CAROLINA -- Familiares, amigos y aficionados al voleibol recibieron el miércoles como a un héroe nacional a Héctor "Picky" Soto, máximo anotador del Mundial de Japón 2006, tras jugar durante seis meses en ese país oriental.
"Una sorpresa de verdad. No me lo esperaba. (Estoy) bien emocionado y contento de haber llegado y agradecido por el recibimiento", dijo Soto tras saludar a sus padres Héctor Soto y María Lebrón a su llegada al aeropuerto internacional Luis Muñoz Marín de Carolina, ciudad aledaña a San Juan.
Entre las personalidades que acudieron a recibirlo al ritmo que marcaba un grupo de batucada se encontraban el secretario del Departamento de Recreación y Deportes, David Bernier, el alcalde de su pueblo, Arroyo, Basilio Figueroa, y el presidente de la Federación de Voleibol, Carlos José Beltrán.
Soto se quedó en Japón junto a su esposa y su hija de siete meses, Camila, tras participar en el campeonato mundialista donde se ganó el apodo de "Supersoto".
Allí se incorporó al plantel de los Panasonic Panthers de Osaka, donde considera que pudo haber realizado un mejor trabajo en la liga japonesa.
"Creo que jugué muy bien y que pude haber jugado mejor. Yo creo que hice mi trabajo. Obviamente después del Mundial estaba cansado. No descansé mucho, aparte de que cambié de posición. No logramos el campeonato, pero mejoramos la actuación del pasado año", indicó.
"Los técnicos y los compañeros del equipo estaban bien satisfechos con el trabajo mío, y ahora estamos en negociaciones para un nuevo contrato", prosiguió.
Ahora, Soto considera tomar una decisión sobre si jugará con los Playeros de San Juan en la Liga de Voleibol Superior Masculino (LVSM) de Puerto Rico, si se incorpora a algún equipo en Europa o si regresa a Japón.
Soto se integrará al equipo nacional para los Juegos Panamericanos en Brasil que se celebrarán del 13 al 21 del próximo julio, pero antes de comenzar a prepararse se tomará un descanso de un mes.
Decidir donde jugar será "bien difícil. Hay opciones porque hay otras ligas que empiezan en septiembre", dijo el deportista, quien agregó que necesita descansar porque "aunque sea joven, no puedo abusar de mi cuerpo".
Soto se unirá a la selección puertorriqueña para los Panamericanos para "continuar haciendo historia", dijo refiriéndose a los pasados Juegos Centroamericanos y del Caribe de 2006, donde Puerto Rico ganó la medalla de oro.
Es muy probable que Soto sea escogido como abanderado de la delegación puertorriqueña en los Panamericanos, lo que lo convertiría en el primer voleibolista en cargar la llamada insignia "monoestrellada".
"Espero que se me dé la oportunidad", expresó Soto, quien añadió que el que Puerto Rico haya logrado la duodécima posición en el Mundial "no tiene comparación" y es más importante que las medallas conquistadas en los JCC.
"Lo que logramos en los JCC fue el inicio de algo más grande. Lo que logramos en el Mundial fue darnos a conocer en el mundo del voleibol. Ahora la gente sabe que en Puerto Rico hay voleibol", subrayó.
Soto, de 27 años, y quien lleva jugando trece temporadas en la liga local, comenzó su carrera internacional en 2000, cuando fue fichado para participar en la liga de Túnez en África.
Un año más tarde, el boricua fue reclutado para jugar con el equipo de Noliko Maaseik de la primera división en la liga de Bélgica.
Luego, desde el 2002 al 2003, Soto pasó a participar con el equipo de Alimenti Sardi Cagliari en la segunda división en Italia y luego pasó a jugar, de 2003 al 2005, con el Terra Sarda Cagliari, también de la liga italiana.
Tras cuatro años en Italia, decidió probar suerte con los Panasonic Panthers de Osaka, donde destacó como titular en todos los partidos.
tras salir del aeropuerto, Soto partió en una caravana de admiradores hasta su pueblo, donde será agasajado con una fiesta en su honor en la que se le reconocerán sus éxitos en el voleibol local e internacional.