas de video y un concierto de Carrie Underwood el 26 de julio, y ha sido festejado y celebrado por los líderes de negocios de la ciudad.
Eso suma una gran presión para la organización dentro del campo. Los Jaguars deben mostrar progreso en el segundo año del régimen del gerente general David Caldwell y el entrenador en jefe Gus Bradley, o todo el impulso que el equipo ha generado fuera del campo desaparecerá.
"Hay muchas cosas positivas alrededor de este equipo, y no son sólo cuestiones de fútbol americano", declaró Caldwell. "Son los marcadores. Es el estadio. Es Shad. Es [el presidente del equipo] Mark [Lamping] y [el vicepresidente de compromiso de la afición] Hussain [Naqi] y todos los demás. Han hecho un gran trabajo. Espero que podamos igualar lo que están haciendo y no decepcionarlos. Han subido el listón para que seamos más competitivos".
Eso significa no perder sus primeros ocho partidos por 10 puntos o más y terminar 4-12 como hicieron los Jaguars en el 2013. Significa ser competitivos en los partidos en el último cuarto y robarse un triunfo o dos y al menos ser un factor en la AFC Sur.
TRES RAZONES PARA SENTIR OPTIMISMO
1. Los Jaguars tuvieron una de las peores defensivas de la liga la temporada pasada (N° 27 en general, N° 29 contra la carrera) y gastaron mucho dinero --53.5 millones en los próximos cuatro años-- para mejorar la línea defensiva. Las adiciones de las alas defensivas Chris Clemons (17.5 millones) y Red Bryant ($19.5 millones) y el tackle defensivo Ziggy Hood ($16.5 millones) debe mejorar el frente de los Jaguars. Clemons ha tenido batallas positivas con el tackle izquierdo Luke Joeckel durante el campamento y ha sido el mejor cazamariscales hasta ahora. Bryant ha demostrado ser una carga, y los linieros ofensivos han tenido dificultades para moverlo y enfrentar su poder.
2. Los Jaguars fueron aún peores a la ofensiva que a la defensiva en el 2013. Se ubicaron en la posición N° 31 y anotaron 15.4 puntos por partido, la menor cantidad de la liga. El pobre nivel de la línea ofensiva fue un problema, pero también lo fue la falta de armas. Las cosas lucen mejor en el 2014. Toby Gerhart es un corredor joven de poco recorrido que puede jugar los tres intentos porque es un buen receptor y un buen bloqueador en jugadas de pase. Gerhart tuvo un sólido inicio de campamento y corre con poder entre los tackles. También ha estado involucrado en el ataque aéreo más de lo esperado. El receptor Marqise Lee ha sido el mejor novato en el campamento. El es estelar de USC estuvo alineando con el primer equipo incluso antes de que Cecil Shorts (tendón de la corva) se lesionara. El mariscal de campo Chad Henne indicó que ha quedado impresionado con la capacidad de Lee para entender las coberturas y ajustar sus rutas, algo que ambos atribuyen a que Lee jugó en una ofensiva de estilo profesional en USC.
3. No hay competencia de mariscales en Jacksonville. Henne es el titular y el plan es mantener a Blake Bortles, reclutado con la tercera selección global del draft, en la banca por toda la temporada. Esa es una decisión que beneficia a los Jaguars tanto a corto como a largo plazo. Henne está más cómodo y confiado en su segundo año en el sistema ofensivo de Jedd Fisch y ha lanzado bien el balón hasta ahora en el campamento. Completó 14 de 22 pases para 75 yardas en el interescuadras de la semana pasada, movió bien a la ofensiva y no cometió grandes errores. Está tomando decisiones más rápidas y se está desprendiendo rápido del balón, también. Henne está practicando en el nivel más alto desde que llegó a Jacksonville en el 2012.
TRES RAZONES PARA SENTIR PESIMISMO
1. Los Jaguars trataron de reforzar el interior de su línea ofensiva con la contratación del guardia Zane Beadles en la agencia libre, pero aún hay interrogantes en la posición de centro y guardia derecho. Mike Brewster ha estado trabajando como centro titular, pero la duda con él ha sido la falta de fortaleza en la parte baja de su cuerpo. El cuerpo de asistentes dio algunas repeticiones a Jacques McClendon hace algunos días. Fue un poco para presionar Brewster, para mandarle el mensaje de que tiene que mejorar. Brewster aún está teniendo algunos problemas con las embestidas y no ha podido crear mucho espacio en medio de las jugadas de carrera. También está entrando a su tercera temporada y ha jugado en 26 partidos pero nunca ha hecho ningún saque en un juego. El recluta de tercera ronda del draft, Brandon Linder, había asumido la titularidad como guardia derecho hasta que sufrió un esguince en el pie. Ha sido más consistente que McClendon.
2. Las lesiones en la posición de receptor son preocupantes. No hay una fecha para el regreso de Shorts. Allen Robinson está luchando con una lesión en el tendón de la corva después de haberse perdido casi todas las actividades organizadas por el equipo y el minicampamento con una lesión similar. Tandon Doss, quien fue firmado como agente libre, sufrió un grave esguince de tobillo la semana pasada y está fuera de manera indefinida. El equipo no estaba contando con Ace Sanders (suspensión), así que los Jaguars están siendo obligados a confiar en jugadores poco probados como Kerry Taylor, Allen Hurns y Lamaar Thomas al menos por un tiempo. Eso no es ideal para una ofensiva productiva. Además, Robinson es novato, así que el tiempo que se ha perdido afectará severamente sus posibilidades de contribuir este año.
3. La línea defensiva ha mejorado, los esquineros son sólidos y los profundos lucen bien con Johnathan Cyprien (quien ha recibido elogios de entrenadores y compañeros en el campamento) y Winston Guy. Sin embargo los Jaguars tienen que progresar en la posición de apoyador. Paul Posluszny fue prácticamente el único apoyador que hizo jugadas en el 2013, y ha sido consistente en el campamento. Firmar a Dekoda Watson en la agencia libre y reclutar a Telvin Smith en la quinta ronda del draft fue un inicio, pero Watson aún tiene que practicar debido a una lesión en la ingle. Smith tiene que ganar peso (actualmente pesa 219 libras), pero su velocidad e instintos lo han puesto en posición de hacer varias jugadas en el campamento. Ha recibido algunas repeticiones con el primer equipo, pero ha sido empleado principalmente en terceras oportunidades y parece que es donde los Jaguars piensan utilizarlo.